上章说到一个女子突然高喊大祸临头，骇了众人一大跳。李明海回头一看，却见是他大哥的一个女婢，名唤小环。便笑道：“有什么祸事，竟然当众大呼小叫？”
小环走进来，上下打量李明海一番，道：“这时候你还笑得出来？”
李明海便收敛了笑容，道：“你且说我有什么大祸临头。”
“素芬姐正在家里发脾气，一家人都噤若寒蝉……”
李明海失声笑出来，道：“她生气关我什么事？说什么大祸临头来吓我？”
小环正色道：“她生气自然不关你事，但是，她说出来的话，可是不好听。”
李明海不等她说完，脸色突变，道：“她没有说什么吧？”
小环冷笑道：“现在还没有说什么。不过她命令你赶紧回去哩。”
“她要我回去做什么？”
“谁知道？”
于是，李明海便告辞众人，匆匆地随着小环走出白马寺，骑上快马，往家里奔去。
柳风泽不知道这素芬是谁，竟惹得李明海急切关心，只怕是与他关系非常之人，于是笑道：“这素芬姐是谁？”
刘向金笑道：“柳兄不要误会。这素芬姐只是我少爷的大嫂而已。那丫头叫小环，是大少爷房里使唤的丫头。只因大奶奶未嫁之时，多跟我家交往。那小环跟她是极熟的，彼此以姊妹相称。婚后亦没有改变称呼。”
这解释却使柳风泽更加疑惑，但是，关系人家家中私密之事，亦不便多问，只是笑笑作罢。
李明海进了李家大门，便径直往大哥这边来。本来以为必定是一番剑拔弩张、疾风暴雨，谁知，庭院里却是寂然无声。只见花木收拾得错落有致，几盆玉兰正在开放，清幽的香味隐约可闻。翠鸟在绿枝上跳跃。地上是细碎的阳光剪影。微风时来，吹得花架轻轻摇动。
李明海于是放慢了脚步，道：“瞧你慌慌急急地把我叫到家里来，却是什么事情都没有。”
小环道：“素芬姐的确很恼你们兄弟两个，怪你俩串通好欺骗她。她找不到你大哥，就叫我到白马寺传你回来。我只是奉命行事。信不信由你。”说着，已经走到前面去了。李明海只得紧跟了去。
走进小院子，只见地上落了些叶子，大概没有来得及扫去。地上也有些奇异的痕迹，不知道是怎么留下的。院子里静得出奇，一个人影都没有。平常都会有一些女婢妈子往来，此时却似乎凭空消失了一般。这不由得又叫李明海紧张起来。
李明海拉住小环，笑道：“你走这么急干什么？快跟我讲讲我大嫂怎么平白无故就大动肝火。”
小环甩开他的手，撅着嘴道：“她生气，自然是为了你们的事情已经东窗事发了。”
“我们的事隐藏得好好的，大哥不说，我不说，大家都不说，我大嫂怎么会知道？”
小环停了下来，看着李明海，道：“若要人不知，除非己莫为。”
李明海不禁皱起眉头，心中老大不快，不知道为什么小环今天老是给他碰钉子，自己平常虽然经常没大没小地跟她闹，开玩笑，但是也不至于决裂到这个地步。况且，她不过是李家的一个女婢，身份低微，屡次给他找别扭，又叫他吞不下这口气。不过，小环很小就来到李家，可以说跟他们兄弟三个是青梅竹马，真的要摆起少爷的谱，跟她使性子，又到底狠不下这颗心。于是，只得站在一边，不说话。小环看他不说话，便走进屋子里去了。
李明海不跟进去，只是坐在花架下的大青石上，两手将那花枝干拉来推去，心中自然烦闷无比。想要进去，又害怕看到嫂子那张青脸，一语不合，怪罪下去，只怕事情更是一发不可收拾。想要离开，又担心嫂子突然叫唤，无人应答，致使她怒火中烧，将事情闹得更加复杂。怪只怪当初不该把这事告诉大哥。当时告诉大哥，只希望他可以给自己拿拿注意，想不到大哥什么忙都没有帮到他，反而给自己添了一大堆的乱子。
正在李明海闷闷地思索的时候，忽听得人咳嗽了一声，抬起头来，原来是大哥房中做杂务的李大妈，此时正抱了一大堆衣服往这边走来。李明海站起来，笑道：“李妈，忙啊？”
那李妈乍见李明海，倒有些惊异，继而道：“你怎么到这里来？”
李明海指指房里道：“是大嫂传我来的。”
李妈听言，长叹一口气，摇头道：“不是我说你们兄弟，也不该这样闹。怪不得人家生气！”
李明海吐了一下舌头，道：“她真的生气了？”
李妈道：“可不是！”指着地上的痕迹道，“这便是她刚才杂碎瓶罐留下的。才打扫干净，现在还有一些青痕在地上。”
李明海更是惊诧不已，道：“不管就是大哥在外面娶了一个妾，她便要这么了得？”
李妈道：“娶妾虽然不算得什么，但是，这么偷偷摸摸的，丢开家里不管，也真叫人看着生气。如今她要告诉你父母那里去。她向来也没有什么错误，你父母必定也是帮着她说话的……”
李明海不等她说，便急道：“她已经告诉我爹娘了？”
李妈道：“我也不知道。她摔了东西，人也累了，便一个人坐在花架下，哭了半天，怎么劝也不听。后来只是呆呆地坐着。我活计繁多，又是洗衣，又是收拾瓶罐碎片，一时不注意，便不见了她，不知道她到什么地方去了。”
李明海道：“那必定是到爹娘那儿去了，我赶去看看。”说未了，抽腿便往里面去了。
他走到王氏房子前，却听得里面有骂人之声，脚步便停了下来。他未必很怕王氏，但是，一有事情，她老人家就絮絮叨叨个不停，的确也叫人烦躁不已。如果大嫂真的已经跟王氏报告了，此时正不宜一头撞在风口浪尖上。幸好父亲如今生病，不能下床，光是母亲，不管她生大多的气，他都是不怕的。重者，被多骂几句；轻者，两天不见她，等她气消下去，就没事了。如果实在不行，就跟她闹脾气，她也不能奈我何。
李明海打定主意，转身就要走。却听得背后有脚步声，一个人叫道：“三少爷，怎么不进去？”
李明海只得转过身来，看见是王氏房子做事的张妈，松了一口气，便笑道：“怎么不进去？只是也没有什么事，且娘亲在里面生着气。我们做儿子的，虽然不孝顺，但是，也不至于添乱，是吧？”
张妈笑道：“你娘亲哪里是生什么气？”
李明海奇道：“那怎么我刚才好像听到她骂人？”
张妈笑道：“那都是戏里的人物。你的未来岳母何太太来了。她正在陪你母亲说话。说到她昨天看的一个戏，叫西什么来着。我忘了。说是一个书生遇到一个旧相国之女，结下生死之盟。只是夫人嫌他一介白衣，没有功名，所以劝他上京赶考，捷报传来之日，便是他们联姻之时。那书生果有过人才华，大殿上应对自如，才惊四座。皇帝御点为状元。相国之女也收到了消息，喜不自胜，满以为就此结成百年之好。谁知，却是久久不见回来。后来，相国夫人托人到京师打听，原来那书生已经成了公主的驸马，享尽荣华富贵，哪里还记得故乡旧地还有一个人眼巴巴地等着？你娘亲最看不惯这等忘恩负义、喜新厌旧之徒，听着这个故事，忍不住骂了起来。”
李明海于是笑道：“原来只是为了这事。真是吓我一跳。”又问：“我大嫂今天有没有到这边来？”
张妈摇头道：“没有。你问这个做什么？”
李明海听得大嫂没有找母亲，心中一块大石落地，只是胡乱地应付一下张妈的问话，心想道：“既然她没有找娘亲，就证明没事。我且找郑霏霏去。”说着，便往外走。张妈问他不去和未来岳母说说话，他只当没有听到，三两步，转过屋角，就不见了影踪了。
李明海骑着马一直到通泰布庄来。通泰布庄只是城西一个小布商郑言举所开。郑言举的父亲乃是衙门皂隶，后来被裁了员，无法生计，所以将自己多年的一些小积蓄，和乡人开了一个布铺，靠着买卖所赚取的蝇头微利过日子。到了郑言举这一代，认识了许多黄河南北的人，人脉广，道路自然好走一些。随着收入的增多，他们已经不满足于布匹的买卖，而是买进了七八台纺织机，雇人织布，再在自家店铺中卖出去。利润便比原来翻了一番。到如今，郑家在洛阳，也算是一个中上层人家。只是自古以来，人们都以“士农工商”来排列四民，商排在最后。这是郑言举唯一不能释然的。
李明海走到通泰布庄前，只见那店铺寂寂，几个伙计横着长条凳在说着闲话。偶尔有人来买布，便招呼一下。他们看见李明海来，都笑着站起来，道：“三少爷来了。”
李明海下了马，笑道：“今天怎么这么门庭冷落？”
伙计道：“平常时这时候也不怎么有人来。”
李明海不作理会，看着里面，问道：“你家小姐在吗？”
伙计笑道：“她在里面看书哩。午饭也不吃。”
李明海奇道：“她历来都不好学，一本《列女传》扔在一边，半年也不翻一翻的人，怎么今天判若两人？难道真的是士别三日，当刮目相待？”一边笑着，一边走进去。
这店铺后面，便是一条走廊，走廊边便是七八间房子，也不怎么见得拥挤。那房子有的是用来储存蚕丝、麻丝的，有的是用来储存布匹的，有的便是用来住人。房子前面有一个小院子，种了一些花木，白的梨，粉的桃，此时都散发出阵阵幽香。走廊上，院子里，都是没有一条人影，双脚一步一步踏在走廊上，便听一声一声回响。真是幽静极了！只有几只喜鹊在树枝上跳来蹦去，啭着弄舌的鸣叫。李明海见那喜鹊闹得可爱，便起了个玩心，寻了一粒小石，打算打下一只来。就在他弯下腰去，细细寻找之时，忽而听到不远处传来一声长叹，接着幽幽地念道：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”
李明海一惊，继而想道：“与其打这没趣的鸟儿，我和不去吓她一吓？”想着，便慢慢抽身回走，蹑手蹑脚地往郑霏霏的房子走去。只见那窗户半开，向这院子。李明海慢慢靠近窗子，但是此时屋里却没有了声响。李明海透过窗缝往里窥探，却见郑霏霏一手托腮，另一只拿着书的手放在桌子上，只是发呆。
“啊！”李明海突然跳到窗前，大叫了一声。
郑霏霏尖叫一声，吓得跳起来，手上的书不知道扔到什么地方去了。因为跳得太极，膝盖撞到桌底，疼得她一下子倒在地上去。李明海看到郑霏霏跳起来，又倒下去，那一声叫，既像是受到恐吓的叫声，又像是一声惨叫。连忙冲进去屋子里去，看郑霏霏倒在地上，脸色苍白，满脸惊恐，还没有回过神来。膝盖上的裙子红了一块。李明海连忙上前扶起她，问道：“你怎么样？”
郑霏霏看见李明海，半天才回过神来，眼泪往外蹦，大骂道：“你这是找死……”说未了，膝盖上痛感袭来，又让她捂住膝盖，不断呻吟。李明海拉起她的裤子，却见膝盖上脱了一块皮，流了许多血，失声道：“该死！伤得这样重！”郑霏霏低头一看，也不禁失声叫起来，道：“怎么好？”说未了，眼泪更是簌簌地往下掉。
李明海也慌了手脚，急忙劝慰道：“你别着急，我现在就去给你找大夫来！”刚出到门口，便听郑霏霏叫道：“回来！”李明海又急急地转过身来，问道：“还有什么吩咐？”郑霏霏咬着牙道：“不过是皮外伤，不用这么兴师动众。我这里的柜子里有些金疮药，你帮我取出来，敷上就可以了。”
终于包扎好了。郑霏霏只是冷冷地看着李明海，一言不发。李明海看她脸色苍白，便要扶她到一边坐下。谁知郑霏霏却推开了他，自己一只手伸到椅子上支撑着，然后将身子挪了过去，坐了下来。整个过程眉头紧皱，脸色紧绷，显得是挺痛苦的，却是一眼也不看李明海。
李明海知道她确实生气了，连忙上前赔罪道：“你也该生气。都是我的错！”郑霏霏两腮帮鼓鼓的，依然不理他。李明海于是靠近来，道：“大姑娘你大人有大量，大人不记小人过！我那是无心之失。只因听你念了一句诗，觉得好玩，想跟你开一个玩笑。想不到竟然发生这么大的事故！只要你不生气，打我骂我都可以。”说着，便来拉郑霏霏的手，作要她打自己状。郑霏霏将手一甩，扭过脸去。
李明海左也不是右也不是，只是站在原地，看着郑霏霏。忽然，看见地上有本翻开的书。恍然记起郑霏霏刚才正坐在桌前看书，被自己一吓，书便不知道了影踪。原来掉在这里了。于是，他便捡起来，看了看封面，原来是《牡丹亭》。他轻轻地将书放到桌面上，笑道：“这故事我看人演过。讲的是一个女子与一个书生梦中相会，醒来便抑郁成疾，百般医治无效，最后怀春而死……”
郑霏霏将书从桌面上夺过来，攥在手中，冷笑道：“一个好好的故事，怎么到了你口中，就这么难听？什么叫怀春而死？”
李明海道：“为情而死罢。你们姑娘就喜欢这么说。不过，这个故事，在现实中，可要倒过来了。”说罢，不禁长叹了一口气。郑霏霏瞥了他一眼，不知道他葫芦里卖些什么药。
虽然郑霏霏这一举动极为荫蔽，却是尽被李明海捕捉到了，心想道：“到底她没有真的想跟我恼。”于是紧蹙眉头，道：“你若一直不理我，我必定思念你思念得茶饭不思，想跟你说话又不行，一股抑郁之气郁结心中，便像一个毒瘤一般，十天半月，定会卧床不起。到那时，不管杜丽娘有没有为情而死，我就必定怀春而亡了。”说着，竟然掉下了两颗眼泪。
郑霏霏噗嗤一笑，将手一甩，骂道：“你少在我这里猫哭耗子，要哭回你家哭去。”
李明海听言，欢喜不已，上前牵着她的袖子，道：“你不生我的气了？”
郑霏霏将袖拉开，道：“我从此都不理你了。你自己要怀春而亡，你就怀春而亡去吧……”说着，自己忍不住笑了起来。
李明海看她不再生气，于是便扯了一张椅子在一边坐下，问道：“怎么一个人呆着这里看书？还发了这么一个大大的长叹？”
郑霏霏道：“你还好意思说！你说好昨天来找我，怎么一整天，连一个影儿都没有？”
李明海道：“我父亲病快好了。我的好日子也就到头了。”
郑霏霏道：“这是什么话？人家巴不得自己父母身体安康，长命百岁。你倒好，却不愿意自己父亲病好。”
李明海道：“不是这个意思。父亲病的时候，我们怎么闹，他都管不着。如今他病好了，我们免不了要受到他的约束。比如说昨天吧，父亲刚能起来走动，就要查看我们武功。这不就耽搁了一天？晚上又有许多功课要做。真的，昨天真的是我这几个月来最痛苦的一天了。这还不行，今天还要给他到白马寺还愿、祈福。一刻都不得消停！”
郑霏霏奇道：“你父亲要查看你什么武功？”
李明海背靠着椅把，轻轻摇动着，道：“这你就有所不知了。论起我们这个家，跟一般的官宦之家，大为不同。别人当官都是科举出身，而我父亲却只是一介武夫，文墨不多。三十多年前，江浙沿海一带，倭寇猖獗，百姓不胜其扰。其中有许多正义武林人士，看不惯朝廷腐败无能，奋起抵抗。又有一个戚继光将军，发誓扫尽东南妖氛。我父亲本来也就是一个武林人士，后来参加戚家军。最后，戚家军班师归朝，皇帝犒赏将士。我父亲也得到了任命。这十年来，他老人家为人勤勉，娴于治理，逐步升迁，如今就到了巡抚这个职位。但是，他为了表示不忘本，所以很多方面还是一个侠士作风。平常时，也多跟武林人士来往。跟许多义侠皆为生死之交。因此，对于我们兄弟三个，也要求我们熟悉刀剑。”
郑霏霏笑道：“真是想不到。不过你们三兄弟，一个个银样镴枪头，一点乃父之志都没有。如若他知道你们一个个都这么不出息，他老人家岂不是要活活气……”
李明海仰头看着屋顶，伸开双手，道：“这也不能怪我们三兄弟。其实，自古以来，哪个钟鸣鼎食之家不是这样？如果我们都勤俭持家了，反而不符合历史规律了？”说着，便笑了起来。
郑霏霏将书放到桌子，回头看着李明海，正色道：“你认真告诉我，你父亲的病到底怎样了？”
李明海坐直身子，奇道：“我刚才不是告诉你了么？他已经能够起来走动了。”忽而又叹道：“据说他当年从刀林剑雨中走过，留下了不少大伤。如今年老了，又过了许多这富贵日子，骨头松动了，于是，疾病就多了起来。”
郑霏霏亦叹了一口气，转身向着窗户，往外看，道：“不是我说你，你也该关心关心你父亲的病。你们三兄弟是没用的，只知道斗鸡喝酒。一旦你父亲……你们又怎么好？”
李明海挨近来，笑道：“想不到你还没有嫁到我家，就开始为我家操心。以后必定是一个贤妻良母！”
郑霏霏听言，却皱起眉头来，道：“且不说这话！我看你也不似有诚意的。”
李明海急道：“怎么没有诚意？只是事情不似你想的那样简单。且说刚才，我本在白马寺替我父亲还愿的。小环一说我大嫂生气，我连午饭都没吃，就匆忙赶回来。我恨只恨当初将这件事告诉了我大哥。我以为他可以替我拿拿主意，谁知他尽给我添乱了，将这事告诉告诉了嫂子。嫂子一生气，就拿这事来要挟我！这次，我大哥在外面纳妾，也不是我的主意。当时只是碍于兄弟情面，不得不为之。她一经发现，就赖我跟我大哥狼狈为奸……”
郑霏霏转向他，问道：“那结果怎样？”
李明海摇头道：“我哪里知道怎样？我想，大嫂她大概还没有告诉我父母。”
郑霏霏叹了一口气，，脸上满是愁色，道：“你怎么就跟华山派的罗姑娘指腹为婚了呢？”
李明海也是烦闷无比，道：“我不是告诉过你，我父亲跟华山派掌门是莫逆之交，好得就像亲兄弟一样。我和那罗雪雰出生日期之差十天。他们喝了我的满月酒之后，就跑到华山喝罗雪雰的满月酒。常言道：酒后失言。他们多喝几杯之后，一时高兴，就定下了这门婚事。可是，我长这么大，只是在五年前见过她几面。”
郑霏霏双眉紧锁，道：“罗掌门既然跟你父亲是莫逆之交，你父亲又怎么会跟他毁了婚约呢？”
李明海正色道：“反正不喜欢那罗雪雰。毁不毁也由不得他！”
郑霏霏听言，怔怔地看了他半天，冷笑道：“这不是发脾气的事情。你可以跟任何人强来，但是，你就是不能跟你父亲强来！”
李明海站起来，道：“如果不能强来，我就逃走！我看我父亲到底是要那个儿媳妇，还是想要这个儿子！说起可恨，他们罗家总是巴结我们李家，平常时总是到我们李家来串门。这不，现在他们的老太太还在我们府上呢！”
郑霏霏亦站起来，道：“不是我说你，你就知道意气用事！照我说，他们罗家，你不但得罪不起，还需要多走动呢！”
李明海奇道：“这是为何？”
“你想想看，即使你父亲长命百岁，也有离开你们的一天。如果你们不趁着他还健在的时候，依靠他的关系，多方交结，为以后铺好道路，打下基础，一到不测的那天，你们该如何好？特别是你！你大哥至少跟一些名士有交往。你二哥也被你父亲派去参加许多武林的盛事。这一次，他不是到泰山去，参加泰山派掌门的六十大寿庆典？只有你，每天流连花街柳巷，只知道花天酒地，一点正事也不干……”
李明海听不完，已经老大不欢喜，道：“你别说这些！即使我什么都不做，光靠我父亲留下来的产业，也足够你我衣食无忧地过一辈子，两辈子的了。”
郑霏霏还想说，却见李明海早已没有耐心听下去，便住了嘴，坐在凳子上，心中有无限思想，千头万绪，乱糟糟的一团，怎么也理不出一个思路。心想着要极力劝李明海听自己这一次，但是，转想李明海逍遥自在惯了的，从来就没有遇到过什么挫折，这时却要他居安思危，无疑是逼猪上树，只怕到时真的会弄得彼此一拍两散。这话还是日后再找机会慢慢地劝说他吧。心里疲倦得很，只得摆手道：“你先回去吧。我们布庄还有一些账目，我还没有整理清楚。趁这会儿，正好整理整理。”
李明海想留在这里也无用，或许真的会惹得彼此更加烦恼，只得说了句“我明天再来看你”，便作别出门来。到了外面，那些伙计闪烁着双眼，笑道：“三少爷，你俩到底在里面做什么，大喊大叫，死去活来的？害得我们想进去又不敢进去！”
李明海抓起拳头，做敲击状，笑道：“你们找死！”说着，便出门骑了马回家。
才刚进家门，就有一个小厮迎面出来，看见李明海，叫道：“少爷，你到哪里去？害得我们这一番好找？老夫人正在找你！快进去！”
李明海一惊，想道：“难道素芬这女人找母亲去了？”
究竟老夫人找李明海所为何事，请看下章分解。
