炮回京以来，访杨府甚勤，渐有妙计。
却说唐建宁得封侍郎，公务繁忙，无暇他顾。偶或休沐，听闻欧先动向，谓吴谦曰：“欧先与杨府来往颇多，想来是欲与之攀亲。旧时传闻杨国维之女或将嫁入公府，今虽不见形迹，然空穴不至于来风，此二人想必已暗中商议多次了。”
谦附和数句，忽而曰：“余近来得曲一首，请献于主上。”
便歌曰：
有牙套妹，奈何美色。轻抚玉腿，坐诵离骚。
有牙套妹，奈何美色。人在北美，口称谢邀。
有牙套妹，夜赏月色。相拥一刻，望君知晓。
有牙套妹，笑观美色。忽如京师，太莫人道。
词虽不达意，然其音调颇有意趣，吴谦假声唱来，加之奏唱时多处平读仄声，竟生撩拨之感，问之，对曰：“此吴越小调，原文以方言唱来，余不能尽识，便依同音字稍加改动。今见主上春心萌动，唱来聊表慰藉。”
唐建宁闻言长叹：“自进京听闻《现世言》以来，吾真不知当以何面目再会葛言。若归于芜湖处，或尔又将与赵雨竹成婚。赵氏此人，只见过寥寥数面，观之不似聪慧之辈。公主又过于年幼，都说天涯何处无芳草，芳草无一属我，奈何奈何，真奈何美色也！”
炮俟与杨国维计量完毕，欲请立大气污染防治法，事涉法度，便来寻唐建宁商议，待登门时，见吴谦白面而执扇，于屏后歌奈何美色，一时惊诧。
待见得唐建宁，与之稍谈数句，建宁忽而暴起，执手谓炮曰：“吾近日忽而心动，愿与戴牙套之女子交好，不知欧先可否相助？”
牙套此物，造价不菲，而多有不便，寻常女子鲜有戴牙套者。炮回忆身旁贵女，只记得凌充仪吴氏佩牙套，欲语还休，思虑一则凌充仪本就与唐建宁相识，不必为之引见，二则此人方忙于宫务，日日起早贪黑，恐无结交之意。
又观唐建宁神色不似作假，只当是中了邪术，归而请教屈奇。
屈奇笑曰：“其意非在牙套，而在妹也。可从青楼赎出清白新人，为之配牙套，送入唐府为婢，届时冥冥之中自有造化。”
炮便吩咐家丁照办，次日，得一少女，正值豆蔻年华，眉眼清秀，面有怯色，据称因不擅言辞，颇受冷落，因而为促销价，价止同龄人六成。
炮计量一番价钱，喜形于色，谓管家曰：“往后府中进婢子，皆往青楼采买，专拣此类促销者，老鸨血亏，而吾巨赚！”
又问少女名姓，却无大名，因在楼中主学吟诗，得花名曰香菱，炮观之甚是满意，令管家带往医馆配牙套，复送入唐府。
却说唐建宁得此婢女，见为牙套妹，心病稍去，而举止复健。某日右手酸痛，不能提笔，记得欧先尝云此人学过念诗，便令其代笔，却见字迹清秀方正，不下于己，大喜。
代笔数周，香菱摸得公务要点，诸多繁杂冗文，可一力担待。且香菱贱籍出身，颇为勤勉耐劳，每日批阅公文甚速，比之建宁亲为尤有胜之，由是则建宁复大喜，与欧先置酒作乐，且谓之曰：“此牙套妹甚妙，为我省却诸多精力，可为君细看法条也。”
炮忽而大悟：“吾知也！你我皆是白手起家，不知侍女之妙用，惟令其磨墨，实乃暴殄天物。文官奏折动辄万余字，想来必是侍女书童之流代笔，由是则躲去诸多公务，方有心情思虑党争之事。”
建宁笑曰：“香菱此人，论及端茶倒水，无甚出彩，吾宁续用原先小厮，而令其专职文书工作，何如？”
炮曰：“此事闻所未闻，岂有侍女终日代主批文者？”
建宁稍加思索，便道：“信也，因而不用其为侍女，或可称秘书。”
炮归而谓管家曰：“且往青楼寻购年轻识字者，吾欲作文秘。切记须寻打折促销之人，若原价，可先记下名号，观望一番。”
欧先旗下商铺众多，掌柜皆有欲秘书者。久之，青楼乃稍加联合，日日有人赎身价打折。另设“愿望单”业务，如有顾客看好某人，可列入单中，俟其打折，便派小厮通知，一时大火。
