大息忽然来犯，皇帝自是一惊，当下立召大司马朱公速来商议。
大司马朱瞻诏乃是三朝元老，战功赫赫、名望颇高，如今年纪六十又一，特赦无事不必早起上朝。虽如此说，然行动稳健、气如洪钟，一身戎装，威武不减当年，气势虽逼人却行为恭敬，到了朝上对皇帝行礼跪安丝毫不敢懈怠。
皇帝见了，赶忙起身，道：“朱公请起，来人赐座！”
朱瞻诏是皇帝教习骑射、军法的师傅，更有过幼时救命之恩，受此殊恩实不为过。
“朱公，西北多以游牧为生，以往便有来犯也多是秋后，如今时值盛夏，朕以为事出反常必有缘故，不知朱公如何看待？”
“陛下，老臣与大息国交手多次，以老臣的了解——去年北方游牧部落犯境，来势之猛，其中想必也有大息国的参与，最后一无所得反损兵折将，想必是心有不满，所以前来挑衅。军报老臣已看过，陛下不必担心，大息此次来犯并不厉害，现今之计只需按兵不动、拒不应战，等到入秋之后，敌军必然乏累，届时再截断退路，一举围歼即可。”
“好！朱公身在京城，却通晓千里之外敌情，若非洞悉大息国行事之风，怎能有如此论断？”
于是百官再按此商定细节，下了旨意当即快马送去，仍叫赵康为帅，命他高挂免战牌，静待时机。
烽烟未长燃，江南仍旖旎。
再说守尘那日回来，便吩咐人去寻好的料子，趁着这功夫又连日翻阅典籍、曲谱，撰了一套《习册》，等那上好的牛骨紫檀木琵琶做好了，一同封了叫孔落文送了过去。
他才大好，又心焦焦地忙了一番，等这事了了，恍然清闲下来，便又有了些倦色，赵彻更不敢叫他操劳了，加之军中近日生乱，便让他歇着，守尘因此也只好每日在房中看书作画，以打发时光了。
这日他晨起，见丫鬟整理书筐，拿出来一副水墨棋子，便抓了一把握在手里。
那白子为软玉，夏日触手如戏水一般，黑子则由乌金石所做，质硬冰凉正如水中卵石。当时兴起，摆了那日与炽莲的残局，意欲花上一天时间，或能反败为胜。
到了晌午时分，守尘仍坐在那里捏着黑子愁眉不展，连饭也懒怠吃了，正思虑不定时，婢女忽进来道：“公子，有您的信！”
守尘丢了棋子，为这不通文墨的婢女断了自己的思路有些烦恼，却瞥见那信上了娟秀地写了一个“木”字，忙跳起来拽过信，摆手道：“你下去吧！”
展开信，不过寥寥数语，正是木莲生向他道谢：
“承蒙厚礼多日，今方致谢，实为不妥，只因父亲看管，不敢动作，万勿见怪。敝自习多日，不知可否，近日父亲事忙才得机会，请公子明日一鉴，敝候赐教。”
守尘看后，又忙叫回那婢女，问道：“这信谁送来的？”
婢女答道：“没人送来，是只鸽子。”
“鸽子呢？”
“飞走了！”
“你去吧！”守尘听了，脸上的喜悦之情又颓了下来，这信中之约模糊难懂，又叫人如何赴约呢？
守尘心中苦恼，自然没了下棋的兴致，只好郁郁地再等消息。过了许久，才明白过来，懊悔地一拍脑门，道：
“我真是饿糊涂了！这信中无名无姓、既无时间又无地点，必定是她父亲管教如此严苛怕生事端，怎会以为她是大意忘了呢！或许……或许也是有意试试我是否蠢钝之人……”
这样想来，于是便放下书信，细细想莲生会约在何处。
守尘想着，既然是二人密约，必然是两人常见的地方！她一个女子，出诊倒也罢了，来府中赴约怕是不成体统，定不是她的作风；送她回家的路上也怕遇见木通，难免再有意外之事，也不是妥当之地……
那么——自然是那山水溪边，两人初见之地了！风光美景也正是听琴的好去处，又是偶遇无人知道，确实最适宜不过！
守戎思来想去觉得不错，于是定下心来，立叫传膳，晚间又早早歇下，预备第二日能精神赴约。
第二日天朦胧亮，守尘便起来，到溪边时露水都尚未消干，夏日晨风倒也有些舒爽宜人。
不多时，木莲生果然来了，依旧一身绿裙青衫，跟着那个叫阿钟的女孩子抱着琵琶。
阿钟、阿苾偶尔会随木莲生来问诊，守尘也认识，便不拘着，笑着迎上前去：“莲生，你来了？”
“嗯！”她盈盈笑着见礼，接过了琵琶，对阿钟道，“你回去吧，叫上阿苾一起采药去，别叫我阿爹知道了。”
“是！小姐！”阿钟俏皮一笑，跑开了。
木莲生这才转回身，问道：“你怎么知道在这里？又怎么这么早？”
守尘闻言，便知她为自己懂她而欢喜，当下也有相知之喜，便道：“若不是这里，我想不出别的地方。我想你还是那个时间出门，算着路程也知道大抵是这时候到，并没有很早过来。”
果然，木莲生为他猜着了自己心意又喜又羞，抱着琵琶与守尘两个信步向前，只低头不语。
及走至溪边，莲生不时间提一提裙角、点一点足，避开那湿漉漉的草野。行动间，或那青丝散落一二，或那流苏坠子铃琅摇曳，可人情态难以言表！
守尘偶尔看她一眼，她便羞着脸莞尔一笑，一双凤眼灵动闪烁。
两人闲话清谈，虽以礼相待，却丝毫不见尴尬陌生之意，相宜得很。等坐下来，听过琵琶后，守尘叹道：
“你好聪慧的一个人，不用人教，竟能学成这样？”
莲生笑道：“并不是没人教的，家中有个姑母是汉人，再说你的《习册》也编的简明易懂。”
“原来这样，只是单弹这些轻柔小调终究不算绝妙，那日我听你歌声极清，若能曲音相合，恐怕更好些。”
“我平日唱的调子恐怕不相配，真要弹唱，那还需你们汉人的曲子词，只是我不大知道什么词赋，恐怕——又要有劳你。”
说着又是悄悄看了一眼守尘，那风情流转，直将人骨肉酥掉一层！
“哪里？你有这番才情何必妄自菲薄，只不是汉人，不然怎会不通？”两人相视一眼，双双露笑。
直到日落黄昏，守尘才又送她回去，路上虽不语，但依依惜别之意昭然若揭。
又送到上回分手之处，守尘才驻足道：“莲生，虽是不舍，然怕你为难，我就不再送了。”
“好，多谢……”
守尘看她抱着琵琶低头不语，只好转身，不料她却又叫住了他：
“守尘，你送的礼物这样贵重，又这样有心，我实在感激！我见你常手执纸扇，便做了这个给你，投桃报李、聊表寸心。”
守尘接过一看，原是个扇坠子，以金刚结起头，分两股各串了一颗大珠，又是一对梅花结缀着白玉麒麟，再配上双穗，做的当真精巧。
这样的手艺在京城也上得台面，不想她一个外族女子竟怎知道编织，守尘方想起她衣着服饰、言语举止全不像是南蛮人，心中有些奇怪又不好多问，因此只是谢过收下了。
木莲生送了这扇坠子，脸上绯红更甚，然她踌躇片刻又道：
“若你不介意，明日我叫鸽子去你府上住，日后来往……或许方便些，你的病若是反复了，我也能知道。”
守尘听闻，怎不知她是何心意，自然喜出望外道：
“好！我正愁与你见面不便，总有许多交心的话不能说尽，如此甚好！你有心，我又怎会介意？”
木莲生勾唇浅笑，怯怯一应而去，走开两步，意识到守尘未目送，又驻足微微侧身回头。
这一眼——千重娇媚、万种风情！真可谓是：一举一动皆成画、一颦一笑皆留情呐！
之后守尘回来，吃过饭便叫婢女添灯研磨，欲要提笔做谱。
这曲调倒是与木莲生的倩影一般早早就萦绕在脑海的，不难寻到头绪，却不知该填什么词来配，写了几次总觉得表意不详，于是叹道：
“若是莲儿在倒好了，炽焰也懂这些，可惜我向来不在这上面下功夫，真是书到用时方恨少，平日该像他二人一般涉猎广些的。”
无奈之下，只好将《采蘋》一章合入，改动了原谱，强凑了一首。等到鸽子来了，守尘立即将曲子送出去。
两人便如此借着信鸽频频往来，交情也就越发深了，没过多久，几乎是无话不谈！只是，天下无不透风的墙，二人暗中往来虽小心谨慎，到底却还是叫木通知晓了！
