中国历代封建王朝多有严刑酷法，相传纣有“炮烙”“蛊池”。前者是以火柱烤人，后者是将人投入毒蛇坑。古史邈远，难以究诘。周秦至汉的惨刑是“鼎烹”，即地狱里的“下油锅”。
至于吕雉虐杀汉高祖的宠妃戚姬，剜眼截肢，名曰“人彘”，那是妒毒的私人报复，不是堂堂正正的律法，算不得数。其他如开膛剜心、五马分尸之类的，也都是不载入律令条例，只能算是胡作非为的“土政策”。
见诸史载而又公开进行俨同法令的，当以武则天时周兴、来俊臣之流的酷刑最为吓人。据《唐书》，其酷法“定百脉”“突地吼”“死猪愁”“求破家”“反是实”等名号。或以椽关手足而转之，谓之“凤凰晒翅”；或以物绊其腰，引枷向前，谓之“驴驹拔橛”；或使跪捧枷，累甓其上，谓之“仙人献果”；或使立高木，引枷尾向后，谓之“玉女登梯”……名目花样之多而奇，古今相拟，大概只有解放前中美合作所的酷刑可以与之相比。不过现代特务的酷刑是见不得人的，秘密的；古代的暴君酷吏们则是堂而皇之的肆虐而已。
中古以后见于律条的最残酷的处死法是“凌迟”，俗称千刀万剐，将犯人一块一块地零剁碎割。这种刑法就够吓人了，明朝的处死法更奇，令人叹为观止。
浙东乡间至今对恨入骨髓的人咒骂曰“你这个剥皮楦草的”，就是明朝极刑的一种，至今尚留于口语，可见那“圣泽”之深。
但剥皮楦草还不算是惨刑之最，明初的某些惨刑，不但目睹者将魂飞魄散，就连听的人也要毛骨悚然，有心脏病的人受不了。沈文《圣君初政记》（圣君就是太祖朱元璋）载：
国初重辟，凌迟处死外，有“刷洗”：裸置铁床，沃以沸汤，以铁帚刷去皮肉；有“袅令”：以钩钩脊悬之；有“称竿”：缚置竿梢，彼末悬石称之；有“抽肠”：亦挂架上，以钩入谷道钩肠出，却放彼端石，尸起肠出……凡以上，大憝之辟也。
引者也抄得心悸手软，只好略去了些。凡是劝善书《玉历至宝钞》之类所宣扬的十殿阎王、十八层地狱里的刑罚，可谓无所不有。真不知是人从地狱里取来的经，还是地狱是按人间酷刑描写的，盛暑读之，可出一身冷汗。
比起这位开国圣君来，张献忠可说是太仁慈太缺乏想象力了，他不过喀嚓一刀，结果了人的性命。但一个被颂为“圣君”，一个被斥为“贼寇”，真是时也，命也，运也。
