武则天晚年，张昌宗、张易之两兄弟依仗武则天的宠爱，大肆排除异己，陷害忠良。很多大臣因为看不惯张氏兄弟的作为，惨遭诬陷，宰相魏元忠就是其中之一。
魏元忠在到京城任左台大夫之前，曾在洛州做过长史。魏元忠到洛州任职前，洛阳令张昌仪仗着兄长的权势，目中无人。每次去洛州拜见长史，张昌仪不是按照规定，站在庭下等候召见，而是直接走进长史办公的大厅。魏元忠上任后，对于他的这种行为，毫不姑息，直接喝斥他站到庭下。
在洛阳的街市里，张易之的家奴飞扬跋扈，横行霸道。魏元忠直接让人用刑杖将其击毙。
后来，魏元忠入朝，作了宰相。有一次，武则天让张易之的弟弟，岐州刺史张昌期到长安觐见。武则天想任命张昌期到雍州做长史。朝堂议事时，武则天问几位宰相：“众爱卿认为何人能担任雍州长史一职？”
魏元忠说：“臣以为，在众多官员中，薛季昶最适合这个职务。”
武则天说：“薛季昶一直以来都在京府做官。朕想让他接任另外的职务。你们觉得张昌期怎么样？”
众人都说：“陛下英明，他正是合适的人选。”
只有魏元忠不赞同：“张昌期绝对不可能胜任！”
武则天问他为什么如此肯定。魏元忠答道：“陛下，张昌期非常年轻，对治理之道还不熟悉。在他做岐州刺史之前，恰逢岐州的百姓大批外逃，所剩无几。人口少，自然好管理。但是，雍州地处京城附近，人口众多，事务繁杂，不易治理。而薛季昶熟悉事务，又精明能干。张昌期无法与之相比。” 武则天听了魏元忠的解释，就不再说什么了。
魏元忠曾向武则天当面进言：“自先帝起，臣蒙朝廷重用。如今臣身为宰相，却没有竭尽所能为国家效力，导致陛下身边有小人弄权。这都是臣的过错啊！” 武则天听了，非常厌烦。张易之兄弟因此对魏元忠怀恨在心。
有段时间，太平公主最宠爱的人是司礼丞高戬。当时，刚好武则天生病，身体不适。张昌宗对此非常恐慌。他担心如果武则天去世，魏元忠一定会除掉自己。于是，张昌宗在武则天面前诬陷魏元忠。张昌宗称，魏元忠曾私下和高戬商量：“如今陛下年事已高，我们只有倚靠太子，才是明智之举、长久之计。” 武则天听他这么说，非常恼怒。她即可下令逮捕魏元忠和高戬，入狱关押。武则天打算让二人和张昌宗当面对质。
张昌宗偷偷找到凤阁舍人张说，许诺给他高官厚禄，让他出面证明魏元忠的确对高戬说了那样的话。张说答应为他作伪证。
第二天，武则天把太子李显、相王李旦和几位宰相叫道朝堂上。她让魏元忠当着众人的面，与张昌宗对质。两人唇枪舌剑，互不相让。一时难以作出判断。这时，张昌宗说：“陛下，张说曾经听到魏元忠说过那些话。请允许张说前来说明情况。”
武则天让张说前来觐见。当张说走到朝堂外的时候，凤阁舍人宗璟对他说：“对一个人来说，最重要的是名誉和道义。任何人的所作所为都骗不过鬼神。您万万不可为了自身的安危，而偏袒恶人，陷害忠良！即便您因仗义执言而被流放，那也是值得骄傲的。假如有意外的情况出现，我会进去支持您。为了忠义，我愿意与您一起赴死。勇敢地去做，能否名垂青史，就在今日！”
殿中侍御史张廷则对他说：“孔子说过，‘早晨明白了真理，即便当天晚上就会死去也知足了。’”
左史刘知几也对他说：“千万不要让您的言行在历史上抹下不光彩的一笔。不要让自己成为子孙的耻辱！”
张说来到朝堂。武则天询问他相关问题，张说没有立刻作出回答。魏元忠见状，很担心，对他说：“你难道要和张昌宗一起陷害我吗？”张说斥责魏元忠说：“作为宰相，说出的话怎么像市井小人呢！”旁边的张昌宗不断地催促张说作证。
张说对武则天说：“陛下，您看在您面前，张昌宗就敢这样明目张胆的逼迫臣，更不要说在朝外了！当着众人的面，臣会把实情告诉陛下。臣没有听过魏丞相说那样的话！是张昌宗找到我，威逼我为他作伪证！”
听他这么说，张昌宗和张易之赶忙大声说：“陛下，张说和魏元忠曾密谋造反！” 武则天急忙追问。二人说：“之前，张说称魏元忠是当朝的伊尹和周公。陛下，伊尹把太甲流放在外，周公做了摄政王，独揽朝政。这不就是要谋反吗？”
张说答道：“这兄弟二人真是孤陋寡闻啊，只听说过只言片语，哪里明白伊尹和周公的品行！那时，魏元忠刚晋升为宰相，穿上了紫色朝服。我身为郎官，前去祝贺。魏元忠对去祝贺的人说：‘自己没什么功绩，蒙陛下这般重用，觉得很惭愧，诚惶诚恐。’当时我对他说：‘您享受着三品大员的俸禄，承担伊尹和周公那样的责任，有什么惭愧的呢！’自古以来，伊尹和周公作为最忠诚的臣子，万人敬仰。陛下难道不希望自己任命的宰相，能像伊尹和周公那样吗？假如我按照张昌宗的意思做，肯定能获得高官厚禄。如果站到魏元忠那一边，很快就会被满门抄斩。臣怎么会不明白这个道理呢？但是，臣害怕以后会被魏元忠的冤魂弄得日夜不宁，所以不敢不说实话。”
武则天听后，说：“张说是个小人，反覆无常。他应当和魏元忠一样，被关进监狱问罪。”
几天后，武则天就这件事，再次召见张说。他的说法和上次的一样。武则天勃然大怒，让河内王武懿宗连同另一位宰相一块审问他，张说的回答没有变化。
朱敬则进言，为魏元忠和张说辩解：“魏元忠的正直忠诚，众人皆知。张说入狱也没有明确的罪名。如果陛下就这样将二人治罪，臣担心陛下会失去民心。”
苏安恒也为二人上奏章，他认为：“陛下刚登基的时候，大家都觉得您善于纳谏。如今，陛下上了年纪，反倒越来越喜欢阿谀奉承了。魏元忠被罢官下狱后，老百姓惶恐不安，民众认为陛下亲近奸佞之臣，远离贤良忠臣。很多大臣害怕违背张易之等人，会毫无价值的死去，所以在朝堂上一言不发。但是，他们经常在自己的家中担忧朝廷的现状，唉声叹气。现在，赋税劳役很重，百姓的生活越来越不好。加上奸佞之徒的为所欲为，陛下不适当的赏赐和刑罚。臣担心，长此以往，民心动荡，引生变故。如果有人在皇宫内起兵，到大明殿夺取陛下的皇位。到那时，陛下用什么抵挡呢？”
后来，张易之等人看到了这本奏章，恼怒不已，打算除掉他。幸亏有朱敬则、凤阁舍人桓彦范和著作郎魏知古的多方周旋，极力保护，苏安恒才保住性命。
最终，魏元忠被武则天贬为高要县尉。高戬和张说二人则被流放到岭南。
魏元忠在离开长安时，去向武则天辞行。他说：“陛下，臣已经老了。这次离开长安，多半会死在外面，恐怕再也见不到陛下了。不过，总有一天，陛下一定会想起我。”
武则天追问他为什么这样说。魏元忠指着武则天身旁的张易之、张昌宗，说：“这两个人，迟早会酿出一场祸患。” 张易之兄弟二人立刻走到武则天面前，捶胸顿足，向她哭诉魏元忠诬陷他们。武则天见状，长叹了一口气，说：“魏元忠，你走吧！”
殿中侍御史王晙又要上奏，替魏元忠申辩。宗璟劝他：“魏元忠好不容易保住了性命。你现在上奏，万一再惹怒了陛下，您这不是给自己招祸吗？”
王晙说：“魏元忠对朝廷忠心耿耿却被降罪。我是出于正义，才要为他申冤。即便我因此被贬，也不后悔。”
宗璟感慨道：“我没能为魏元忠洗脱冤屈，真是有负于朝廷啊！”
魏元忠离开的那天，太子仆崔贞慎等八人在郊外为他饯行。张易之化名柴明，递上了一份密告。密告中说：“崔贞慎等人与魏元忠密谋造反。” 于是，武则天让监察御史马怀素立刻审查这件事。她对马怀素说：“状子上写的事情都是真的。你大概审一下，然后尽快把处理意见呈报给朕。”
马怀素接手案子没多久，就来了好几拨太监，奉命前来催促。这些太监们对他说：“案情非常清楚，您为什么要拖延那么久，不赶紧作出判决呢？”马怀素奏请武则天，想让告密的柴明出面，与崔贞慎等人对质。武则天说：“朕也不知道他在哪儿，你按照状子写的去审讯就行了，还找那个柴明干吗？”
后来，马怀素把查明的实情上报给了武则天。武则天气冲冲地问他：“你这是在替那些反贼遮掩吗？”
马怀素答道：“臣不敢包庇谋反的人！魏元忠身为宰相，被贬出京。崔贞慎等人作为朋友，在城外为他践行。这就是事情的真相。臣实在不能就此诬陷，说他们这样是在密谋造反。汉朝时，梁王彭越因谋反，被砍头示众。但是，梁大夫栾布仍然对着彭越的首级，汇报自己出使的情况。对与栾布的这一举动，汉高祖并没有降罪。现如今，魏元忠只是被贬职，出京赴任。陛下就要杀掉这些为自己朋友送行的人吗？陛下控制着臣子们的生死，如果您觉得这些人有罪，可以直接惩罚他们。但是，陛下把这件案子交给臣来办理，我只能据实上奏。”
武则天又问他：“以你的意思，这些人全部无罪？”
马怀素答道：“臣愚钝，确实没发现他们有什么不轨行为。”
武则天原本是要严惩这些太子身边的官员。听了马怀素的这番话，她考虑再三，打消了最初的念头。由于马怀素的公正和仗义执言，崔贞慎等人才得以免遭张氏兄弟的诬陷。
