北魏胡太后再次当政，她所宠信的那帮人也越发霸道和专权。朝廷的政事也越来越松弛，对外的威信也树立不起来，各地纷纷揭竿而起，拥有的疆域也不断减小。
孝明帝渐渐长大，胡太后也渐渐意识到自己的所作所为不够光明磊落，担心身边的人会汇报给孝明帝，于是无端的找一些理由，将平日里孝明帝宠信的人，挨个除掉了。与此同时，还不让孝明帝多知道外面发生的事情，想尽办法阻断他获得消息的途径。通直散骑常侍昌黎人谷士恢深受孝明帝宠爱，孝明帝命他统领宫中卫士。胡太后对于这件事耿耿于怀，多次含蓄地暗示谷士恢，想把他调离京城，但受孝明帝宠幸的谷士恢不愿离开京城。随后，胡太后便以莫须有的罪名将他杀了。在经常服侍在孝明帝身边的人中，有一个叫密多道人，仅仅因为他会一些其他民族的语言，胡太后便派人在城南杀了他，并用悬赏缉拿罪犯的幌子掩盖罪行。孝明帝好像觉察到点什么，与胡太后二人之间的隔阂就越来越深。
当时，北魏朝廷对势力强盛的车骑将军、仪同三司及并、肆、汾、广、恒、云六州讨虏大都督尔朱荣很是害怕。原先,在杜洛周手下的高欢、段荣、尉景、蔡俊等人，图谋造反失败后投奔了葛荣,接着又投奔尔朱荣。刘贵也曾多次向尔朱荣推荐高欢，尔朱荣看到身形瘦弱，相貌憔悴的高欢，觉得他并没什么出奇之处。有一次,高欢和尔朱荣一起来到马棚，尔朱荣指着马棚里一匹强悍凶猛的马让高欢修剪。高欢没有给马套上笼头,直接捆住马脚就修剪起来，奇怪的是马儿也没踢没咬。修剪完毕,高欢站起身来对尔朱荣说：“同样的道理也适用于制伏坏人。
”对于高欢的这句话尔朱荣非常的惊奇，立即请高欢坐下并支开身边的人，询问起高欢对当前国家大事的一些看法。高欢说：“听说您按颜色不同畜养了十二群马,这样做到底有什么用呢？”尔朱荣说：“不知阁下有什么高见？”高欢说：“当今圣上太过软弱，太后又听信小人谗言、专横跋扈，朝廷的一些政策不能很好的贯彻执行。依我之见，您若此时趁机起兵，凭借您的雄才大略，前去讨伐郑俨、徐纥的罪行，替皇上铲除身边的奸佞小人。那么成就您的霸业也不过是唾手可得的事情，这就是我高欢的拙见。”尔朱荣听后非常高兴，两人更是一见如故，直到半夜时分高欢才走出尔朱荣的府邸。经过这件事，高欢也就顺理成章的参与到尔朱荣的军事谋划中。
元孤的五世孙元天穆时任并州刺史，跟尔朱荣关系很密切，两人像亲兄弟一样！尔朱荣打算对内诛杀奸佞之人，对外肃清各地匪盗，然后发兵进入洛阳。于是私底下便找元天穆及其部下都督贺拔岳商量，元天穆和贺拔岳听后也都力挺尔朱荣。
于是，尔朱荣便上书说：“山东一带盗贼猖獗，我军也是屡战屡败。鉴于冀州、定州已经失陷敌手，我恳请带领三千精锐骑兵向东增援相州。”胡太后听后很是怀疑，对尔朱荣说：“目前关、陇地区的贼盗已经基本平定，我军活捉了萧宝寅，杀掉了莫折念生，万俟奴也请求归降，费穆镇守的绛蜀地区也逐渐平定。况且，已经有二万军队在北海王元颢的带领下前往相州，你也就不必徒劳了。”尔朱荣又上书朝廷说：“敌军虽然势力衰落，但我军却屡战屡败军心涣散，我担心先前的援军不能真正起到作用。
为了确保万无一失，我们必须再想策略！以微臣愚见，我朝对蠕蠕国国王阿那环一向恩惠深受，他应该也不会忘记时刻报答。这次可以尝试让他发兵，沿东面从下口攻击贼兵后方，而北海王元颢率领的部队则从正面攻击敌军。我军虽然在人数上处于下风，但尽全力命他们分别从井陉以北、滏口以西占据险要地区，进而实现对敌军的侧面夹击。虽然葛荣吞并了杜洛周，但威信还未树立，况且手下的势力还没有完全统一，这样以来也还是有分崩离析的可能。”于是尔朱荣便下令，征募那些有勇气有胆识的人组成军队，分别向北守卫马邑城，向东占据了井陉。尔朱荣听说，徐纥力劝胡太后派人前去离间尔朱荣的部下，对徐纥非常忌恨。
孝明帝顾及胡太后的面子，也没有把郑俨、徐纥除掉。但为了不长期受制于胡太后，孝明帝秘密下诏命尔朱荣发兵至京城，以此来胁迫胡太后。
尔朱荣任命高欢为前锋，率军向京城进发。当部队行进到上党时，又接到孝明帝密诏，取消这一行动。郑俨、徐纥每天也都提心吊胆，唯恐哪天就会大祸临头，于是暗中勾结胡太后策划阴谋，打算毒死孝明帝。
二月二十五日，北魏孝明帝突然去世。二十六日，胡太后暂时立女儿为帝，并大赦天下。同时下诏宣称：“潘充华实际上生的是女儿。原临洮王元宝晖的后代元钊作为孝文帝的嫡系后代，立为皇帝。文武官员各升二级，宿卫进官三级。”二十七日，元钊即位。胡太后居心叵测，为了能长久地独揽大权，才极力拥戴当时只有三岁的小元钊为皇帝！
尔朱荣听后，非常恼怒，对元天穆说：“先皇才十九岁，这么年轻就去世了，可在天下人心中仍把他看做是小皇帝。现在让一个还不会说话的孩子来统治天下，国家怎么可能长治久安？我打算立即率骑兵奔赴国都一方面哀悼皇帝；另一方面趁机铲除那些谗言小人，拥立一位年纪大一点的皇帝，不知你们意下如何？”元天穆说：“这可真是伊尹、霍光再生啊！”于是尔朱荣上书朝廷，声称：“天下人都怀疑先皇突然离开人世，是被毒酒致死。即便先皇真的得病，并未见召唤太医探视，也不见贵戚大臣服侍左右，怎能不让天下人怀疑？紧接着，太后又让皇女继承皇位，还妄自大赦罪犯，上欺天瞒地，下迷惑群臣百官。更为滑稽的是，接着选一个三岁孩子当皇帝，我看只不过是为自己破坏国家纲纪，纵容乱臣贼子把持朝政的恶劣行径做个幌子罢了！目前各地纷争突起，我朝的一举一动也都在邻国的窥探之下，现在朝廷让一个还不会说话的孩子来安定天下，真是天大的笑话！希望朝廷能允许我回京共商国事，一来能够将先皇驾崩的真实原因弄明白，同时能将徐纥、郑俨等奸佞之徒依法查办，进而消除远近各地的怨恨之情，最重要的就是重新选择一位皇族成员来承继皇位。”
胡太后为了安抚尔朱荣,便派当时任直官的尔朱荣的堂弟尔朱世隆前往晋阳说服尔朱荣。尔朱荣打算留下尔朱世隆，尔朱世隆说：“朝廷怀疑兄长由来已久，所以此次才派我前来，如果您现在留下我，必定会使朝廷占得先机，提前做好充足的准备,使我们处于被动局面。”尔朱荣听后便让尔朱世隆回去了。
尔朱荣觉得彭城武宣王元勰功绩卓著，他的儿子元子攸平日里声望也很高，就打算立元子攸为帝,便找来元天穆商议此事。同时还派侄子尔朱天光及亲信奚毅、仆人王相带着他的想法前往洛阳，找尔朱世隆秘密商议。尔朱天光见到元子攸，将尔朱荣的想法详细的讲了讲，元子攸便答应了。待尔朱天光等人回到晋阳，尔朱荣却显得有些犹豫不决。为了断定谁最终能成为皇帝，尔朱荣就用铜为皇室的子孙们每人铸了一座像，结果只有元子攸的铜像铸成了，尔朱荣这才起兵从晋阳出发。随后，尔朱世隆也逃出京城，与尔朱荣的军队在上党相会。事情传到了胡太后的耳朵里，她惊恐万分，立即召集王公大臣们入宫商议对策。平日对胡太后的所作所为已经咬牙切齿的皇室和大臣们，没有人发言。只有徐纥说：“区区尔朱荣胡人一个，竟如此胆大妄为冒犯朝廷，只发动我朝的文武禁军就足以将他制伏。前线将士们只需尽力把守险要地区，只等他来犯。到那时，孤军千里的尔朱荣一定是兵马疲惫，打败他也就易如反掌。”胡太后听信徐纥的谗言，任命黄门侍郎李神轨为大都督，率军应战。同时派副将郑季明、郑先护率兵守卫河桥，武卫将军费穆驻屯小平津。
尔朱荣的率军到达河内后，尔朱荣又派王相秘密到洛阳迎接长乐王元子攸。
四月初九，元子攸与彭城王元劭、霸城公元子正兄弟三人从高渚偷偷渡过黄河。初十在河阳跟尔朱荣见了面，将士们看到长乐王都高呼万岁。十一日，待到尔朱荣等渡过黄河，元子攸立即登基。遂任命元劭为无上王，元子正为始平王，尔朱荣为侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、领军将军、领左右，并封为太原王。
