东晋时，桓玄、殷仲堪、杨期等割据一方，他们的势力不相上下。
桓玄骄横自负，殷仲堪担心桓玄会过于暴戾，于是与杨期联姻，已达到制约桓玄的目的。杨期几次想灭掉桓玄，殷仲堪为了抑制他每次都是竭力劝阻。桓玄也寝食难安，担心自己终会被殷仲堪、杨期联合剿灭，于是向朝廷递了一份奏章，要求扩大他的统治区域。朝中掌权者为了瓦解他们之前的同盟，于是故意在他们之间制造矛盾，不但加任桓玄为都督荆州四郡军事，而且让桓玄的哥哥桓伟取代立了杨期的哥哥杨广的南蛮校尉。杨期知道后，又生气又害怕。杨广本来想桓伟来接任的时候，拒不交出职位，但殷仲堪劝他必须要这样做，还把他调到宜都、建平两个郡做太守。
杨期想要以援救洛阳的名义，联合殷仲堪进攻桓玄，并且做了准备。但是殷仲堪阳奉阴违，表面上与杨期交好，实际上却怀疑他的用心。所以，他一方面苦苦劝阻杨期，另一方面担心不能阻止杨期，便将他的堂弟殷派去北部地区驻扎，以牵制杨期。杨期自己成不了大事，又琢磨不透殷仲堪的意图，行动就搁浅了。
殷仲堪本性好猜忌，办事也不能当机立断。他的咨议参军罗企生看出这一点，对他的弟弟罗遵生说：“殷侯为人仁慈，但缺少决断，将来恐怕会有大难。他对我有知遇之恩，我会坚守道义对他不离不弃，到时候一定会因他而死。”
这一年，荆州连降暴雨，洪水泛滥，使得饥民遍地。殷仲堪为了赈济灾民，把府库中的储备粮食全部拿了出来。桓玄便想趁虚而入征讨他，发动军队向西进发，也声称要去救助洛阳，还写了信给殷仲堪说：“杨期辜负了国家器重，把帝王的坟墓陵寝放在一边，置之不理。我们应该联合起来，向他兴师问罪。我已经在沔水入长江口这一带，集结了兵力，如果你与我看法一致，就把杨广抓起来杀掉；如果不这样做，我们就要兵戎相见了，我的大军很快就会进入长江，攻击江陵。”这时，桓玄首先派兵去袭击巴陵，夺取那里积存的粮食。
梁州刺史郭铨到这里上任，路过夏口。桓玄蒙骗殷仲堪说，郭铨是朝廷派给自己的前锋，江夏的部队要全部交给他管理，由他统一监督统领，暗中又让他的哥哥桓伟作内应。桓伟胆小怕事，惊慌失措，不知怎么办好，竟把桓玄的密信交给殷仲堪看了。殷仲堪当即把他扣下作为人质，并让他给桓玄回信，把自己描述的悲惨至极。桓玄说：“殷仲堪这个人啊，优柔寡断，临战时往往前患得患失、计较成败，还要为自己的儿子留后路，不必担心我哥哥的安全。”
殷仲堪派殷率领的七千水军，与桓玄派的郭铨、苻宏在西江口对阵，殷抵抗不住，逃走了。桓玄进驻到巴陵，吃的是殷仲堪留下的粮食。殷仲堪不甘心，又派遣杨广和自己的侄儿殷道护等带兵出击，结果又是大败而归。殷仲堪两次战败，江陵一带大为惊恐。
江陵城中粮草严重不足，士兵们只能靠胡麻充饥。桓玄趁着有利的形势一路前进，到了距离江陵只有二十里远的零口。情况危急，殷仲堪急忙写信向请杨期求救。杨期却说：“江陵缺少粮草，士兵们饿着肚子，怎么到阵前杀敌！还是不要做无谓的抵抗了，你可以放弃江陵来投奔我，我们一起镇守襄阳。”殷仲堪是希望保全自己的部队和地盘，没想过要寄人篱下，就骗杨期说：“我们最近已经征集了许多粮草，有足够的储备。”杨期信以为真，于是率领了八千步、骑兵，雄赳赳，气昂昂地来到江陵。不成想，殷仲堪只有一些米饭来慰劳他的军队。杨期气不打一处来，说：“看来打胜仗是没有希望了！”于是也不去见殷仲堪，就和他的哥哥杨广向桓玄发动的进攻。
桓玄见杨期部队士气正胜，想要避其锋芒，便把部队退到马头。杨期想趁着军队刚到，士兵们斗志昂扬时取胜，第二天就带兵紧急攻打郭铨。就在快要抓到郭铨的时候，桓玄的救兵来到，杨期军队一败涂地，他自己骑着马逃奔襄阳去了。殷仲堪知道前方战败，也逃奔？城去了。
桓玄决定借机铲除自己的障碍，派遣将军冯该继续追捕杨期和杨广，并将他们全部杀掉了，还把人头送去建康。杨期大败丧命，弟弟杨思平，堂弟杨尚保、杨孜敬不得已，逃到蛮族地区。殷仲堪得知杨期已死，打算带着几百人投奔长安。在冠军城，他被冯该带兵追上并抓了起来。走到柞溪，冯该逼他自杀，并杀了殷道护。殷仲堪也迷信天道伦常，给鬼神祈祷祭祀的钱从不吝惜，可是接济急需帮助的人却太小气。他喜欢施些小恩小惠来收买人心，有人生病还亲自为他把脉诊治，开方分药。他很有心计，善于使用计谋，但往往过于烦琐缜密，不好操作。另外还有一个原因导致他惨败，就是缺乏洞察未来的眼光和经天纬地的才能。
当初，殷仲堪逃走，文武官员没有人出来送行，只有罗企生肯跟继续追随他。路过家门时，罗企生的弟弟罗遵生对他说：“我们这种情况下分别，不知何时再相见，怎能不握一下手？”罗企生想到后会无期，便调转马头，与弟弟握手。不料，罗遵生故意用力一拽，把他从马上拉了下来，说：“家中还有老母要奉养，你要往哪跑？”罗企生也泪洒衣襟，说：“照现在的情况看来，我此去是凶多吉少。留下你代我供养老母，也算是尽了孝道。我们一家之中，我来忠于主上，你来尽孝道，可以说是忠孝两全，还有什么可遗憾的？”罗遵生更是紧紧抱着兄长，不肯松手了。殷仲堪在一旁等着，看到罗企生根本就挣脱不了，便自己打马走了。
后来，桓玄来到这里，荆州有身份的人都去拜见他，唯独罗企生不去，却料理殷仲堪家里的事。有人劝他说：“你何必这样，会招来杀身之祸的！”罗企生说：“殷侯把我视为国家栋梁，对我非常器重，我是因为被弟弟牵制，才不能追随他去剿灭那些无耻的叛逆之徒，怎能放弃气节，卑躬屈膝地到桓玄那里，乞求保全性命呢？”桓玄听到这番话，非常生气，但一直还是对罗企以礼相待。后来，他派人传话给罗企生说：“如果你向我道歉，我就放你一条生路。”罗企生并不领情，说：“我是殷仲堪的部下，殷仲堪失败，我不能力挽狂澜，还有什么可以道歉的？”桓玄见他如此顽固不化，便把他抓了起来，并派人去问他有没有改变主意。罗企生说：“晋朝的文帝杀了嵇康，他的儿子嵇绍却对晋朝非常忠诚。我只想请你，不要伤害我的弟弟，让他能够照顾我的老母！”于是桓玄杀了罗企生，并没有加害他的弟弟。
