公元397年，北魏率大军东来。
后燕清河王慕容会听说后，身先士卒，上表请求带兵出征，以解除国家危难。国主慕容宝欣然同意。但是因为当初慕容宝没有立他为太子，慕容会仍耿耿于怀。这次说是救国难，他却故意拖延时间。他让征南将军库官伟、建威将军馀崇，二人带兵五千作为前锋先出发后，过了将近一百天，停留在卢龙一带的前锋部队把军粮都吃完了，后来连军中的马牛都吃尽了，慕容会还没有带兵出发。慕容宝震怒，几次下诏，严厉斥责他。迫不得已，慕容会以储备军资、训练士兵为由，又拖延了一个多月。
这时，由于北魏的围困，前进的道路不通畅。为了部队的前行，库官伟打算遣一支活动灵便的先遣部队去开通道路，侦察北魏军队虚实，同时，还能大肆张扬自己军队的声势。可是，众将领面面相觑，知道前方凶险，都不愿意去。馀崇奋起，说：“现在大敌当前，京都危在旦夕。普通人尚且想到为解救国难，奋不顾身，你们享受皇恩，身兼重任，怎么能贪生怕死呢！如果国家社稷覆灭，我们作为臣子，将要放弃节操，到时候即便是死了，也要为后人不齿！你们几位就在这儿享受安逸吧，我馀崇请求到前线去抗敌。”库官伟非常欣慰，精选了步、骑兵共五百人，拨给馀崇。馀崇带兵走到渔阳时，遇到一千多北魏骑兵。馀崇对他手下说：“敌方是我们的两倍，不主动出击，今天我们都将葬身于此。”于是带领着五百人大声呼喊着冲向敌军，馀崇一人就杀敌十几个。魏军骑兵遭受突袭，没有任何防备，溃散而逃，馀崇也带着士兵们得胜而归。这次突袭，大获全胜，敌方损失很多，还带回一些俘虏，馀崇详细描述了解到得敌军情况，军中士气稍稍有所振奋。前方传来捷报，慕容会这才正式带兵上路，缓慢前进。过了一段时间，他们才到达蓟城。
后燕都城中山已经被北魏军围困了很久，城里的将士们都摩拳擦掌，想要出城与敌人决一死战。征北大将军慕容隆对慕容宝说：“拓跋虽然多次小胜，但大军出征，在这里已羁留一年，来时的气势汹汹已经消磨殆尽，现在军队士气低落，士兵马匹也损失了大半，人们久战思归，各部落间也都分崩离析，这是我们打败他们的大好时机。再加上现在我们军民全城团结一心，都想奋力一搏。趁着我们士气正盛，攻打他们的弱势，一定可以取胜。如果过于谨慎持重，犹豫不决，一旦将士们丧失斗志，环境又越来越坏，天长日久，局面发生扭转，到那时，就是想找这样的机会都找不到了。”慕容宝也同意他的看法。但是卫大将军慕容麟却不以为然，几次都阻挠慕容隆的建议，使得前后有四次，慕容隆已经准备却被迫中止。
慕容宝派人向魏王拓跋送信，表示愿意割让常山以西的大部地区送给北魏，并把他弟弟拓跋觚护送回去，以此向北魏求和。拓跋答应了，事后慕容宝又后悔了。
十一日，拓跋来到卢奴。
十三日，中山城再一次被拓跋包围，陷入困境。后燕几千名将士都踊跃请战说：“中山城已经山穷水尽，我们只是坚守这座孤城，迟早会被困死。陛下每每制止我们出城与敌人决一死战，这和坐以待毙有什么区别！我们被围这么久以来，并没有发生什么对我军有利的突然变化，只是希望贼兵因为旷日持久，自行退去。但是城内外的形势，敌人强过我们很多，很明显，他们绝不会自己撤退。为今之计，应该听从大家的意见，出城决战，还有一线生机。”慕容宝终于下定决心。慕容隆很快把部队调配完毕，召集参谋佐将，对他们说：“皇上的声威不振，强盗贼子欺负到我们家门口来，是可忍，孰不可忍。现在我们唯有将生死置之度外，才能雪耻。这次决战，如果能侥幸得胜，打败强敌，平安归来当然最好，倘若遭遇不测，起码也让世人知道了我们坚贞不屈的气节。你们当中如有人回到北方，看到我的母亲，请千万把我的这种心情向母亲禀告。”于是，他披挂整齐，跨上战马，来到城门处待命。慕容麟又百般干涉，坚决阻止了这次行动，众将士都非常气愤，慕容隆也无奈，流着泪回去了。
这天晚上，慕容麟发动兵变，劫持了左卫将军、北地王慕容精，并且让他率领禁军去刺杀慕容宝，结果遭到慕容精的坚决拒绝，慕容麟恼羞成怒，将慕容精灭口，然后逃出城，去投奔西山丁零的残余部落了。自此，中山城的军民情绪更加震惊动荡。
慕容宝不知道慕容麟的去向，而且以为清河王慕容会的部队就驻扎在附近，担心慕容麟会夺走慕容会的部队，然后跑去抢占龙城。于是，他把慕容隆及骠骑大将军慕容农召来，商议着想要放弃中山，去死守龙城。
慕容隆说：“先帝忍辱负重，历经千辛万苦，才完成的中兴大业，在他死去不到一年的时间，就面临这样的危难。都是我们辜负了先帝的嘱托和厚望啊！现在，外面强敌压境，而我们内部又爆发变乱，同胞骨肉相残，民间人心惶惶，这种状态的确不能打退强敌。如今被逼到绝境，迁回旧都，也是顺理成章的事情。但是龙川那一带地域狭小，物产贫乏，百姓穷困，不足以作为我们取得大的进展和成功，进图中原的依靠。但是如果我们节俭开支，体恤百姓，重视农耕，加紧练兵，几年之后，不管是官府与还是民间一定会慢慢充实起来。而赵、魏之间互相征讨，连年战乱，百姓一定不胜其苦，怨声载道。那时，他们就会怀念我们燕国的统治，或许我们还有机会，掉头回来继续往日的帝业。往近处想，我们也可以依靠险要的地势，巩固自己，足够我们在那里休养生息，养精蓄锐了。”
慕容宝说：“言之有理，这次我完全听你的。”
慕容隆身边有个辽东人高抚，精通占卜算卦，深得到慕容隆的信任与厚爱。他暗地里建议慕容隆说：“殿下此次虽主上回迁，绝对到不了龙城，也无法见到您的母亲太纪。假如让主上自己回去，殿下留守此地，一定可以完成大的功业。”慕容隆说：“国家面临灭顶之灾，主上奔波劳苦，遭受异族羞辱，而且我的老母亲也在故国，到死时能够头向北方，我也就没有什么遗憾了，你不要再说这样的话。”但是，他还是把手下的官吏僚属召集起来，征求他们的意见，让他们自己决定去留。只有司马鲁恭、参军成岌愿意追随慕荣隆北迁，其他人都想留下，慕容隆并没有横加阻拦。
慕容农的部将谷会归劝说慕容农说：“现在中山城的幸存者，大多是在参合陂之战中，被拓跋所杀的士卒的亲人，他们都同仇敌忾，奔走相告，誓同魏军决一死战，却一再受到慕容麟的压制。现在听说主上要弃城北迁，都表示：‘只要是慕容氏家族中的人，我们便拥戴他当皇上，希望他能领导我们在与魏军苦战，就算战死，也没有什么遗憾。’大王您不如顺应人民的心愿，留在这里，协同百姓击退魏军。如果事成，京畿地区的战乱就会平息，到时候再迎回皇上，也不失为是一个忠臣呀。”慕容农本想杀了谷会归，但又觉得他是个人才，杀了可惜，于是只是表明自己的心志说：“如果一定要背弃君主才能继续生存，那我宁愿去死！”
十四日，慕容宝趁着晚上，带着太子慕荣策和慕容王族一干人等，率领一万多骑兵，出中山城，投奔慕容会的军营去了。年幼的河间王慕容熙、勃海王慕容朗、博陵王慕容鉴还没能逃出城来，于是慕容隆又亲自驾车，回到城里去迎救，终于使他们全部脱险。君主都逃出城去了，后燕将领李沈等人就投降了北魏。其他的几个王室、大臣就率领工匠、艺伎等三百人逃奔邺城去了。
中山城成了弃城，城内群龙无首，老百姓惊恐不安，连东门都没有关闭。魏王拓跋想连夜进城，冠军将军王建却想着抢劫城中财物，以担心手下的士卒趁乱偷盗府库中的财物为由，要求天亮之后再进城，拓跋也同意这样做。后燕开封公慕容详，没来得及随慕容宝北返，城中的军民便将他拥戴为统帅。有了首领，百姓们便关闭了城门抗拒北魏军。拓跋调动所有的军队发起进攻，城中百姓顽强抵抗，接连几天也没得逞。于是派人站在攻城用的巢车上，靠近城墙，向城里喊话：“慕容宝已经将你们抛弃，自己逃跑了。你们这些老百姓在这负隅顽抗，白白送死，谁会记得你们的忠诚？”城里的老百姓便回答说：“我们都是些无知小民，只是不想落得像参合陂那些人一样的下场，只想在这里拖延，好多活个十天半月罢了。”拓跋气急败坏地瞪着王建，吐了他一脸的口水。他又让中领将军长孙肥、左将军李栗二人率三千骑兵追杀慕容宝，但是没有追上，但还是顺便攻下了新城戍之，这才返回。
