公元936年，后唐末帝李从珂想限制石敬瑭的势力，怕他在河东做大无法制约，就要调石敬瑭到郓州（今山东东平西北）做节度使。而石敬瑭是一个有实力的军阀，当然不想受人摆布，就想反唐自立为帝，众将都不表态。只有时任掌书房的桑维翰和都押衙刘知远支持他。虽然保不定这两人是想从老石称帝中分点好处，但石敬瑭确实因此下定决心要自立。于是，石敬瑭上表指责后唐末帝没有资格继承大统，要求让位于明宗李嗣源的四子许王李从益。后唐末帝撕裂其表，削其官爵，并以建雄节度使张敬达为太原四面招讨使，率领大军三万筑长围以攻太原。为抵抗后唐军队进攻，石敬瑭向北面辽朝的契丹人求救，但他怕辽不会答应，于是就想到了能言善辩的桑维翰。经过谋划，他先让桑维翰起草了割地称臣的一系列条件，提出向辽太宗耶律德光称臣，并以父礼事之，答应灭唐以后以燕云十六州奉上。刘知远觉得过分，但石敬瑭和桑维翰觉得不这样就很难请动契丹兵南下相助。辽太宗耶律德光（902年至947年）接到信后喜出望外，当年九月便亲自出兵相救，形成对后唐军的反包围。十一月，石敬瑭立为大晋皇帝，同时将处于中原和漠北之间的燕云十六州让与契丹统治，而且每年还有三十万匹的布帛贡奉。但辽太宗这块意外的肥肉也只品尝了十来年的时间，最后他把命也丢在了中原。当然，这燕云十六州是中原的军事门户，而且在号称军事屏障的长城南侧，辽朝将其收入囊中，获得了进攻中国南部的极大便利。其影响是后来宋在与辽对峙中，始终处于劣势地位。
石敬瑭称帝后，便与后唐军队激烈交战。但恰在此时，后唐幽州守将赵德钧和赵延寿父子俩也想效仿石敬瑭当皇帝，也派人去找耶律德光许诺了一些条件，只不过没有石敬瑭他们给的那么多。石敬瑭听说后非常担心耶律德光反悔，于是急忙派桑维翰亲自去找耶律德光做争取工作，以使其拒绝幽州赵氏父子。
桑维翰到了辽朝连忙去见耶律德光，见面就说：“辽作为一个大国答应出义兵救我们于危难之际，现在一战我们就将后唐兵打得没有还手之力，眼看就要取得胜利了。而赵德钧父子却求你们想自立一方做皇帝，他们这是想坐收渔翁之利。大王怎么能相信他们的谗言，贪图那么一点好处，而将我们即将到来的成功放弃呢。如果将来晋得天下，肯定不会食言，一定将数不清的财富送给你们使用，他们那点小利又怎么能和这些相比。” 耶律德光不动声色地说：“你见过捉老鼠的人吗？如果当时不防备，就很有可能被老鼠咬伤，何况现在面临的又是天下大乱的局面。”桑维翰知道他指的是后唐可能死灰复燃，因此要多方押宝，就反驳道：“现在后唐这个大国已经被我们扼住了咽喉，怎么能再咬人呢？”耶律德光见桑维翰说到这里，才吐出实情：“我并非是毁弃和你们的约定，但这是兵家谋略的需要，不得不这样。”耶律德光是害怕他出兵相救时，幽州赵德钧父子趁机断了他的退路。桑维翰猜到了耶律德光的心思，就据理力争地说：“皇帝以信义救人之急，四海之内的人都眼睁睁地看着，又怎么能三心二意，使大义之举不能最终实现呢，臣以为皇帝不可这样做。”
耶律德光没有再听桑维翰说下去，起身走了。桑维翰便拿出当年烛之武哭着劝人那一套，跪在耶律德光的大帐前从早晨一直哭诉到晚上，一会儿说援助后晋的好处，一会儿又说契丹不应该这样出尔反尔，背信弃义。桑维翰不但在年轻的时候志向很大，而且耐力也很大，能坚持一天，而且跪着哭诉确实不简单。平心而论，桑维翰不达目的誓不罢休的精神如果用在别处，其功效也将很大。但他的目的是让辽救那个用国土换皇帝当的石敬瑭，实在有点滑稽。哭了一天，耶律德光被桑维翰长脸泪横流的大哭精神所感动，于是就答应了他的要求。耶律德光转身用手指着帐前的一块石头，对赵德钧的使者坚定地说：“我已经许诺给了石郎，要我改主意除非此石烂掉。”随后辽军帮助石敬瑭灭了后唐，李从珂举族自焚而亡。
桑维翰出使辽为石敬瑭立了首功，因此老石对桑维翰异常器重，耶律德光对桑维翰也另眼相看，不仅非常欣赏他的“哭功”，更欣赏他的才干。耶律德光对石敬瑭推荐桑维翰：“桑维翰对你极为忠心，应让他做宰相。”儿皇帝听从了父皇帝的话，先封桑维翰为翰林学士、礼部侍郎、知枢密院事，以此作为过渡，不久又加封为其中书侍郎平章事，任枢密院使，职权比宰相还要大一些。桑维翰对耶律德光也很感激，所以在他当政期间，一直坚持对契丹称臣纳贡，压制其他人的反契丹倾向。
宰相做了几年之后，桑维翰终于做到了头。因为他这个人很贪心，在洛阳和开封都有建有私宅，而且这几套房产都建得非常华丽。他还大开店铺生财，与民争利。他将亲信都安排到一些要害部门，为亲属捞好处。但不可避免的，他这种人事安排得罪了权贵，结果就有人找借口攻击他。当时的大将杨光远由于兵权很重，为了防范其势大难制，桑维翰决定调杨光远去洛阳镇守。这使杨光远非常恼火，为发泄心中怨恨他便上书告桑维翰的状，说桑维翰假公济私，任命大臣调遣不当，而且又在洛阳和开封等地大开店铺扰乱百姓生活。石敬瑭出于平衡各种势力的考虑，就迁就他们将桑维翰调出京城，到相州（今河南安阳）任节度使。一年后，桑维翰又调任兖州节度使。
这时，后晋中央政府也发生了大的变化，后晋成德军节度使安重荣主张利用和辽有矛盾的吐谷浑来反击契丹，从而使后晋摆脱当人儿皇帝的尴尬。石敬瑭听到他的意见后觉得有道理，因为他也是在忍受中过着屈辱的日子。而且辽的使者来后晋时骄横异常，后晋的使者去辽时却经常被侮辱耍弄。但当桑维翰得知这一消息后，他赶忙连夜写了一份很长的奏章给石敬瑭，反复论证和辽和平相处的好处及开战的严重后果。他总结后晋和辽有七不可争：
第一，辽近几年来处于最强盛的时期，南北征战功效很大，领土广大统一，而且兵强马壮。第二，辽现在由于多次打了胜仗士气正旺，而后晋军士气低落，况且今年国库有些紧张，士兵还没有训练成熟。第三，如果首先开战，我们理屈，即使得胜也无法消除隐患，假如作战失利就后悔莫及了。第四，辽现在内部团结，国土也没有什么灾害，所以无机可乘。第五，辽人是游牧民族，善于吃苦，不怕饥渴，不畏风霜，这都是汉族人没法相比的。第六，辽人善于平原作战，而我们则善于在山隘地方坚守。河北一带都是平原，如果要和辽开战，就要在北方的边境守卫，但驻兵少了担心辽人多，多了又要经常供给粮草，所以要速战速退。我进敌退，我退敌人又来骚扰，疲于奔命，劳民伤财。第七，有的人说陛下给辽财物是空耗国库，事辽屈辱难忍。但我看来，这仅是权宜之计，能屈能伸，损失的少，而利益较多。如果开战，那时的消耗比现在要多得多，百姓受难，国库也要耗尽。再说到那时武将又难以制约，后患更是无穷。然后桑维翰又给石敬瑭献上治国大计远谋，要他训练兵将，养育百姓，积粮征兵，发展农业，等到国家储备充足了，兵马强大到现在的十倍以上，然后再静候契丹内部发生什么变故，等契丹衰落时发兵攻击，那时会攻无不克战无不胜。
石敬瑭看了桑维翰给他的密奏，又坚定了继续向辽称臣的决心，也许桑维翰说的能屈能伸使他觉得不再有屈辱感。他当即传密旨给桑维翰：“朕北面事契丹，烦闷不快，今天看了爱卿的奏折，猛然醒悟。朕已经下了决心，爱卿不必再担心了。”安重荣这个人本来就一直想自立门户，他曾说：“天子难道有种吗？兵强马壮的人就能做天子。”因此在得知石敬瑭坚持向辽称臣后他心中更加不服，便起兵反晋，最后战死。942年石敬瑭死后，其子石重贵继位。石重贵觉着每年向耶律德光缴纳大量的岁贡不合理，便向辽国提出了“称孙不称臣”的要求。耶律德光一听大怒，于947年点精兵南侵中原，很快灭了后晋。辽太宗想自己在中原当皇帝，结果不断遭到中原人民的反抗，于是说“我不知道中原之人如此不好管”，就掠夺当地财物返回辽国，并于路上病死。
在此期间，桑维翰也找到了自己的结局。后晋投降辽国的降将张彦泽占领开封时，要杀桑维翰。但桑维翰既不逃跑也不投降，而是从容赴死，死前还不忘对张彦泽痛斥一番：“你有何功劳，国家重用你委以重任。你在国家危难之际非但不效犬马之劳，反而帮助契丹杀戮自己的同胞，你的心能安吗？”张彦泽见他视死如归的样子，吓得腿颤抖着不敢看他。从这件事可以看出，桑维翰对契丹总的态度是求和，但不是投降，而是想找机会翻身。
虽然历史上的祖逖和桑维翰生命中都有过错与不如意，但这并不妨碍他们曾经发迹和成功过。但他们决心之高，计谋之远，非常值得学习。一个人如果从小就想成为非凡人物，或者受什么事刺激后就想成为非凡人物，就需要为此不懈努力、实干，想办法，不达目的不罢休。实话说，目标的高度决定成就的高度。
时空对话
我曾经看到过一则报道称，2007年10月英国公布一项持续30余年，跟踪上万名英国人生活的调查显示，志向远大的孩子成人后事业更成功。英国教育研究所的研究人员分析了被调查对象在11岁时写的展望自己未来的短文，然后将短文内容与作者42岁时的实际情况相比较。结果发现，即使孩子家境贫穷或能力不那么强，在小学毕业时如果志向远大，长大后从事专业技术职业的几率就大得多，哪怕实际从事的未必是他们当年梦想的那种职业。在11岁时便有专业技术职业抱负如兽医、律师、建筑师等的孩子当中，有一半的人42岁时在从事这类职业；在没有类似职业抱负的孩子中，这个比例不到三分之一。无论男孩女孩，无论其家长从事体力还是专业技术工作，这种差别都十分明显。
“这正是有远大理想，自有远大前程”，祖逖和桑维翰的事迹就是最好的明证。
