在中国漫长的农耕社会中，儒家思想一直占据主导地位，天下读书人都是围绕四书五经刻苦攻读。但是鸦片战争之后，尤其是清末甲午海战战败之后，国门被迫打开，那些具备世界眼光的知识分子，开始接触西方的先进科学与文化。同时，为了改变中国教育封闭落后的格局，他们当中不少人都投入教育变革的潮流中。开启全新的教育风气，首要的任务就是编写有新风尚的教科书。一百多年来，中小学教科书的变迁，见证了中国从传统到现代社会的过渡转型。《文化拯救：近现代名人与教科书》（商务印书馆2015年版）对于我们回望近现代教育史提供了新的认识。
本书作者吴小鸥教授执教于宁波大学，曾出版《中国近代教科书的启蒙价值》《复兴之路：百年中国教科书图书说》《中国近现代教科书史》等著作，在教科书理论研究领域，具有独到的学术见解。书中，分别讲述了从十九世纪末到二十世纪中叶十六位先贤（张之洞、严复、张元济、蔡元培、杜亚泉、沈心工、刘师培、陆费逵、陈独秀、胡适、任鸿隽、陈衡哲、林语堂、朱家骅、陈立夫、叶圣陶）编写教科书的往事。这些名人尽管社会身份不同，政治主张各异，但在教科书编写方面，却留下了难以磨灭的历史印记。阅读书中故事，从中可以窥见近代中国经历三千年未有之大变局的一个侧影。
教科书主导着一个时代的精神风貌和价值取向，在文化传播中扮演着神圣角色。采用什么样的教科书，不论在哪个国家和地区，长期以来都是知识界和普通大众所关注的热点。清朝末年的中国积贫积弱，民族危机四伏，正是在这样的时代境遇下，效仿西方的教育教学方式，逐步引进到中国。本书以《张之洞：古稀之年的新锐视野》开篇，叙述了清末洋务派代表人物张之洞（1837-1909）主导教科书革新的往事。提起此人，很多人会想起“汉阳铁厂”。他不仅是中国近现代工业发展的奠基人，也是新式教科书推广的践行者。晚清时，已经年过七旬的他，认为日本中小学开设唱歌课的教科书颇有新意。于是，他也效仿，不辞劳苦地编写《张相国新撰唱歌教科书》。
他编写的这本教科书，是迄今为止唯一以官职命名的教科书，也是中国教育史上第一次在教科书中呈现“德、智、体”的观点。这本教科书不仅仅是教孩子们学音乐，更是通过朗朗上口的歌词，进行文化与道德方面的教化。用现在的眼光来看，有寓教于乐的意味。该教科书的主要内容由“学堂歌浅释”“中国大地形势歌”“军歌”三部分组成。其书中的歌词读来朗朗上口，如：“教体育，第一桩，卫生先使民强壮；教德育，先蒙养，人人爱国民善良；教智育，开愚氓，普通知识破天荒。”当然，张之洞作为晚清重臣，其骨子深处信奉“中学为体，西学为用”的理念，他在中小学堂力推这种教科书，其目的是殚精竭虑维护清王朝的统治根基。
在近现代教科书发展历史中，如果说张之洞是承前启后的人物，那么张元济则是浓墨重彩书写现代教科书的第一人。本书《张元济：中国现代教科书之父》这篇文章中，深入地论述了张元济（1867-1959）为现代教科书发展所作出的重要贡献。他能在教科书领域施展才华，和商务印书馆这个平台密不可分。张元济出身于浙江海盐的名门望族，清末中进士，入翰林院任庶吉士，后在总理事务衙门任章京。1903年，张元济进入商务印书馆，开启了他的教科书生涯。而商务印书馆是中国出版业中历史最悠久的出版机构，与北京大学同时被誉为“中国近代文化的双子星”。张元济到商务印书馆时，大力选用“海归”和具有真才实学的年轻人，辞退那些混饭吃的人。
一套成功的教科书，不仅是适时之作，还凝聚着编辑的道德观和创造性的劳动。张元济本着传播日常普通文化知识的根本原则，按照学期制度，编辑初等小学堂和高等小学堂的修身、国文、算术、历史、地理、格致等教科书，每学期一册，全套教科书定名为“最新教科书”。这套书于1903-1904年编撰完成，共97种149册。“最新教科书”是中国历史上第一套依据现代学制、学年学期、学科分类编写和出版的现代教科书。也正是这套教科书，奠定了商务印书馆在中国出版史上的权威地位。
叶圣陶（1894-1988）不仅是著名作家、教育家，还是首屈一指的编辑出版家，从民国到中华人民共和国，他潜心编写中小学国语、国文教科书，提出将“国语”和“国文”合二为一，改称“语文”，并尝试编写新的语文教科书，是中华人民共和国教科书之父。在《叶圣陶：养成儿童正确精神》这篇文章中，作者分析了叶圣陶编写教科书的思想和主张。1930年，叶圣陶进入开明书店工作。当时，为了培养儿童的阅读能力和写作能力，他决定利用自己的文学功底，亲自为小学生编写一套全新的国语教科书，这便是后来家喻户晓的《开明国语课本》。这本教材所选的400多篇文章，完全由他一人创作，加上漫画家丰子恺配以清新活泼的插图，使其成为教科书的经典。该教材出版后的十年内，重印40多版次，可见在当时受欢迎的程度之高。该教材中，词、句、语调力求与儿童切近，同时又和标准国语吻合，非常适合儿童诵读。也就在几年前，精明的出版商发现《开明国语课本》的文化价值，进行重新编排，新版教材上市后在广大家长和学生中引发抢购风潮。
通读《文化拯救：近现代名人与教科书》就会发现，在中国近现代史上，很多名人和教科书有着千丝万缕的联系，他们中不少人参与到教科书的编写队伍中，这反映了一代知识分子心怀“教育报国”的梦想，体现了应有的文化担当精神。遗憾的是，当前很多名家学者，忙于精深的学术研究，对于编撰中小学教科书并无兴趣。这应该引起足够的重视。
