《三国演义》从第五十一回至第五十六回，叙述赤壁大战后，孙权、刘备双方为荆州的归属问题展开了争夺，周瑜与诸葛亮互相斗智斗勇。结果，诸葛亮总是棋高一着，计胜一筹。气量狭小的周瑜，被诸葛亮处处捉弄，三次气倒，最后活活被“气”死。
第一次，赤壁大战后，周瑜率兵进攻南郡，与曹操大将曹仁互有胜负，后被曹军毒箭射伤。周瑜诈作身死，诱使曹仁劫寨，大败曹军。但正欲乘胜占领南郡时，不料诸葛亮已命赵云乘虚先入，又命关羽利用曹军兵符袭取襄阳。周瑜得知，气得箭疮进裂，昏倒在地。
第二次，周瑜建议用“美人计”，假意将孙权妹妹嫁刘备，欲赚刘备到东吴，加以囚禁，逼其交出荆州。诸葛亮胸有成竹，设三条“锦囊妙计”，命赵云保护刘备过江，不仅招亲成功，还保护刘备携孙夫人安全返回荆州。周瑜见弄假成真，欲截击刘备，又被诸葛亮伏兵所败，又羞又辱，箭疮进裂，昏倒不省人事。
第三次，周瑜因赤壁大战后荆州被刘备轻易夺得，总想伺机夺回，设计了“假途灭虢”之计，诈称愿为刘备夺取西川，以此换回荆州，想在路过荆州时，趁刘备出城劳军之机杀死刘备，夺回荆州。诸葛亮识破其计，假意答应出城劳军。待周瑜率军来到荆州，却见城中严阵以待，关羽、张飞、黄忠、魏延四路兵马包抄吴军之后，高喊：“活捉周瑜！”把周瑜又一次气得箭疮进裂，坠于马下。
周瑜被诸葛亮活活三“气”致死，临终时还连声长叹：“既生瑜，何生亮！”但是，阅历史记载，却可以得知，赤壁战后，孙权、刘备双方围绕荆州的归属进行过争夺是事实，不过“三气周瑜”，则基本上是虚构。
关于南郡的归属，据《三国志》孙权、刘备本传及注引材料：公元209年，周瑜打败曹仁，夺得南郡，任南郡太守。次年，周瑜病死后，鲁肃代替领兵，令程普领南郡太守。但此时，由于刘备后方已经巩固，刘备、关羽之军隔江相望，对南郡形成威胁，在“刘备寄寓，有似养虎”的情况下，孙权被迫采取了妥协政策。一方面与刘备结亲，一方面亲约刘备至京口相会，承认刘备为荆州牧，刘备亦承认孙权为徐州牧。孙权遂于这年十二月，“复以程普领江夏太守”，主动撤离南郡。很显然，南郡是在周瑜死后才由孙权“借”给刘备的，并非是诸葛亮抢先占领的。
关于孙权将妹妹嫁于刘备，据《三国志·刘备传》的记载：赤壁大战之后，刘表之子刘琦曾任荆州刺史，“琦病死，群下推先生为荆州牧，（孙）权稍畏之，进妹固好”。很显然，孙权完全是因为当时刘备的力量加强了，为了政治上的需要，主动提出联姻，以加强与刘备的联盟。而从历史记载中可以知道，刘备随时都在提防孙夫人“生变”加害于自己，可知他们的夫妇关系并不融洽。所以，孙夫人嫁于刘备也不存在周瑜设“美人计”，以及诸葛亮计赚孙夫人，再气倒周瑜之事。
关于周瑜欲取西川和周瑜之死，据《三国志》鲁肃、周瑜的传记记载：孙权和刘备都想对西川下手。周瑜确实提出了夺取西川的计划，他向孙权建议说：“今曹操新折，方忧在腹心，未能与将军连兵相事也。乞与奋威（孙瑜）俱进取蜀，得蜀而并张鲁，因留奋威固守其地，好与马超结援。瑜还与将军据襄阳以蹙操，北方可图也。”孙权对周瑜建议大感兴趣，立即批准，周瑜也返回江陵去做准备。不过，事有凑巧，雄心勃勃的周瑜在出兵拟取西川的途中，“于巴丘病卒”。巴丘也叫巴陵，位置在洞庭湖以东，距荆州尚远。可见，周瑜欲取西川是真，但“假途灭虢”以夺荆州是假；周瑜病死是真，被诸葛亮活活“气”死是假。
周瑜，是《三国演义》刻画的主要人物形象之一。
罗贯中笔下的周瑜心胸狭窄、气量如豆。那么——
