在智利北端与秘鲁交界的阿里卡附近的海域，当随着低温的上升流举家迁徙而来的冷水性鱼类，在这里尽情地觅食，自由地嬉戏，繁衍生息时，一场灾难突然降临了。
一个“不速之客”闯进这里，顷刻间，冷水性浮游生物几乎全都丧失性命，绝大部分的鲤鱼成批成批地死亡，许许多多的海鸟因丧失食物而饿死……不到几天，海面布满了鱼类和海鸟的尸体。它们腐烂后，分解产生了大量硫化氢，造成海水腥臭异常，并且迅速变成黑色。行驶到这里的航船的船壳，甚至海岸礁石，都被染成了黑色，像涂了一层黑色油漆。硫化氢与海雾相结合，随风飘荡，给秘鲁首都利马外港卡亚俄的房屋和汽车也染上了黑色。因此，当地人戏称黑色的海水和黑色的雾气为“卡亚俄油漆匠”。至今，航行到卡亚俄一带沿海，就会发现这里的海水与别的地方的海水颜色不一样，简直像一锅酱油汤。
大量鱼类和海鸟的死亡，使秘鲁渔业产量急剧下降；以龈鱼为原料的鱼粉加工厂被迫停工，工人失业；鸟粪工业也受到严重的损失。
是谁制造了这场灾难？原来是一支小小的暖流，人们管它叫“厄尔尼诺”。
“厄尔尼诺”是西班牙语，意译为“耶稣之子”或“圣婴”。尽管它的名字挺美，可行为却丑恶，在人们的眼里，它是一个专门制造恶作剧的“坏小子”。每当它光临一次秘鲁西部渔场，就把灾难带给海洋生灵。最可怕的灾难大都发生在耶稣基督圣诞12月25日前后。因此，秘鲁人便把这种自然现象称为厄尔尼诺。
厄尔尼诺的老家在太平洋东部赤道海域，那里终年温暖，水温较高。赤道逆流本来自西向东较稳定地流动着。可偏偏在某些时候，这支赤道逆流也分叉，其中一部分海水沿着厄瓜多尔海岸南下，穿过赤道，向南流动，就闯入了秘鲁渔场，使这里的海水温度骤然升高3℃～5℃，有时高达8℃，给许许多多冷水性鱼类带来了巨大的灾难。
厄尔尼诺原本是秘鲁海域局部地区的“专利”。有资料说，在秘鲁，厄尔尼诺就是表示“暖水南侵”的意思。后来，科学家发现。厄尔尼诺不仅给秘鲁的海洋生物带来灾难，而且它还影响全球气候，使地球发起“疟疾”。它曾使干旱地区突然暴雨成灾，又使雨量充沛的地方久旱无雨，它使寒冬腊月温暖如春，又让炎热季节低温寒冷。
20世纪强度最大的厄尔尼诺发生在1982～1983年。这次厄尔尼诺来临时，东太平洋赤道水温一下子升高了6℃，世界上许多国家气候意外反常，遭受了几个世纪以来少有的自然灾害的侵袭。津巴布韦60％的地区有旱情，玉米减产2／3，50万头牛因干旱而死亡或提前遭屠宰。
素以风和日丽著称的瑞士，1982年春季却阴云密布，寒风飓飓，时而大雨倾盆。5月上半月的雨量为46年间所罕见。
1982年11月起，连续数周的暴雨给厄瓜多尔等地带来了百年未遇的洪水。
总之，那次厄尔尼诺共造成近百亿美元的经济损失，1300多人在厄尔尼诺引发的自然灾害中丧生。
1997年4～5月开始的厄尔尼诺，其严重程度不亚于80年代初的那次给世界一些地方带来的灾难。
1997年1月下旬，加拿大马尼托巴省南部地区遭受了70年未遇的特大洪水，方圆2000多平方千米的农田和村镇成为泽国，2.5万人流离失所。
9月14～16日，风速达每小时158千米的“奥利娃”台风袭击了日本南部的九州岛，造成4人死亡，数万人被迫转移，全国有500多所房屋被淹。
据世界粮农组织统计，由于东南亚、加勒比海和南美等地区受厄尔尼诺的影响，粮食总产量比1996年下降15％。面临饥荒威胁的国家增加到29个，其中18个在非洲，亚洲和东欧各5个，拉美1个。
据统计，20世纪共发生了12次大的厄尔尼诺事件，它们分别发生在1925年、1941年、1957～1958年、1965年、1972～1973年、1976年、1982～1983年、1986～1987年、1991年、1992年、1994～1995年、1997年。
从以上统计看，进入90年代以来，厄尔尼诺频繁出现，间隔时间越来越短。
厄尔尼诺暖流是怎样产生的呢？尽管各国学者进行了广泛的研究，但仍没有完全搞清它产生的机理，未能破译它的“密码”。
有人认为，它是由于东南信风异常弱化，热带辐聚向南移动，越过赤道而形成的。还有人认为，它是由于循环流减弱的结果。在一个较长的时期内，平行于海岸的风量减弱，从而上升流也减弱、甚至停止。于是，厄尔尼诺暖流便乘虚而入。
也有人认为，控制厄尔尼诺暖流的气象因子，使太平洋信风的轻微波动。由于东太平洋热带暖水团的大量堆积，南风消失，温暖的热带水覆盖于秘鲁海流的冷水上面，因而产生了厄尔尼诺暖流。
美国地球物理学家丹尼尔·沃克却提出，厄尔尼诺的主要驱动力是从太平洋海底的结构板块间喷发出来的炽热的熔岩。它们加热了熔岩上部的海水，使其温度升高，足以影响海洋表层温度，并由此引发了厄尔尼诺现象。
中国国家海洋局第一海洋研究所王永吉研究员和吕厚远副研究员，近年来对海洋调查的大量资料进行分析研究发现，太阳、月亮和地球三者之间的位置与厄尔尼诺息息相关。他们认为，地球自转速度减慢和东太平洋海温增高同步发生。在地球自转减慢的1968～1969年、1972～1973年和1975～1976年，赤道表层东向海流出现峰值。而地球自转速率变化对海洋、大气的影响，主要发生在低纬度地区。当地球自转速率大幅度持续减慢的时候，使赤道附近的海水（大气）获得较多的东向角运动量，引起赤道洋流减弱以致出现大量的东向赤道洋流，致使厄瓜多尔和秘鲁沿岸涌升的冷水难以向赤道扩散，从而使东太平洋暖水积聚，海水温度增高，于是厄尔尼诺发生。
两位研究员在研究中还发现，赤道上空，月亮离地球距离变化存在4425年周期。也就是每年的1月3日或1月4日（圣诞节后几天），是月亮离地球的最近点。而太阳、月亮、地球相对运动，每隔4425年，这个最近点又出现一次。每逢此时，天文引潮力显著增加，进而影响地球自转速度减慢，赤道附近的海水获得较多的东向角运动量，同时引起赤道洋流减弱而出现大量的向东方向流动的赤道洋流，导致东太平洋暖水积聚，厄尔尼诺形成。
总之，目前世界一些主要国家投入大量人力物力，对厄尔尼诺进行研究。相信有一天，厄尔尼诺生成的“密码”终会被破译，人们就可以防患于未然。
