一、青麟哭诉武昌失守
青麟一进巡抚衙门，就要向骆秉章、曾国藩等人行旗人大礼，慌得骆秉章连声说：“墨卿兄，这使不得，快坐下来，谈谈武昌战事。”
“青麟有罪，武昌失落了。”青麟一开口，就流下了眼泪。他是正白旗人，翰林出身，去年由户部左侍郎差委湖北学政，今年已调任礼部右侍郎，人却仍在湖北。二月，湖北巡抚崇纶丁母忧解职，在德安守城有功的青麟，被咸丰帝任命为巡抚。因战事紧急，崇纶亦未离城，以协助军务的身份留在武昌。荆州将军台涌被任命为湖广总督，代替战死堵城的吴文镕。青麟的到来，已经说明了武昌被太平军攻下的事实，所以他的这句话并没有引起骆秉章、曾国藩等人的震惊。青麟语声哽咽地继续说：“青麟辜负皇上圣恩，罪不可赦，但武昌之失，湖北战局惨败，完全是崇纶、台涌等人造成的。小人秉政，贻误国事，再没有比这更可恨的了。”
青麟痛苦得说不下去了。曾国藩叫亲兵端来一盆水，又叫送来一碗香茶，让他先擦擦脸喝点茶，并安慰他说：“墨卿兄，湘勇三路人马已动身前往湖北，湖北战事的转机已到，你先宽下心来。吴文节公殉国前，曾有信给我。信中饱含冤屈，然又未明言。国藩正为恩师之死而痛心，你慢慢讲清楚，我要向皇上禀告。”
青麟得到了鼓舞。他正愁满腹苦衷无法上达朝廷，于是将一肚子委屈都倒了出来：“吴文节公本不会死的，完全是崇纶排挤的结果。崇纶不学无术，心胸狭窄，凭着祖上的军功和钻营投机的伎俩，才爬上巡抚的高位。但他还不满足。自从程矞采制军革职后，他便在朝中四处活动，谋取湖广总督一职。所图不成，故嫉恨中伤张石卿制军。田家镇一役，他有意拖延两天，贻误战机，使张制军兵败。他又添油加醋告恶状，遂使张制军降调山东。”
左宗棠气愤地说：“据说张制军离鄂之时，三千得军功的兵士摘去顶戴夹道跪送，为张制军鸣不平。”
“是的。”青麟接着说，“崇纶原以为把张石卿挤走后，会稳坐湖广总督宝座，谁知接任的不是他，而是吴甄甫制军。吴制军一来，他就视之为眼中钉，一日三次催吴制军出兵。吴制军拟稳守武昌，伺机出击。崇纶就上奏朝廷，讥讽吴制军怯阵。朝廷不明真相，严令吴制军离武昌赴前线。”
曾国藩说：“甄甫师来信说受小人所害，原来如此。”
青麟说：“吴制军出兵后，崇纶借道路阻塞为由，一不发粮草，二不发援兵，活活地把吴制军推到绝路。”
“崇纶这般缺德，天理国法不容！”想起吴文镕当年的厚恩及死前信中所流露的悲哀，曾国藩对崇纶恨之入骨。
“天公有眼，崇纶因母丧而离职，但他并不离开武昌，仍然暗中控制文武员属。我因吴文节公死事之惨，说了他几句，他便迁怒于我，指使下属不听号令。长毛围城三个多月，城内文武却各怀异志。诸君替我想想，这武昌如何能守？”
众人叹息。
“署总督台涌也畏敌如虎，不发一兵来武昌增援。粮尽援绝，军中怨声载道。十五日夜里，当长毛猛攻武胜门时，崇纶却领着亲兵，化装成百姓出城逃命去了。十六日清早，总兵李文广冲进我的房子，喊道：‘中丞，眼下城里只剩下一千饥疲之兵，再不出城，便要全军覆没了。’我说：‘我身为巡抚，城在人在，城破人亡，岂可舍城出逃！’李总兵哭着说：‘中丞，崇纶世受国恩，却临危仓皇逃命，台涌握有重兵，却一兵不发。中丞你死守武昌三个月，与士卒一起喝菜汤、上城楼，却落得如此下场。朝廷忠奸不分，贤愚不辨，令人气沮。中丞纵然不为自己着想，也要为百战幸存的一千弟兄们着想。他们都是忠于朝廷的硬汉。’说着说着，他便跪下，拉着我的衣袖叩头说：‘中丞，我请求你为国保存这一千忠良吧！’我被李总兵说得六神无主。突然一阵炮响，文昌门被攻破，长毛涌进武昌。李总兵拉着我上马，从望山门出了城，一路向南奔来。”
青麟说到这里，低下头来，显出一副又羞又愧的神情。这时，刘蓉在旁向曾国藩使了个眼色，随即离席。曾国藩对青麟拱拱手说：“墨卿兄稳坐，我出去更衣即来。”
二、湖北巡抚做了彭玉麟的俘虏
曾国藩出门后，悄声问刘蓉：“孟容有何见教？”
刘蓉说：“克复武昌，就在青麟身上。”
“此话怎讲？”
刘蓉附在曾国藩耳边，说出一条计策来。曾国藩笑着说：“人称你为小亮，果真名不虚传。”
说着，二人一先一后回到厅里。曾国藩皱着眉头对青麟说：“墨卿兄的处境，实在令人同情。不过，”他的神情变得严峻起来，“省城丢失，不管出于何种原因，巡抚罪当斩首。”
青麟脸色惨白，冷汗直流，抖抖地说：“我亦知皇上不会饶过，还望诸君为我将实情奏报，即使皇上不能网开一面留下青麟残躯，但能为国家保存这一千忠良之士，我死亦值得了。”
说完，重重地叹了一口长气，两眼无神地看着眼前的茶碗。
曾国藩说：“有一个办法，或许可使墨卿兄将功补过，换取皇上的宽恕。”
“涤生兄有何高见？”就像一个即将毙命的落水者看到上游漂来了木头，青麟眼中闪出希望的光芒。
“目前湘勇已分三路北进，即日将达武昌，倘若墨卿兄肯为湘勇光复武昌出力，则前过可补。只是颇有一点危险，不知老兄愿为否？”
曾国藩摸着胸前的胡须，两只三角眼盯着青麟那张典型的尖细泛白的旗人脸，似乎在审视着他的胆量。曾国藩出于对吴文镕的怜悯，固然同情青麟的处境，但实际上是瞧不起这个怕死鬼的。
“青麟已犯死罪，何险可惧？涤生兄，你只管说。”青麟说的是实话。
“我有一个主意，也不知可用不可用，说出来，尚请骆中丞和季高兄润芝兄指点。我想以三百精干湘勇，作老百姓打扮，装成半路上捉住墨卿兄的样子，然后把墨卿兄送到武昌长毛头领那里，以此博得长毛的信任，埋伏在武昌城里做内应。到时里应外合，收复武昌就容易多了。”
“此计甚好。”左宗棠说，“只是要有几个胆大心细会办事的人去干，要打入贼窝子里去。据说打武昌的长毛头，就是不久前进犯我湖南的那个人，湘潭收复后，他匆忙带兵返回湖北，攻陷了武昌。”
胡林翼说：“此人是长毛伪翼王石达开的从兄石祥祯。派去的人，要善于临机应变，弄些乖巧法子出来，把此人拉下水。”
骆秉章也说：“这个主意可行。季高说得对，要选几个靠得住的人。”
青麟想：把我送回武昌交给长毛，万一长毛先把我处死，怎么办呢？但这层意思他不敢说出，只得硬着头皮说：“一切凭涤生兄安排！”
一队穿着各色衣服的百姓，在通往武昌的大道上疾行，他们正是曾国藩派出的化了装的三百湘勇，为首的是水师统领彭玉麟，副手是康福和鲍超。鲍超是个粗鲁汉子，曾国藩挑选他，是因为看重他高超的武艺，危难之际，他一人可顶十人用。
这天正午，在纸坊客店里吃罢中饭后，彭玉麟对青麟说：“中丞，请您老委屈一下，戏要开场了。”
青麟懂得他的意思，说：“你动手吧！”
几个湘勇上前，用一根粗麻绳将青麟的上身捆得严严实实的，押着他，向武昌城走去。
酉初时分，彭玉麟一行来到武昌望山门。为防奸细混入，武昌各门把守严密。巡视望山门城防的是周国贤，他和康禄一样，也已升为师帅了。康福眼尖，一眼看到站在城楼上的，竟是野人山上的仇人，忙把帽檐拉下，并钻进人堆里。周国贤威严地发问：“城下是何人在喧闹？”
彭玉麟走上前，靠着城墙根，以一口纯正的安徽话应答：“将军，我等本是武昌城里的良民。前几天被青麟裹胁出城，半途间我们杀了青麟的亲兵，把青麟抓了起来，现送给将军发落。”
周国贤问：“你既然是武昌人，为何口音不对？”
彭玉麟对此早有准备。在路上时，彭玉麟就想到，长毛最担心的是湖南派湘勇救援武昌，这一队人从南边来，如果讲衡州话，就会引起他们的怀疑，既然不会讲武昌话，不如讲安徽话，消除他们对湘勇的戒备。彭玉麟不慌不忙地说：“在下本是安徽人，十年前来到武昌城开茶庄，口舌拙，学不来湖北话，只会讲家乡土话。”
周国贤听彭玉麟讲得有理，不再查问了，高声说：“你们把青麟推出来！”
彭玉麟把五花大绑的青麟推到前面，城楼上有认得青麟的，告诉国贤，捆绑的正是前湖北巡抚。国贤不再怀疑，打开城门，放彭玉麟一行进了城，并要彭玉麟押着青麟去见石祥祯。彭玉麟对三百化了装的湘勇说：“各位都回自己家去吧！”
湘勇便按路上所商量好的，三三两两地散开去。康福戴着一副大墨晶眼镜走到彭玉麟身边。彭玉麟指着康福、鲍超对国贤介绍说：“这二位都是敝庄的伙计，康大、鲍四，擒拿青麟，主要靠鲍四的功夫。在下名叫彭忠。”
国贤将他们带到设在原巡抚衙门的西征军湖北总部。石祥祯十分高兴地接待了他们，亲热地说：“难得三位壮士对天国一片忠心，擒拿妖头。”
彭玉麟说：“青麟祸国殃民，罪大恶极，人人痛恨。敝茶庄的一点积蓄亦被清兵抢去。在下与两位伙计被裹胁的那天，就打算在路上擒拿他们，只是一路无下手机会。走到蒲圻时，青麟的护兵大部分逃散，只剩下百把人了。我见机会已到，便暗中串通难民在半夜起事。难得鲍四好武艺，康大亦一旁协助，杀死几十名卫兵，把青麟活捉了。”
石祥祯端详着鲍超、康福，连声说“好汉，好汉”，并吩咐亲兵拿出五百两银子来。彭玉麟忙站起推辞：“将军，我等捉拿青麟，并不是为了赏银，实是为民除害，为敝庄雪恨，若是赏银子，倒是看轻了我们。”
石祥祯是个豪爽的人，见彭玉麟这样说，愈加喜欢：“好汉不要银子，就算了吧！既然茶庄破产，若是愿意的话，和我们一起灭清妖、打江山吧！我看三位均非等闲人，天国正需要你们这样的好汉。”
彭玉麟一听，正中下怀，忙又离座答道：“蒙将军错爱，彭忠等愿随将军马后！”
石祥祯大喜，命令亲兵将青麟带上来。
青麟被押了上来。他瞧见彭玉麟等均是座上之客，很是放心。他不慌不忙地走着，站在石祥祯面前，并不下跪。石祥祯愤怒地喝道：“狗官跪下！”
青麟仍不动。亲兵上来，一脚扫过去，青麟立刻扑倒在地，想起好汉不吃眼前亏的俗话，只得勉强跪着。
“狗官，报上名来！”石祥祯虎目怒睁，吼声如雷。青麟吓了一大跳，好一阵才平息下来，低声回答：“丙申科进士前翰林院侍讲学士，现任礼部右侍郎，差委湖北学政，湖北巡抚青麟。”
“妈的，死到临头了还神气，什么侍郎、巡抚，统统都是妖孽，都要斩尽杀绝！”青麟跪在地上，不敢回嘴。石祥祯又问，“狗官，你知罪吗？”
青麟抬起头，望一眼彭玉麟。彭玉麟向他丢了一个眼色。青麟像喝了一口参汤似的，精神振作起来，说：“本抚院无罪。”
“妖头，你还嘴硬！这些日子，武昌百姓诉苦申冤的接连不断，待我数几桩给你听听，看你有罪无罪？妖头，你仔细听着：去年正月，我天国将士撤离武汉三镇，向小天堂进军时，你们蜂拥进城，疯狂倒算，杀害与我天国有往来的无辜百姓三万余人。这是不是罪？这一年半来，你们在这里对百姓肆意掠夺，横征暴敛，数万百姓家破人亡，四处逃荒。这是不是罪？你手下的官吏敲诈勒索，贪污中饱，你的几千兵卒明火执仗，抢劫财物，杀人越货，强奸妇女，无恶不作。这是不是罪？说！”
石祥祯重重地拍了一下桌子，一只茶碗被震得跳下来，摔得粉碎，尽管有彭玉麟等人坐在上面，青麟还是吓得心惊肉跳。略为平静后，他为了不在彭玉麟面前失去面子，强作镇静地回答：“刚才所说的，有的不是罪，有的言过其实，即使所说皆实，也是本抚院前任的事，非本抚院所为。”
石祥祯大怒：“我不管是你干的，还是你的前任干的，总之都是你们这些妖头狗官的所作所为。吴文镕已被我天国处死，崇纶逃走了，一旦抓获，决不会让他活着。天理昭彰，三位好汉把你抓来了，我今天岂能容你！”
石祥祯猛地站起来，大声命令：“把狗官推出去，给我砍了！”
青麟一听，吓得瘫倒在地，晕死过去。彭玉麟也没料到这一着，他慌忙起身，对石祥祯一拱手：“将军暂息雷霆之怒。青麟之罪，十恶不赦，不过，依在下看来不如暂且关他几天。听说曾国藩就要率湘勇前来攻武昌，待活捉曾国藩、塔齐布等人后，再召集武汉三镇父老公审他们，岂不是一件大快人心的好事！”
石祥祯说：“彭兄说得有理，就让他再苟活几天吧！押下去！”
亲兵过来，像拖一条死狗似的，把青麟拖了下去。
三、薛涛巷的妓女蚕儿真心爱上造反的长毛头领
