一、李臣典不光彩地死去
奉命监斩李秀成、洪仁达的是记名提督归德镇总兵信字营营官李臣典。围观的老百姓有好几百人。邢金桥、邢玉桥兄弟也夹杂在中间。那天夜里，邢金桥趁着湘军只管李秀成不管他的空子，半路上逃走了。前两天兄弟俩带着些中草药和狗皮膏药，在金陵城里摆个地摊糊口，看到城门上的告示后，他们特地赶到清凉山来为忠王送行。当他们看到素日敬仰的忠王口吟绝命词从容就义的时候，心里难受极了。得知李臣典肆无忌惮恣行淫乐的事后，兄弟俩对这个监斩的刽子手更为痛恨，决定弄死他为忠王报仇。
第二天，邢氏兄弟将不久前在方山捉到的一只十年雄蝾螈焙干磨成灰，用祖传下来的秘方，配制了十多粒药丸，又取出一个百年老葫芦来盛着，走到神策门外信字营的驻地，有意将地摊摆在营房旁边。邢金桥拿出一块布来，铺在地上，把各色中草药一小堆一小堆地放好，又拿出一块浅黄色绸帘来，悬挂在一株老槐树杈上，绸帘上有四个黑字：悲天悯人。就将那只百年老葫芦挂在绸帘旁边，取的是古人悬壶济世的典故。就在这个时候，邢玉桥已敲响了手中的小铜锣，一面高声嚷道：“为祝贺金陵光复，邢家老药店散药行医，消灾弭难，救死扶伤，市民求药，收取半价，若是攻克金陵城的英雄们要药，本药号仗义奉送，分文不取。”
一时间，小小药摊边便围满了人，大部分是信字营的官勇。这些官勇几乎人人都有外伤，又加之天气炎热，酒肉吃得过多，腹泻肚胀的也不少，于是趁着好机会，这个要膏药，那个要草药，乱糟糟地挤作一团。人越围越多，喊闹声越来越大，正在屋里和女人们调笑的李臣典也被吸引出来了。敲锣的邢玉桥一见李臣典，铜锣敲得更响了。他站在一条借来的长凳上，猛力敲了几声锣后，对着站在圈外的李臣典高喊：“本药号还有用祖传秘方配制的特效强身药，因用料稀罕，采集艰难，不得已收点儿本钱。”
“多少钱一服？”围观中有人高声发问。
“实不相瞒，十两银子一粒。”玉桥笑着答。
“什么珍贵的药，卖这么贵！”
“卖药的，这强身药有哪些好处，要价这么高？”
“这强身药嘛，”玉桥笑容可掬地说，“它的好处真是妙不可言，只是有一条，不见真佛不烧香，不是买主，小的也不随便说出。”
“讲不出便是假的！”“骗子！”“拿出来看看吧！”人群中七嘴八舌地嚷嚷，都对这十两银子一粒的强身药产生了浓厚的兴趣，撩拨得李臣典心里痒痒的。他终于忍不住了，分开众人走了进来。大家见是李臣典，便纷纷让开，有人讨好地说：“李镇台，您老也看热闹来了。”
“卖药的，十两银子买一粒丸子，你太欺负人了吧！”李臣典两手叉在腰间，一副十足的蛮横之态，玉桥恨不得一口把他吞掉。哥哥金桥忙笑着哈腰过来：“听弟兄们说起，方知大人是赫赫有名的李镇台，小人失礼了。”李臣典鼻孔里哼了一声，并不回答他的话，仍旧叉腰挺腹。“大人是攻打金陵的头号英雄，我们景仰不已，故而特来大人营房边，为弟兄们义务散药行医，并不收取分文。只是这强身丸，因为用料昂贵，不得已而如此。”
“你的强身丸有哪些奇特地方，你要当着弟兄们的面说明白，否则老子对你不客气！”李臣典脸上的横肉鼓胀着，满嘴喷着酒气，凶神恶煞似的指着邢金桥的鼻子吼。
“李镇台说得好！”“当着我们的面说明白！”“说呀，不说是狗娘养的！”信字营的兵勇一齐起哄。
“李镇台！”金桥对着李臣典的耳朵小声说，“这强身丸的好处妙不可言，不能对众人说，我只能对大人你一人说。”
李臣典瞪了他一眼：“好吧，带着药跟我来！”
邢金桥取下绸帘边的百年葫芦，跟着李臣典出了人圈。有几个勇丁跟在后面想听个究竟，李臣典回头恶狠狠地瞪了一眼，吓得他们赶忙站住。圈子里，玉桥仍在高声叫卖散药。
“快说吧！”一进屋，李臣典便不耐烦地催促。金桥把门关好，又去关窗户。“有话快说，有屁快放，鬼鬼祟祟地做什么？”李臣典鄙夷地呵斥。
“镇台大人，实不相瞒，这不是别的药，乃是春药。”金桥悄悄地说，样子很神秘。
“春药？”李臣典眼中射出惊喜的光彩，仿佛看到了一个绝色女子，“拿出来看看！”
金桥从葫芦里倒出两粒丸子放在手心，李臣典一把抓过来，仔细看了看，又放到鼻子边嗅了两嗅。丸子很普通，黑褐色的，无特别气味。“你这春药有什么效用？”李臣典今年二十七岁，十五岁投奔湘勇，充当曾国藩的亲兵，后来又跟着曾国荃，打起仗来勇猛不怕死，十余年来立了不少战功。此人最大的特点是贪女色。长期带兵在外，也没有在家乡讨老婆，他到处瞎来，每打胜一仗，占一城池，第一件事便是叫亲兵为他抓女人。营官如此，信字营的官勇个个效尤。信字营成为吉字大营中风气最坏的一个营，但打仗也厉害。曾国荃从不因此责备李臣典，李臣典也便有恃无恐。他早就听说江南女子娇美，打金陵城时便以此为诱饵，鼓励士气。打下城后，他身先士卒抢女人，连洪秀全身边的宫女也不放过。尽管李臣典年轻力壮，但毕竟经不住过分的戕伐，这些天来常觉精力不支，昏昏欲睡。他只听说过有春药，却从来没见过，更未吃过，这时候有人送来，真可谓饥中食、雪中炭，喜得李臣典抓耳搔首，心花怒放，恨不得就去试试。
“我这春药嘛，”邢金桥仍旧笑嘻嘻地悄悄地说，“吃了它，一夜睡三五个女人不要紧。”
“真有这事？”李臣典把手里两粒丸子攥得紧紧的，淫邪的目光毫不掩饰地射向邢金桥，射向他背的那只百年老葫芦。
“一点儿不假，镇台大人不妨试一试。”邢金桥见李臣典这副色中饿鬼相，心中暗暗高兴。李臣典把手中的两粒丸子送到嘴边，刚要吞进去，却又忽地停下来，盯了邢金桥一眼，大声嚷：“你是个漏网的长毛，想用这两粒丸子来毒死老子！”
邢金桥吓了一跳，没有想到这个莽武夫粗中有细。他很快镇静下来，哈哈笑了几声，说：“李镇台，你真不愧是一个百战百胜的将军，既有胆量，又有心计，小人钦佩不已，钦佩不已。眼下长毛虽已打败，但不识时务要报仇复国的人定然不少，大人存这份戒心完全必要，完全必要。不过，对于小人，大人或许不知道，小人家世代在朱雀桥边开药号，传至小人兄弟这一辈，已经是第五代，虽不能说医药世家，也可以说是一个本分的家族。提起朱雀桥邢家药店，金陵城里无人不知。大人不信，可以在城里随便找个人问问。小人不但不是长毛，小人家族男女二十余口，没有一人与长毛沾过边。小人因出自仰慕之心，才特地按祖辈传下来的秘方配制了十几粒丸药敬献给大人，感谢大人光复金陵，挽救了阖城百姓。大人既然有此疑心，我现在把葫芦里十几粒丸子全部倒出来，任大人挑一个，小人当着大人的面把它吞下去。”说罢，将葫芦里的丸子全部倒出。
李臣典见他如此说，怀疑之心大大消除，为防万一，仍从中挑了一粒递给邢金桥。邢金桥看都不看一下便吞了下去。
“好，义士！”李臣典竖起拇指称赞，“你这药如何吃法？”
“大人在睡觉前半个时辰，将此药化在白酒中，三粒丸子，一两白酒，一口服下。小人保大人夜里龙马精神，百战不衰。”
“好，义士！”李臣典又称赞一句，“今夜我试试，明天一早你到这儿来领银子，一粒十两，一钱不少。现在先给你五十两，奖赏你这份孝心。”进城后，李臣典掳来的金银财宝，少说也值十万两银子，办这种事，出手自然大方得很。
“不，不！”邢金桥直摇手，“小人刚才说了，这药是敬献给大人的，不收钱。”
“啰唆什么，拿去吧！”李臣典把一锭五十两的元宝往他面前一丢。邢金桥只得接过，说声“谢谢”就出了门。
邢金桥前脚出门，李臣典后脚就把门关死了。他忙取出三颗丸子来，用上好的白酒化开，一口吞下，在营房外转了几圈，心里像有一把火在烧，浑身顿添千斤之力，看看还不到两刻钟，他实在按捺不住了，唤几个女人进来。李臣典如疯似狂地跟这几个女人鬼混了一通，果然觉得效果极佳。到了夜晚，他又取出三粒，用白酒化开喝了，心里盘算：明早邢金桥来，一定要他说出配方。若好说话，便用两三千两银子买来亦值得，若不好说话，便用刀架脖子来威胁。上半夜，李臣典仍精神抖擞，斗志旺盛，谁知到了下半夜，四肢便像散了架一样，一点儿力气都没有了，底下却流泻不止。第二天茶饭不思，病势越来越沉重，第三天全身形销骨立，已不成人样了。
原来，邢金桥送的药的确是春药，但正确的用法是一次只能吃一粒，用白开水吞下。邢金桥有意害他，用酒调和吞下三粒，已使李臣典精气大损，谁知李臣典不到三个时辰连吃六粒，均用白酒咽下。这等于在肚子里烧了一把火，五脏六腑都烧烂了。李臣典知道上了大当，派人到朱雀桥去找邢家药号。药号早不存在，邢氏兄弟已逃之夭夭了。天下之大，到哪里去抓他们！
第三天下午，曾国荃闻讯赶来，李臣典已气息微薄了。曾国荃逼着他讲出实情。李臣典断断续续地说了个大概，把个曾老九气得七窍生烟，看看是个要死的人了，又不忍指责他，心里恨恨地骂道：真是个不争气的下流坯子！临时叫来两个随军医生看视，医生得知这个情况，随随便便摸了摸脉便摇头退出，吩咐赶紧备棺木办后事。李臣典亦自知死在旦夕，请求见曾国藩一面。
曾国藩听说李臣典病危，大出意外，匆匆赶到神策门外。曾国荃将李臣典的病因告诉大哥，曾国藩恨得半天作不得声。来到李臣典的床头，见几天前还是一个生气勃勃的战将，如今却病得如同骷髅一般，刚才的满脸怒气，一时化作无限悲哀。
“祥云，祥云！”曾国藩轻轻地呼唤，一边用手摸着李臣典的额头。一连呼叫几声，李臣典才缓缓睁开眼皮，两只眼睛已完全失神了。李臣典看了半天，终于认出曾国藩来：“中堂大人，我不行了。”声音细得像一根游丝，曾国藩只得俯下身去倾听。李臣典说着，又艰难地抬了抬手，却举不起来。曾国藩帮他抬起手，只见他指了指站在一旁的胞弟李臣章。李臣章赶紧俯下身来：“哥，你有什么事要吩咐？”
李臣典望着曾国藩，断断续续地说：“臣章的猴伢子过继给我……日后朝廷……有赏下来……便由我的儿子……领取……”说着说着，头一歪便闭了眼。李臣章伏在哥哥的胸脯上放声痛哭。
曾国藩将弟弟拉向一边，严肃地说：“祥云吃春药的事要严加封锁，绝对不准外传出去。倘若走漏风声，不仅大损祥云的英名，整个吉字营的脸上都被抹了黑。给朝廷上奏，只能说是因伤转病，医治无效而死。此次李臣典必有重赏，过几天圣旨下来以后，再按新的官衔给他办一个丧事，丧事要办得非常隆重，借此追悼所有为攻破金陵城而献身的有功将士。”
“大哥，按理说圣旨前天就应该到了，怎么今天还没来？”
“谁知道什么地方耽搁了。”曾国藩的脸阴沉沉的。攻克金陵，功勋盖世，但皇上酬赏的圣旨却至今未到，已够令人心焦了，而偏偏第一个进城的大功臣却又如此不光彩地死去。望着直挺挺的僵尸，听着满屋的痛哭声，曾国藩心里忽然涌出一股莫名其妙的忧郁和恐惧来。
二、皇恩浩荡，天威凛冽
不是因为李臣典的饰终，而使曾国荃忽然想起圣旨已过了三天未到。事实上，从六百里加急红旗报捷折发出的那天起，上自曾国荃，下至普通兵勇，所有参与攻克金陵的人，无不在翘首盼望皇上的赏赐。大家都在计算上谕到达的日期：六月二十三日拜发奏折，一天行六百里，五天可以到达北京，皇太后、皇上接到这份捷报必定龙颜大喜，会立即下达上谕，再传回来，又是一天行六百里，到达金陵，也只有五天，朝廷的商量以及路上不可预计的耽搁，就打它费去三天时间，七月初六也应该到了。今天已是初十了，上谕还没来，什么原因呢？七月初的金陵城本是一个名副其实的大火炉，热得使人甚至到了活亦无趣、死亦无惧的地步，而上谕迟迟未来，又给他们烦躁的心情增加几分焦虑。
