时间转眼已到了中午，但是在东城门附近摆地摊的守望和守田，兄弟俩还没有去吃午饭。寒风中，他们搓着手跺着脚，不停地向过路人，叫卖着他们的砂锅瓷器，人们老远就能听到他们的吆喝声。此时，通向街里的青石板路上，马车仍然在进进出出。
“大哥，今日天气太冷，肚子里现在饿得咕咕直叫，我们该去吃午饭了。”守田看大哥一等再等，嘴里嘟囔着说道。
“二弟，你要有点耐心。我们今天出来的晚，趁中午前进城的人多，我俩再坚持一会儿。这几日的天气还没有上冻，我们要抓紧时间，把这点存货卖完。等这件事情结束后，大哥带着二弟，一心一意地去询问拜师的事情。”
兄弟俩在路边的地摊上，叫卖着土产杂货。而此时街对面的二层茶楼上，一个老者喝着茶，两只眼睛正在注视着他们。兄弟俩做梦也想不到，这个老者便是太谷城里‘兴客隆’的掌柜钱茂盛，大名鼎鼎的钱老爷。
在太谷城里，由于钱老爷是出名的大商户，所以在鼓楼东街的商行里，他的大名可以说是无人不晓。但对于钱茂盛来说，他家不仅是城里的大商户，而且三代人都住在太谷城里，他见证了这座县城的发展历程。
钱老爷听自己的父亲钱智礼讲过，明朝开国以前，现在的太谷城，那时还是一个小村庄。多年的战乱，使当地土地荒芜，农人流离失所。而大明朝立国以后，朝廷为了发展农业，洪武皇帝朱元璋，将大量的流民移入了太谷地区。由于实行了修养生息的政策，所以当地的农业慢慢兴旺起来。
然而当地农业商贸的进一步发展，以及后来出现了太谷城，与朝廷在军事重镇大同，实行了“开中制”是分不开的。
原来大明立国以后，为了巩固边防，朝廷在大明北部沿长城防线，东起辽东的鸭绿江，西至甘肃的嘉峪关，陆续设立了辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、偏头关、榆林镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇，共九个边防重镇，而大同镇就是其中一个重要的军事重镇。
由于军事重镇驻扎着大量的军队，而朝廷为解决士兵们的吃饭问题，先搞了军屯，后又鼓励当地的流民，在驻军周围开荒种地等办法。但是，其中最重要的一点，是朝廷当年在九边重镇，陆续推行的“开中制”，而把大同镇作为了试点。
所谓的开中制，就是允许当地的商人，将自己的粮食送到大同镇的官仓，或者送到并州府的官仓。由政府给以凭证，让商人到相应的盐场领取盐引，{一个盐引为二百斤盐}，并允许这些盐，被贩卖到指定的区域。在这个过程中，盐价允许折抵粮食价格，而转运费代纳盐引税。这样既解决了边防军队的粮草问题，而朝廷又不用花钱。但这个政策的实行，却极大地惠及了晋商。
洪武皇帝去世后，大明朝经历了‘靖难之役’。尔后，成祖皇帝朱棣便迁都到了顺天府。从那以后，为了拱卫京都，天朝西部北部的军事活动，逐渐多了起来。由于太谷城地处要冲，因此它的军事、经济地位凸显出来。加之它直扼晋东南通道，自然成为朝廷人员货物的集散地。
由于朝廷‘开中制’的实行，加之朝廷给商人们的盐引，大都是扬州上好的淮盐，所以晋商马帮便应用而生。而聪明的晋商，走南闯北后眼界大开，他们不仅是贩运食盐，而且把江南的丝绸、茶叶、大米、以及各种货物运回太谷城，批发给周边地区。而更多的晋商，则是将南北方的货物，运往了华夏九州。
然而晋商挣钱发财以后，他们回到了家乡，往往会大兴土木。在这一点上，太谷城的商人，更是有过之而无不及。因此，到了明朝天启年间，太谷城已成为山西首屈一指的商贸城市。而钱府的家业，就是在这种情况下发家致富的。
再说这日中午，在自家茶楼上喝茶的钱掌柜，看着楼下路边的兄弟俩，心中突然有一种预感，这两个年轻人，说不定日后要和钱家发生些什么。可对于这个预感，他又觉得可笑，自己怎么会冒出这样的想法？但看着寒风中的兄弟俩，他突然悟出：因为自己一生辛劳，所以对吃苦耐劳的年轻人，有一种亲切感吧？
钱茂盛今年已快六旬，除头发稀疏花白外，身体也开始发福。虽说这几年的身体，已大不如从前，但他的心里，壮志仍不减当年。钱茂盛一辈子走南闯北，他的生活非常有规律。每天一大早，钱茂盛就会去他的字号里巡视一圈，听听各个分店的掌柜们，汇报一下来往的账目，了解一下各分店业务方面的情况。
午饭以后，钱茂盛就会坐在自家的茶楼上慢慢品茶。夏天午饭后喝花茶，立冬前开始喝安化黑砖茶，这是勤俭的钱茂盛多年的老习惯了。这个时间段，他喜欢静静的休息一下，不许别人打搅他。
此时钱茂盛伸伸懒腰，整了整身上的宽大的袍子。看着路边摆摊的兄弟俩，他若有所思地念叨着：“哎，老了·····”
眼前的情景，触动了钱茂盛的思绪，他仿佛又看到了年轻时的自己。遥想当年，他也是这么年轻，跟着晋商帮去闯天下。他摆过地摊、学过徒、跟掌柜驻过地方分号。那时候，自己的老父亲钱智礼还健在，他经营着一个茶叶店。谁知时来运转，自己的家突然开始发迹了。
有一年回家过年，老父亲告诉他，给别人打工，永远也发不了财。你这么多年在外边闯荡，也学了不少经商的经验。从此以后我们要自己干，自己当老板。
从那年开始，钱茂盛便去外地经商贩货，而老爷子在家守摊，父子俩配合的特别默契。自己做了老板后，他贩过苏杭的丝绸，福建武夷山的茶叶，运送过江南的大米，还倒腾过珠宝。
钱茂盛一辈子都佩服自己的老爹，因为老爷子对市场行情判断的特别的准。老爹说今年米市行情要涨，他就去贩大米，老爹说今年丝绸行情不好，他就到四川去进当地的夏布。总之，那时候钱家的业务，父子俩经营的如鱼得水。也就十几年的时间，钱家在太谷城里已开了十几家商铺，其中绸缎庄、茶叶店、粮油杂货店、茶楼、酒肆一应俱全。钱掌柜那时刚满四十岁。
后来那些年，太谷城里好多的老字号，有钱的老板们，为了在丝绸、茶叶的业务上获得更大的利润，许多人在江浙、福建等地开了分店。而有的商家，竟然到后金的地盘上，去倒腾人参，贩运铜器铁器，而还有的商家，则跑到漠南地区去做皮毛生意。
由于钱家是暴发户，金钱的诱惑，因此让钱茂盛也想向外地发展。但他的老爹钱智礼告诫他：人不得全，瓜不得圆。钱家商铺发展得太快，业务经营上需要稳打稳扎。不准许他到江浙福建，以及后金的地盘上去买卖。
钱茂盛知道老爹话里有话，但最终他还是听了父亲的教导。这些年来，他只在太谷城里扩展手脚。钱茂盛知道，老爹有一层意思没有说，那就是钱家三代单传，人丁不旺。按理说，钱茂盛走南闯北，辛苦了大半辈子，挣下了偌大家业，自己也算光宗耀祖对得起祖宗了。但人丁不旺这件事，却让他一直耿耿于怀。
钱茂盛年近四旬的时候，老婆才生了一个儿子。钱智礼给孙子起名字时说：“他爹叫茂盛，一生财源兴旺。孙子就叫敬财吧，一来是尊敬财神，二来谐音为进财，一辈子吉利。”
由于壮年得子，不仅是钱茂盛，就是全家老小，也都把敬财少爷像个宝贝一样供着，什么事都由着少爷的性子来。过度的宠护，使敬财少爷从小就过着衣来伸手，饭来张口的生活，脾气娇惯得特别不好。不仅如此，敬财从小还结交了一帮纨绔子弟，整日游手好闲，不好好念书学习。他今年虽然快二十岁了，却一点也不成熟。这样下去，茫茫商海他怎么应对？
钱茂盛知道，人们常常在背后指指点点，笑看这个不成器的子弟。为此，他也多次训斥过儿子钱敬财，但儿子表面唯唯诺诺，事后依然照旧。最近，夫人给他吹枕边风，说儿子除了吃花酒，还经常参与赌博。自己派仆人柱子去查，都说查无此事。一想到这些，钱掌柜的心中就隐隐作痛，看来儿子钱敬财，只能吃祖宗留下的老本了。
