贞观十八年四月二十六日，大雨初歇，云开雾散，午后的太阳悄然从厚厚的云层中探出了个头来，水雾蒸腾间，一道绚丽已极的彩虹傲然挂在天边，映照得草叶尖的水珠也泛着七彩的光芒，清新的空气中带着淡淡的土腥气，鸟儿在树枝间穿梭飞翔，几只肥硕的野兔在灌木间停停走走地跳跃着，伊州草原上的一切都显得是那样的和谐与美丽，然则，从远处飞奔而来的一骑飞骑却打破了这等宁静的祥和，但见马上的骑士一脸的焦急之色，丝毫也不曾顾惜胯下之战马，拼命地打马狂冲，向着远处的伊吾城狂奔而去。
伊州刺史府书房内，一身青色单衣的柴哲威面无表情地端坐在书桌后，右手持着本《左氏春秋》，左手轻拈着胸前的长须，宛若入神状，然则，其目光压根儿就没落在书本上，眼神散得很，很显然，其内心里绝不似表面上那般平静。
七个月了，转眼间来到安西已经是七个月了，尽管事情做了不少，尽管所下达的政令也算畅通无阻，尽管下头的大小官吏对自己也算得上尊重，可柴哲威却总有一种不算太好的感觉，那就是自己似乎是一个外人，怎么也融不进安西这个圈子中，这令素来以自家父亲为榜样、总想着做出一番事业的柴哲威心头沉甸甸地难受。
怨恨李贞？柴哲威不会也不敢，说实在的，这半年多来，柴哲威虽与李贞交往并不算多，可他对于李贞在军政两道上的高明手腕却是打心眼里佩服的，在他看来，大唐能有李贞这么根顶梁柱在，边疆大治是必然的事情，而这是他柴哲威拍马也难及的，若是可能，柴哲威是很愿意能跟着李贞一块儿纵横天下、快意人生的，只可惜他不能，倒不是与李贞有何旧怨，更不是出于嫉妒，而是地位使然，道理很简单，李世民派他柴哲威来安西，虽不曾有过特别的交待，可其真实的用意就是要往安西这块铁打的营盘里掺些沙子，这一点柴哲威心里头有数，试问在这等情形下，作为沙子存在的柴哲威又怎可能真儿个地投入李贞的阵营，哪怕柴哲威内心里再渴望也绝对不敢行此事，可被人猜忌乃至搁置一旁的滋味却令柴哲威心中难受不已——身为安西大都护府副都督，在大都督李贞出征天山以北之际，却只能坐在后方干看着，不但不能支持后方的大局，仅仅只能管着个伊州，甚至连伊州的军事都不怎么能插得上手，被人忽视的滋味，又怎个郁闷了得，可更令柴哲威烦恼的是心中的郁闷竟无人可以述说，只能自个儿独自品尝，着实难耐至极。
“老爷，刘镇守使来了，说是有紧急军务要见您。”就在柴哲威思虑万千之际，管家走了进来，低声禀报道。
“哦？”柴哲威放下了手中的书，抬起了头来，眉头微微一皱，声音平和地道：“请刘将军到书房来好了。”
“是，老爷。”管家恭敬地应答了一声，退出了书房，不数刻，领着伊州镇守使刘七走入了书房中。
“末将参见柴都督。”一身明光铠甲的刘七大步走进了书房，恭敬地行了个礼。
柴哲威一见刘七身着重铠，登时就是一愣，不过也没急着开口发问，而是挥了下手，示意管家退出去，而后才笑着问道：“刘将军不必多礼，此来可是有军务？”
刘七出身平民，本对那些个世家子弟素无好感，然则，与柴哲威搭档了半年余，彼此间也算合作愉快，对于柴哲威的一些世家子弟之做派虽不怎么看得惯，可对于其本人的能力还是认可的，再者，李贞也有交待，该给柴哲威的面子还是得给的，故此，一听柴哲威见问，刘七立马恭敬地回道：“禀柴都督，前方传来急报，三塘湖之薛延陀大军已出动，正在向伊州杀来，预计三日后便会抵达伊吾城下。”
“嗯？”柴哲威一听之下，登时便是一惊，脸色虽没变，可心中立时便起了波澜，眉头一皱，没再多问详情，而是大步走到书房一角的大幅沙盘前蹲了下来，一双眼死盯着沙盘，好一阵子沉默之后，头也不抬地问了一句：“刘将军有何打算？”
“禀柴都督，敌众而我寡，坚守实难，末将以为当以奇制胜，末将愿率三千骑兵趁夜前去袭营。”刘七并未隐瞒自己的想法，高声禀报道。
“袭营？”柴哲威霍然站了起来，猛地转回了身来，眉头紧紧地锁着，满脸子的凝重之色，无他，李贞率主力出征之后，整个安西就只剩下一万七千余兵力，其中一万一千余部署在和州一线，以防备吐蕃，根本无法调动，而剩余的六千余兵力大部都部署在了伊州，看起来兵力不算少，可一来其中的新兵就占了一半还多，二来么，伊州五县六城，这么点兵马撒将下去，实在是捉襟见肘，尽管柴哲威已经尽力加强各城的城防，也组织了各城之青壮以备协防，然则，面对着薛延陀乌延达所部之一万五千骑兵，防守的压力实在是太大了些，能不能坚守到李贞回师柴哲威心中一点底都没有，再者，如今清水河一线尚未开战，乌延达所部竟然先动了，这里头究竟有何蹊跷柴哲威也想不太透，此时要拿出一半的兵力去袭营，柴哲威如何敢下这等决心——若是能得手倒也就罢了，万一败了，这三千兵马一折，拿什么去守城？
柴哲威从心眼里不赞成冒险行事，可他清楚的是——别看刘七仅仅只是个伊州镇守使，然则却是越王李贞的绝对心腹，是伊州之军的实际掌控者，并不是他柴哲威能压制得住的人物，故此，尽管柴哲威不同意刘七的主张，也不会直接出言反对，而是面色平静地问了一句：“刘将军何出此言？”
“禀柴都督，据前线战报，清水河一战已是迫在眉睫，一旦伊州有警，则前线军心必有浮动，故此，末将以为敌之所以在此时出动，其用意不言自明，我军实不宜坚守，当以尽速破敌为上，且敌自恃兵多，欺我兵寡，必无备矣，夜袭当可破之！”刘七与柴哲威相处有段时日了，对其表达不同意见的方式早已是心中有数，待得柴哲威话音一落，刘七便不慌不忙地开口解释了一番。
“唔。”柴哲威眉毛一挑，眼中闪过一道精芒——柴哲威作为安西大都护府的副都督，对于清水河一线的战事自是极为关注的，虽也能得到前方传回来的各项军报，但却没法看到“旭日”手中的机密军情，并无法做出准确的判断，此时听刘七如此说法，自是知晓此事十有八九是真的，心中笃定大战怕是已迫在眉睫了，只不过他还是不同意袭营之策，在他看来，既然清水河要开打了，后方更是不容有失，与其派出一半的兵力去干风险甚大的夜袭，倒不如全力坚守，等清水河一战胜了之后，来犯的敌军自然会退去，没必要去冒无谓的险，只不过想是这么想，可军权毕竟是掌握在刘七手中的，柴哲威并不想彻底跟刘七闹翻，这便沉吟了一下道：“刘将军可有几成的把握？”
这个问题可不好回答，然则刘七既然敢提出袭营的建议，自然是已做足了功课的，柴哲威话音刚落，刘七便走到了沙盘前，蹲了下来，在沙盘上指点着冷静地分析道：“禀都督，依薛延陀行军之惯例，日行不过八十里，据哨探消息，敌是今日早间起营，今日该是夜宿于四道湾一带，离我伊吾城足足有一百五十余里之遥，其未必会防着我军前去劫营，此其一也；其二，今日午间大雨，明晨必是大雾之天，我军若是此时出兵，到凌晨正好赶上大雾之时，敌无法断明我军之虚实，仓促接战之下，焉能不败；其三，敌明我暗，敌之一举一动皆在我军哨探监视之下，我军虽寡，以有备击无防，当可破敌无碍矣，故此，末将以为此战当有五成之胜算。”
五成的胜算已经是相当高的了，别说五成的胜算了，便是三成的胜算都已是可观至极，这可是以弱击强，是很值得赌上一把的，师承父母之武略的柴哲威并不是个胆小之辈，若是他跟刘七换个位置，他也敢赌上这么一回的，可他毕竟不是刘七，所要考虑的是整个伊州的安全，没到万不得已的时辰，柴哲威其实并不想太过冒险，然则面对着一场可能的大胜，柴哲威也一样是颇为心动的，该如何抉择就成了道令人饶头的难题。
时间一分一秒地流逝着，柴哲威的眉头始终紧锁着，默默地沉思着，而刘七也不急，并没有出言催促，只是静静地站在一旁，等待着柴哲威的决断——刘七不急，那是因为他心里有底，无论柴哲威同不同意，有李贞临行前给的相机行事之军权，刘七一样能率部出击，之所以要柴哲威同意，除了是一种下属对名义上长官的尊重之外，更主要的是此乃是出自李贞的交待，至于李贞为何会有此交待，那就不是刘七所能妄自猜测的了。
“好，既如此，本督便随刘将军一并前往！”良久之后，柴哲威眉头一扬，满脸子坚毅状地说道。
