近代史叙述的是各方面进步的历史。欧洲与美洲人民于1914年之前的125年中，在制造机器、获得民主与扩大对其他诸洲的掌控上取得了惊人的成就。可是他们却在一件事情上失败了。近代史最大的悲哀是未能在国际关系中用公理取代强权。争端依然要靠相互残杀来解决。
文明的推进不是消弭战争，而简直是使战争更为可怕了。科学家与发明家设计出了更加致命的毁灭性武器。工业为海陆军配备了更大的巨炮。民主体制由公民组建而成的强大军队取代了旧时人数不多的雇佣兵。欧洲这个最先进的大陆于1790年至1913年阵亡了约450万人。
一、为什么近代国家要打仗
近代国家继续进行战争有各种因素，其中，最大的因素就是国际无政府状态。
（1）国际无政府状态。无政府状态是指没有政府去实行法律与维持秩序的状态。比如说，假如一个国家没有政府，没有警察，每个人想做什么就做什么，每个人都要带着枪来保护自己，这便是无政府状态。
目前，国家和国家之间恰恰就处于这种状态。每个国家想要做什么或是敢做什么便能够做什么，由于还没有一个国际政府为这些国家制定法律并强制一切国家去遵守。国家正如缺少法律的人们，全副武装到牙齿，不遵从任何法律或权威。这便是我们所说的国际无政府状态。
反对无政府状态的努力
在1914年世界大战以前，用法律及和平来取代国际无政府状态的各种尝试都没有彻底成功。在中世纪，基督教教会曾经尝试阻止战争，但教会还未强大到能制止所有冲突，尤其是在后期。俄国沙皇亚历山大曾于1815年创建了维护和平的“神圣同盟”，梅特涅为了相同的目的组成了四国同盟，可是却都徒劳无功。
1848年之后，列强时常召开会议商讨国际纷争。这种国际合作的做法常常被称作“欧洲协调”。
国际会议
为了解决关于土耳其与巴尔干各国的问题，曾在巴黎、柏林、伦敦召开会议。1884年至1885年间，在柏林召开的会议规范了在非洲取得殖民地的一般准则。1900年，列强合作镇压中国的义和团起义。这种合作毫无疑问制止了一些战争，但并不能彻底阻止战争。
海牙会议
为结束国际无政府状态而进行的一次最著名的尝试，是俄国沙皇尼古拉二世于1898年至1899年间所做的努力。他邀请诸国派出代表前往海牙共谋和平，于1899年召开海牙会议。由于包括德国在内的国家反对削减海陆军军备，所以这次会议在这方面并未取得什么成果。但是，在海牙成立了国际仲裁法庭，有争执的国家可以将国际纷争呈交法庭去做出裁定。这次会议还草拟了一部法典，以防在战争中采取不必要的残忍手段，但是，这些法律并未实行。
1907年，在海牙召开了第二次和平会议，但是国际无政府状态依旧盛行。1911年至1912年的意大利与土耳其的战争，和1912年与1913年巴尔干各国同土耳其的两场战争，都说明了海牙会议并未取得多少成果。
（2）领土争端。引起战争的第二个原因就是国家间的领土争端。1814年-1815年的维也纳会议罔顾民族情感划定了一定会引发纠纷的疆界，结果导致德国、意大利与比利时不得不采取武力来赢得自由。这些国家获得解放以后，仍然存在有争执的地域威胁着和平。比如，意大利还想获得被奥地利占领的一些地方。法国希望重新征服阿尔萨斯-洛林。在巴尔干半岛以及东欧的其他地方，还存在某些“痛处”。
假如每个国家都认可民族自主权，准许所有有争执的行省的人民采取公民投票的方式，那么领土争端或许不会威胁和平。公民投票可以使有争执地方的人民来决定他们想属于哪个国家。在19世纪中叶发生过几次公民投票的事例，但在1871年以后就再也没有出现。
（3）新重商主义。引发战争的另一个原因是19世纪旧的重商主义思想的复活，尤其是主张国家政府应该保护与促使它的公民在国内外经商的旧思想。这是引起关税保护与帝国主义的原因。即使说近代的全部战争都是由于那些有影响力的自私商人想牟取暴利而引起的，也不算言过其实。有的战争，比如中国的鸦片战争，主要就是由于商业利益而爆发的。
这种新的重商主义被称作“新重商主义”。
（4）民族荣誉。“民族荣誉”这个近代观念也阻碍着维护和平。19世纪盛行一种“民族荣誉”理论，所有民族国家都必须具有绝对的主权，不应该受到任何形式的外部掌控。报纸宣扬所有爱国人士的责任是为国家的“民族荣誉”而战，无论国家的立场对错与否。“对也罢不对也罢，都是我的国家”，这就是极端爱国人士的格言。
（5）战争的“科学”辩护。近代国家的好战精神也被一种教导所强化，认为战争是一件好事，意味着强大与进步的国家打败了弱小落后的国家。这种信念源于错误地理解了有关植物与动物进化的科学理论——达尔文学说。尽管将进化论用于战争是错误的，但军国主义主张蓄养大批军队准备战斗，是发动战争的一个有力原因。普鲁士扩编军队，而且在1866年同奥地利作战，又于1870年同法国作战。普鲁士在战争上的成功使得奥地利、法国、日本、俄国以及意大利都采用了这种广泛军事训练的体制。所有国家都认为自己的军队是用来自卫的，邻国的军队是用来入侵的。这意味着所有国家都对邻国存有怀疑与恐惧。
（7）海军主义。“海军主义”是军国主义的双生兄弟。当一个强国扩编海军的时候，其他列强便开始惊慌起来，也开始扩编自己的海军。在1898年-1914年，德国开始建立一支庞大的舰队，英国便将德国当作是可能的敌人，是对英国海上霸权的一种威胁。但是，英国的海军相当于任意两个国家海军力量的总和。
（8）秘密外交。战争的最后一个原因是秘密外交。不同国家的公使们与大使们时常秘密签订协议，拒绝公开秘密协议与结盟条款。普通民众从来都不知道何时会被召集去扛起枪支。
战争的机会倍增是因为除了时常为了自己的纷争作战，还常由于盟国的纷争而被卷入战争中。
二、秘密外交与危机
为了了解秘密外交是如何造成历史上规模最大的战争，就必须回溯到1870年至1871年间的普法战争。
俾斯麦的外交
俾斯麦于1871年自法国手中夺取阿尔萨斯-洛林，让法国变成了德国的死敌。但是，只要俾斯麦还是德意志帝国的宰相，法国敢寻找报复机会的危险还是非常小的。因为德国的陆军是全世界最强大的。
三国同盟
另外，德国还有强大的同盟，而法国起初却是孤立无援的。俾斯麦于1882年和奥匈帝国、意大利成立了防御同盟。著名的三国同盟一直持续到第一次世界大战。俄国也被俾斯麦劝服了，与德国签订了一个秘密的防御同盟。
法俄同盟
1890年，年轻的德皇威廉二世免去了俾斯麦的职务，没有继续签订俾斯麦与沙皇之间的条约。1892年，俄国成了法国的同盟。假如法国遭到德国的进攻，俄国将会支援法国；同理，假如俄国遭到进攻，法国也会出兵进行支援。
英法协约
其次，法国向英国求得友谊，尽管它最近已成为英国在非洲的激烈竞争者。法国与英国在1904年签订了协约，认可英国对埃及的掌控，同时英国还许诺不反对法国在摩洛哥的主张。这是“亲密协约”的开端，或者说是英法间互相体谅的开端。
