虽然很多早期美国人是先行者，具有自信及无畏的精神，另外，虽然美国革命实际上是为民主原则而进行斗争的，而且在民主原则上取得了成功，但是美国起初并非是非常民主的。华盛顿、汉密尔顿、约翰·亚当斯等曾经为初期的建国工作尽过很多力的人，都害怕过多的民主。1787年起草的联邦宪法，就是为了防范君主专制和遏制人民意志。
美国参议院是经由每个州的立法机关选举，而并非是经由每个州的选民选出来的，并且在大部分州中，只有较富裕的男子才能当选民。所以，大概一半的白人男子能够选举众议院议员。直至1801年，起初的几位总统和大多数治理美国政府的一些要人，与其说是民主选举选出来的，不如说是因为出身贵族。
一、走向民主主义
随着时间的推移，民主的精神越来越显露锋芒。第三届总统杰斐逊觉得真正意义上的贵族只可以是品行和才干兼备的贵族，而非有财富或是家庭背景的贵族。他同意扩大选举权的范围，以便让更多的男子获取投票权。他觉得黑奴制度是一种罪孽。他最让人感兴趣的思想之一，是宪法应该每19年就修订一次，以至于让每个世代都有权利去选择自己所需的政府形态。
杰斐逊的民主政治
1801年杰斐逊获选成为总统，拥护他的人觉得这是美国民主政治的一大成功。他当了8年的总统，但是在政治方面却建立了一股延续多年的力量。直至1861年，他之后的总统们大部分都是民主党党员，就很多事情来说，原则上全都是民主的。
1803年在杰斐逊的统领下，美国从法国手里购买了广阔的路易斯安那地区，领土因此扩大到了密西西比河之外非常远的地方。这个地区帮新建国家的无畏人民开辟了探险并定居的美妙家园。
杰克逊的民主政治
自1829年至1837年担任总统一职的安德鲁·杰克逊，在某些方面好像要比杰斐逊更加民主。在1801年至1829年，美国发生了两次有益于民主政治的重大改变：
（1）东部的城镇正在发展成为大城市，拥有大工业以及工厂，而且城市里的工人们主张获得选举权和一些被认为对他们有益的东西；
（2）西部各地区，阿勒格尼山脉之外及密西西比河流域建立了几个新州，并且具有开荒者上进心的新州人民主张在政府中享有比较大的一项权利。他们当然偏向于民主，并且对旧州的贵族们相当憎恨。
杰克逊从边境来，所以他带来的是具有边区色彩的民主政治。没过多久，旧的几个州便改变了它们的宪法，使更多的男子享有选举权及出任公职。同时还做了很多事情，确保了平民的教育，授予他们所希望的各种权利。
二、走向民族主义
民族主义和民主主义并非对立，它们常常同时存在。真正同民族主义相对立的是地方主义，某城某县、某州或包括国内若干州在内的广大地区的地方主义。美国的民族主义曾经遭遇了各式各样地方主义的阻挠，但最后还是逐渐加强了自己的力量。
“危急时期”
革命之后的五六年，在美国历史上称作“危急时期”，因为民族主义似乎处于严重的危险之中。那时程度不一样的各种地方主义非常强盛，在革命斗争期间所成立的各州联合很快就要分裂了，但民族主义的力量却占据了优势，之后成立了一个更完善的联邦。
又一个危急时期
1832年在南卡罗来纳州准备废除国会所通过的一项法律时，民族主义又面临着一个危急时刻。两年以前，马萨诸塞州的丹尼尔·韦伯斯特及南卡罗来纳州的罗伯特·海恩曾经在美国参议院中就这个问题争辩过。韦伯斯特代表了北方大部分人所赞同的观点，觉得全国政府拥有最高权力；而海恩则代表了广泛流行于南方的观点，主张一个州能够对一个有争议的问题自行决策，没必要考虑全国政府的建议。换句话来说，韦伯斯特代表的是民族主义，而海恩代表的是地方主义或是州主权。可是1832年在南卡罗来纳州意图把海恩的主张付诸实践的时候，民族主义便面临了严峻的考验。当时在位的是杰克逊总统，一个来自边境的民主党人，立即表明了他不允许南卡罗来纳州这么做的态度，民族主义再次获胜了。
最危急时期
美国的民族主义在1861年至1865年的内战中遭遇了最严峻的考验。当时由于奴隶制度及保护关税等问题，南北两方相互争吵，有很多州打算退出联邦，经历了几年的鏖战，分裂活动最终被遏止，美国又恢复成一个完整的国家。民族主义自此之后较以前更强烈了。此时，正值德意志及意大利实现民族统一的时期。
民主政治的增进
正在此时，奴隶制度被废除了。内战之前只被当成是财产的奴隶，如今却变成了真正意义上的人。他们成了公民，而且有些人还享有选举权和一些政治权利。联邦宪法的修改使这些事情取得成果，并且还得到中央政府的支持，因此民族主义获得了拥护民主的良好声誉。
领土的扩张
美国的领土每时每刻都会增加很多。正如上文提及1803年购买了路易斯安那地区。1819年又取得了佛罗里达。最大的增幅是于1840年至1850年期间获得的。在这10年里，移民定居的领地朝西北扩展到了太平洋；由于认可得克萨斯成为一个州，所以南方的领土也增加了；还有由于和墨西哥的斗争取得了土地，因此西方及西南方也扩大到了太平洋。
得克萨斯、新墨西哥、加利福尼亚和周边地区的取得（1840年-1850年期间），起初削减了民族主义，因为这些地方而争吵助长了内战的发生。可是后来这一大片穿越平原及山脉直达金门海峡的美丽富庶而辽阔的土地，成为大部分美国人骄傲的源泉，而且激起了他们的民族爱国之心。当铁路将东西方连接起来，电报及邮政又使每个地区紧密靠近之后，便更是如此了。
移民入境
移民入境给美国带来了各式各样的民族成分。有1848年欧洲革命失败以后前往美国的德意志人及奥地利人；有因为在本国遭受欺压而逃亡的爱尔兰人；有在西北几个新州定居的斯堪的纳维亚人；后来，来自意大利、奥匈帝国及俄罗斯的移民也持续增多。所有这些民族及其余民族都为美国的快速发展提供了帮助。有关这些入境移民最值得注意的事实之一，就是他们其中的许多人不久之后都变成了爱国的美国人。
融合成为国家
我们已看到，联邦宪法本身从一开始就为民族主义奠定了一个坚实的基础。“组建一个更完善的联合”并非一句空话。丹尼尔·韦伯斯特的论据，尤其是在约翰·马歇尔领导下的最高法院的一些早期判决，全都表现出了宪法的国家力量。民主党员安德鲁·杰克逊及共和党人亚伯拉罕·林肯，都坚决要求联邦至上及一个不可分裂的联合，影响相当显著。1865年中央政府赢得了战争的胜利，是民族主义具有决定意义的胜利。
领土的扩大及居住地的发展，让很多新州得以成立，但是这些新州不久便被铁路及电线连到了一起。公路、铁路、电报和快捷的邮递事业创建了一种感同身受的系统，让整个国家可以作为一个整体去感受和反应。《阿美利加》、《星条旗》和其余一些美国歌曲，激发了一种民族之情。而1898年和西班牙的战争至少让美国暂时忘记了一些还存在的地区性分歧。
