耿怀忠的府宅原本是一位皇商的祖业，后来因犯了事，被罚没收家产，收归朝廷。后来，孝安帝便将这座宅院赐给了耿怀忠。皇商自然富得流油，居所之地风景自然不差，错落有致，假山鱼池应有尽有，尤其是一汪碧水湖，蔚蓝天彩，风光极美，沿岸种植着各色奇花异草，煞是好看，大家不由交口称赞。
众人行至湖边凉亭，见有仆妇手持鱼饵撒喂，湖中彩鲤高高跃起，红色、黄色、白色，犹如繁花盛开于半空，尤其以靠近岸处的地方更多，兵部侍郎李岩见了，笑着说：“古语有云，鱼跃龙门，耿大人如今圣恩眷浓，深得陛下器重，今日又见这般景象，真是好兆头啊”，耿怀忠微笑不语。
元天莺自幼长在北陵，见惯了大漠狂沙，粗犷厚重。这次南下，眼见江南的婉约之美，心中也生出几分喜爱，便不由自主地跟着众人凑上前去。
湖水岸边本是湿滑之地，人潮一涌，她不慎踩着自己穿的长裙上，身子一歪，“噗通”一声摔了下去，在岸边随侍的健壮仆妇见此情形，立刻跳下去将她抱了上来，万幸的是她只受了些惊吓，并无大碍，只是身上的衣服却不能再穿了。
出行做客，自会随身携带几套常服，元天莺沐浴更衣后，喝了一大杯姜茶，方才慢慢缓过气来，她记得方才有人在身后推了一把，为了勉强稳住身形，她才踩在长裙上滑倒，按说自己是大显的贵客，又怎会有人暗中算计于她？
元天莺出身皇族，自幼见惯了宫中的人心险恶，尔虞我诈，她母后手中的人命就不少，想起临行前她叮嘱自己的话，心中暗自有了几分警惕。
在桌前坐下，给自己倒了一杯热茶，然后环顾四周，细细地打量着屋中的陈设，天青色的幔帐，鹅黄色的横楣，冷青石做的书架，上面搁置了不少古籍，海南花梨木的书桌上放有一些宣纸和笔墨，多宝阁上尽是一些玲珑小巧的玩意儿，还有一个快要编好的红色流苏，她起身走过去，刚想拿起来看看，忽然听见有人在窗后低声说话，便悄悄地靠了过去。
“穗儿，你别哭了，就算把眼睛哭瞎了，也无济于事的，我们都是签了死契的人，贱命一条，有谁会为咱们做主？如今只能拜托门房的张大哥去找找，看看还能不能寻到你姐姐的尸身”，元天莺从窗缝中偷偷地望了过去，只见一个绿衣婢女正在说话，她的身旁还有个约莫十来岁的小丫头，粗衣布服，像是个洒扫丫头，想来就是那女子口中的穗儿。
穗儿低声哭泣道：“昨日，姐姐还很高兴地跟我说，还差一两，便能攒够给咱们姐妹赎身的银子了，很快就可以一家团圆了，呜呜，呜，那个什么郡主又没有什么大碍，连根汗毛都没有伤着，可怜我姐姐竟被生生地打死了，呜呜，我们这些做奴婢的，性命连根草都不如，他们迟早都不得好死”。
绿衣婢女闻言，脸色大变，连忙捂住她的嘴，低声呵斥道：“说什么胡话？你不想活了啦？编排主子是大不敬，随时会没命的”。
穗儿惨笑几声，说道：“紫云姐姐，我可没有胡说，方才我看见护国侯府的小侯爷跟那个什么北陵国的皇子嘀咕了几句，那皇子就跟小侯爷偷偷地走了。小侯爷本来就是女儿身，居然敢私会外男，你说他们这些贵人成日里又都做的是些什么勾当？男盗女娼，我呸！可怜我姐姐终日操劳，任劳任怨，却落得如此下场……”。
紫云见她如此，面露戚色，只得轻拍后背，低声劝慰她。
元天莺闻言，不由心惊，穗儿口中的北陵国皇子是九哥？还是十一哥？九哥素来沉稳，待人接物，颇有章法，莫非是十一哥？
以元天爵跳脱的性子，见了美人就挪不动腿，护国侯府的小侯爷虽常做男装打扮，但容貌甚美，难保十一哥不动什么歪心思，想到这里，她立刻起身，脚步匆匆地往外走去。
脚步声刚刚消失，刚才还在低声安慰穗儿的紫云霍然抬头，一丝诡异的笑容浮现在脸上，哪有半点伤心的样子。
午后微风徐徐，带来一丝清凉，沈月明对看鱼没有什么兴趣，便沿着丁香小道慢慢闲逛，一旁的半月红开得娇艳似火，鹅黄色的铃铛花犹如瀑布般垂下，绿色的藤蔓点缀其中，不得不说，耿怀忠是个颇有情趣的人。
她独自一人晃晃悠悠地走了约莫两盏茶的时间，看见不远处站着一个人影，白衣胜雪，君子如玉，翩翩少年郎，淮陵萧简，如今的正三品礼部侍郎，渭城多少人眼中的金龟婿。
“好巧啊，阿简”，沈月明走上去，笑眯眯地说道。
萧简闻言，点了点头，言道：“小侯爷来了”，便不再言语，只是看着远处的枯枝，临近冬日，寒鸦枯树，残阳断雪，已有几分萧索之态了。
沈月明见他沉默不语，有些担心地问道：“阿简，自打你从淮陵回来后，我就像是变了一个人，虽说以前你也是这般清冷，但偶尔还是会说笑。可如今，我却觉得自己面前站着一尊石像，莫非遇上了什么烦心事？说出来听听，看看我可否帮上忙？”。
萧简心中微微一震，面上却愈发冷淡，“生老病死，蝇营狗苟，今日不知明日事，小侯爷，你又何必如此执着于当下呢？”，沈月明脸色微凝，复又笑道：“昨日之今日，今日之明日，无论明天会遭遇什么？今天还不是照常过，哭也过，笑也过，我又何苦为难自己？”。
恍惚中，眼前的少年长身玉立，眉目舒朗，给人一种暖如冬阳的感觉，让人忍不住想伸手去触摸。看着他垂眉不语的样子，沈月明知他有心事，不愿多说，只得长叹一声，告辞而去。
重风拿了一件雪貂大氅走过来，小心地给萧简披上，看着沈月明远去的背影，说道：“公子，这里风大，你又大病初愈，大夫交代需小心静养为上”，片刻过后，他又说道：“小侯爷倒是有些不一样了，不似小时候那般……”。
轻叹一声，萧简说道：“若有我相，人相，众生相，你眼前所见的沈月明未必就是真的沈月明，此人虽为女子，却不可小觑，罢了，各人有各自的缘法”。
两人渐行渐远，不远处的大树后，露出一双皂色的皮靴，燕朝歌从树后走了出来，他目光微闪，眼中闪过一丝怅然，在这个世间，谁又比谁，活得逍遥自在……。
走在路上，忽觉一阵劲风袭来，沈月明闪身躲过，回头看去，只见一粒小石子静静地躺在地上，“是谁？”，她低喝一声，出手如闪电，直拍向树丛，只听有人闷哼一声，低声叫道：“小侯爷，别打了，是我，岳林啊”。
岳林？临川卫左先锋安远山的副官，亦是他的妻弟。
沈月明暗自吃了一惊，走上前仔细查看，果真是他！可是，安大哥所率领的部众不是以叛乱之名，在渭城的永安门被定兴卫的精锐给悉数绞杀了吗？岳林怎么会出现在这里？莫非有诈？
眼瞧四下无人，沈月明一把将他拉入僻静之处，岳林双膝跪地，虎目含泪，哽咽地说道：“小侯爷，可算是找着你了，咱们临川卫的弟兄死得好冤啊，顾帅，他是被阴险小人陷害而亡，死不瞑目，是王起那个杀千刀的王八蛋背叛了咱们。不知他从哪里得到了之前被废弃的旧印，伪造了顾帅的手令，命令我等来京驰援。本来我姐夫想探明虚实后，再做打算，可王起非说顾帅已命悬一线，下令即刻出兵。可他反过来却又密告皇帝，说临川卫矫旨造反，小侯爷，你是没有看到，当时血流千里，尸横遍地的惨相啊，姐夫他，他与顾帅被一同斩首，曝尸城门，连块骨头都没有留下”。
“那你是怎么活下来的？”，沈月明冷冷地问道，此事颇为蹊跷，临川卫的精锐几乎伤亡殆尽，剩下的残兵游勇也被发配流放，怎么单单会留下岳林，而且还如此蹊跷地出现在这里？
虽说顾伯伯死得冤枉，但仍是谋逆的罪名，如今朝局纷乱，稍有不慎便会给爷爷带来麻烦，所以有些事情还是搞清楚得好。
“有几个兄弟拼死掩护，用他们的尸身和鲜血将末将层层盖住，我被压在最底下，这才逃过一劫”，岳林越说越悲伤，几乎泣不成声，他亦是行军打仗的一把好手，杀敌无数，铁骨铮铮，如今却哭得像个孩子，有道是男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
沈月明缓缓闭上了眼，在她心里，一直坚信顾氏满门的忠烈，之前已从忠勇侯夫妇那里得知了部分事实真相，只是还有些谜团没有解开。如今看来，此事恐怕没有想象中的简单，也许有一只看不见的黑手，正在操控着眼前的一切，让人不寒而栗……。
“对了，小侯爷，这是姐夫眼见情形不对，悄悄塞到我手中的，他命末将务必要把此物转交给你”，岳林一边说，一边从怀中掏出一个小布包递了过去，沈月明接过来，打开一看，紫青色的印石，海月清河的图纹，正是那枚从顾嫣然处遗失的临川卫废印。
“此印从何而来？又怎么会在安大哥手中？”，沈月明惊讶地问道，“是王起那王八犊子”，岳林咬牙切齿地说道，“他为了骗过我们，居然以自己为饵，所幸后来他的阴谋被识破，仓皇叛逃之时，不慎遗落的”，原来如此。
握着这枚旧印，沈月明百感交集，若不是此印被盗，也不会引发后面一系列事件，如今故主已逝，憾及终身。
“岳林，今日耿府大宴，守卫森严，你是如何进来的？”，沈月明忽然问道。
岳林一呆，摸了摸头，说道：“兵部尚书嫡母的寿辰，这大半个帝都的达官显贵都来了，末将想，兴许还能遇上小侯爷。所以一大早便溜到后门附近，想碰碰运气，可没曾想这么一座显赫的府邸，后门的守卫竟然如此稀松平常，末将很容易就……”，说到这里，他猛一拍头，叫道：“不好，莫不是有人故意放我进来的？”。
他说这话的时候，沈月明早已想到，她将印石收入怀中收好，急声对岳林说道：“你现在即刻出府，切记莫回头，从这里往东南方二十里外，有一座山神庙，你先去那里，等此间事了，我再去寻你”。
交代此事后，她快步返回，刚踏入宴客大厅，只见四周的气氛极度紧张，兵将林立，刀斧森森。元天莺怀中抱着一个浑身是血，断了一条手臂的人，正哭得死去活来，沈月明认得，那是北陵国的十一皇子，元天爵。
