暮夜时分，华灯初上，大显王朝帝都渭城一片繁华景象，庆平大街人头攒动，呼朋唤友，沿街的叫卖声此起彼伏。今日是佛诞节，又是皇太后的生辰，朝廷特意拨了专款，将整条街道都修缮一新，十里花灯，满目华彩，煞是热闹。老百姓们扶老携幼，纷纷出门赏灯照月，祈求来年风调雨顺，家宅平安。
远处，一顶青蓬小轿急急而来，四位身材强壮的家丁健步如飞，鬓角处汗如雨下，嘴里不停地吆喝着：“请诸位速速让开，速速让开”。
随侍在一旁的吟风和侍月更是娇容惨白，完全没有了往日的神采，彼此对望一眼，暗自心急。
侍月弯下腰，轻掀帘布，低声地说道：“夫人，夫人，您再忍忍，很快就能回到府里了，少爷还在家中等你呢”。
轿中人轻轻地哼了一声，似乎包含着无尽的痛楚，却被硬生生地忍了下来，可见是个心性坚定的女人。
“咦？这是谁家的轿子，竟如此匆忙，莫不是出了什么事情？”，周遭的人望着远去的轿子，不由议论纷纷。路旁张记布庄的老板抬头一望，双眉微皱，低声说道：“这不是护国侯府的人吗？难道少夫人要生了？”，说到这里，他微微一顿，摇了摇头。
正在店里挑选布料的周大婶恰巧听到此话，颇为好奇地说：“张老板，你怎么知道那就是护国侯府的人？”。
张老板挥了挥手，不欲多说，怎奈那周大婶干的本就是保媒拉纤的生意，一张嘴能把活人说死，死人复生，偏生软磨硬泡，不肯罢休。
旁人见此，也纷纷上前询问，无奈之下，张老板只得说道：“前几日，布庄来了位模样标致的丫头，呐，就是刚才跑过去的穿碧绿衫子的那位，说是听闻我家新进了一批极品的丝麻，用来做中衣是极好的。她家少夫人有了身孕，身子日渐笨重，想裁剪几件宽大的衣袍，让我等进府去给少夫人裁量尺寸呢”。
他微微地压低了声音，继续说道：“昨日，他家来人，我便带着瑾娘前去，呵，好家伙，竟是护国侯府”。
听到这里，大家的脸上都露出了羡慕的表情，能进护国侯府的人非富即贵，哪能轮到平民百姓呢？有熟识的人更是拍了拍他的肩头，说道：“老张，可真有你的，这生意都做进了护国侯府啦，你小子铁定大发了，到时候可别忘了兄弟啊”。
张老板嘿嘿一笑，连声拱手道：“托福，托福，那少夫人可真是个神仙似的人儿，就连讲话也和气得很，在我这儿足足做了七八件衣服，银子给够了不说，还额外赏了一支金簪子，我准备给瑾娘留做嫁妆呢”，众人闻言，连道有福。
夜色渐浓，张瑾娘托着一杯清茶推门而入，看见自家老爹嘴角微抿，脸上有些倦意，手里还拿着昨日少夫人赏给自己的那支金簪，便微微嗔道：“爹，这么晚了，您还在看什么呀？跟着了魔似的”。
张老板闻言，像是猛然惊醒，转身问道：“瑾娘，昨日咱们进府，少夫人的气色可好？”
瑾娘有些哭笑不得，“爹，这都过去一天啦，您还在琢磨呢？少夫人好着呢，护国侯府这么多人伺候着，还能出了什么岔子不成？”
重重地叹了口气，张老板答道：“怕是有些不妙，今日你不在店中，街上过去一顶轿子，我看到帮咱们引路的那丫头，好像叫侍月的，她可是少夫人的贴身侍婢，几乎是跟着那轿子跑的。而且那轿子破旧不堪，比街口老王头租给别人的轿子都还要差上不少”。
摇摇头，他继续喃喃自语道：“昨日你我进府，瞧着少夫人气色还不错，肚子也就六七个月，离临盆之期应该还有些时候，怎么就突然发作了呢？会不会是遇到什么意外了？”。
瑾娘闻言，纤细的指尖微微发凉，眼底滑过一丝莫名的光亮，她走上前去，扶起张老板的手，说道：“爹，夜深了，别再想啦，少夫人那么好的人，菩萨会保佑的，您快歇了吧”。
护国侯府西北角处，是供奉历代祖先的祠堂，里面共有三位护国侯，最早的一位便是跟随大显的开国皇帝，南征北战，戎马一生的沈通，也是大显史书上的传奇人物。
七十年前，十万北陵大军以军事演练为由，陈兵大显北境，新年夜突然发动袭击，他的父兄皆在寒江关阵亡，当时他还不到二十岁。
国难当前，沈通甚至来不及掩埋父兄的尸身，便披甲上阵，带领四万沈家军浴血奋战，双方激战三天三夜，硬生生地将十万北陵大军挡在了寒江关外，直到援军的到来。
自此一战后，原本强极一时的北陵一蹶不振，便是到了今日，也没有恢复昔日的霸主地位，北陵士兵听闻沈家军都闻风而逃，沈通更是一战成名，被世人尊称为战神。
烛火摇曳，光影闪烁，祠堂里站着一个瘦削挺拔的身影，负手而立，他约莫五十岁上下，虬须微白，长眉入鬓，目光深邃有神，浑身散发着坚毅森冷的气息，“把今日进宫的情形，详细地给老夫说一遍，包括看到的每件事，听到的每句话”。
跟大显王朝所有的权贵门阀一样，作为屹立近百年的护国侯府，每位主子都有暗卫，作为侯府长媳自然也是有的。别看素日里，侍月和吟风娇弱文静，实则都是武功精绝的高手，再加上自幼一同长大，默契非凡，两人联手，就连武功天下第一的如意庄主人洛南秋，在十招之内也讨不到半点便宜。
侍月闻言，眼中含泪，低身伏在地上，哽咽道：“主君，我等差点儿就出不来了，吟风和奴婢遭到了七位黑衣人的同时攻击，若不是芸妃娘娘暗中保护，用了声东击西之计，将少夫人偷偷藏于回事处的轿中，只怕就回不来了”。
说到这里，她往前跪行了两步，低低地说道：“主君，自从那件事情谣传开后，咱们侯府就如烈火烹油，看似繁华，实则凶险异常。少夫人胸有丘壑，端方大义，今日进宫本是为太后贺寿，又恰逢佛诞节，想着那位当不至于如此心狠手辣。况且我等在宫中已是万分小心，没曾想还是出了这样的纰漏，可见那位对咱们侯府真是下了多大的狠心，主君，匹夫无罪怀璧其罪”，还望早早定夺啊”。
护国侯沈佑闻言，半响不语，良久才挥了挥手，侍月微微一愣，脸上露出失望的神色，眼角处，一行清泪缓缓滑下，还想说些什么，但终究没有说出口，只是转身退下。
羸弱的灯烛，映出墙壁上模糊的身影，沈佑缓缓跪倒在地，望着神龛上密密麻麻的黑色牌位，平素冷静睿智的脸上露出一丝裂痕，曾经叱咤风云，手握千军的兵马大元帅此刻神色凄楚，眼角处露出疲惫不堪的痕迹，五十知天命，他亦渐老了。
“列祖列宗在上，想沈佑戎马一生，所出四子，三子皆阵亡，唯有长子沈祺体弱多病，不能习武，方能存活至今。如今，长媳遭恶人算计，性命旦夕之间，她腹中还有我沈家最后一丝血脉，望各位先人庇佑，延我沈氏后嗣”。
东厢房外，柔美秀丽的脸上毫无血色，惨白如纸，汗水已将中衣完全浸湿，身体里的每一丝力气都消失殆尽，双腿间的痛楚如针扎般刺痛。衣如雪吃力地睁开眼睛，隐约看见一个小小的身影，打从娘胎里出来就一直睡着，一声都没哭，真是个好孩子。
她微微转头，站在一旁的吟风赶紧上前，低下头来，只听到极为微弱的两个字“孩子”，便点了点头，转身抹了抹眼角的湿意，从奶娘手中接过婴儿，放在她身边。
衣如雪就这样静静地看着刚出生的孩子，目光缱绻流连，恨不得把那小模样刻进自己的骨子里，这时，门外响起一阵慌张凌乱的脚步声。
一个容貌秀雅，身形修长的青衫男子夺门而入，他虽然脸上带着些病容，但也绝不失一位翩翩美男子的风采，他呆呆地看着衣如雪，眼里闪过一丝慌乱，刚进来便冲着一旁的稳婆大叫道：“不是说保母去子的吗？为什么会这样？”。
看到丈夫这般模样，衣如雪心痛如绞，她吃力地抬起身，下一刻却落入一个温暖的怀抱，“祺哥，不要责怪任何人”，她摇了摇头，“这是阿雪的选择，至死不悔，咱们护国侯府终于有后了，只可惜她是个女孩儿”。
沈祺的眼睛却一直盯着她，没有多看孩子一眼，嘴里不停地说道：“没事的，没事的，阿雪，等你身子好了，咱们还会有孩子的，会有很多孩子”。
衣如雪惨然一笑，往丈夫怀里靠了靠，“你要答应我，好好照顾孩子，照顾沈家，还有，爹，他老人家年纪大了，你身为长子，当尽孝于膝下”。
沈祺闻言，泪如雨下，紧紧握住衣如雪的手，目露凄色，低声说道：“我什么都不要，什么也不求，阿雪千万不要丢下我”。
“执子之手”，漫天纷飞的樱花树下，娇俏柔美的女子笑吟吟地看着俊雅的男子，“与子偕老”，他轻轻牵起她的手，成就了一对神仙眷侣，只可惜情深缘浅……。
“祺哥，我想吃你亲手做的桃花羹，你现在就去给我做，可好？”，衣如雪眼底流露出一丝不舍。
沈祺闻言，点点头，又看了爱妻一眼，方才快步离去。
“吟风，速去请侯爷来，我有要事跟他说”，衣如雪转过头，看了看正酣睡的孩子，脸上充满了坚毅。
沈佑离床三尺站定，看着面色苍白灰败的长媳，缓缓说道：“你素来是个有主意的，当初的决定，你可曾后悔？”。
衣如雪斜靠在锦垫上，摇摇头说道：“媳妇不悔，衣家的祖训，天下为公，民大过天，守护百姓苍生原本就是衣家的福祉所在，媳妇求仁得仁，并不有悔”，她抬起头，看着沈佑：“爹，您带领沈家军浴血奋战多年，九死一生，三位小叔尚未及弱冠之年，便已战死沙场，所求的，不也是天下太平，民生安乐吗”？
沈佑微微闭眼，右手缓握成拳，隐有青筋凸起，过了四五个呼吸间，方才叹了口气，低声问道：“可是皇太后动的手脚？”。
“不是”，衣如雪摇摇头，“皇太后是个聪明人，这东西在咱们手里，她投鼠忌器，不敢冒然动手，只可惜”，她心有愧疚地说道，“连累了侯府，以那位的狠辣性子，即使是捕风捉影的事情，他也绝不会善罢甘休的，往后数年，咱们侯府必定是他的眼中钉，肉中刺了，爹，您又手握重兵，战功赫赫，可千万要当心哪”。
一阵腥甜之气涌了上来，衣如雪喘了几口大气，鼻息渐弱，“媳妇想过了，那东西不能留在侯府，我已经将它交给了极为妥当之人保管，有了这个护身符，那人便不敢再轻易动手，咱们侯府会暂时安全无虞，若是能等到这个孩子长大成人，媳妇也瞑目了”。
“所以，你……”，沈佑的声音有些颤抖。
点点头，衣如雪答道：“所以，媳妇必须要死，原本那夺魂香是可以避过的，但咱们已经逆了那人的龙鳞，若是毫发无伤地全身而退，天子雷霆之怒又怎会轻易地饶过？就让媳妇的死，来平息这团烈火吧”。
沈佑闻言，不由一惊，“夺魂香？宫中竟然有这么狠毒的东西”，衣如雪微微垂目，声音越发低沉，“宫中魑魅魍魉不少，媳妇隐约觉得有些见不得光的东西在作祟，只可惜时间来不及了……”。
有谁能想到，眼前这个娇美柔弱的女子，竟然是护国侯府隐藏在最深处的掌权者之一，纤纤素手握住万千杀机，而如今，却已油尽灯枯。
沈佑的眼里露出悲意，这位戎马半生的大元帅，平生第一次心中有了动摇，想他沈氏一族，为了大显的江山，燕家的帝位，前赴后继三代人，近百人血洒疆场，尸骨无回，如今竟连仅剩的血脉至亲都护不住。
衣如雪俯身抱起婴孩，轻轻地亲了她的额头，泪水从眼角滑落，柔美的脸上尽是不舍，她看了婴儿一会儿，双手托起，将孩子放到沈佑的手中，轻声说道：“爹，这孩子就拜托您了，祺哥身子不好，如今媳妇又先他而去，您老要多保重啊”。
清灵敏慧的眼眸渐渐失去了聚焦，双目缓缓闭上，只听门外“哐当”一声，鲜红色的桃花羹溅落一地，沈祺发疯似地扑过去，抱起衣如雪，体温犹在，但佳人却已魂断黄泉。
“不，不”，沈祺目睹爱妻的逝去，怀抱尸身，痛哭流涕，状若疯癫地呼唤着衣如雪的名字，已近痴魔，沈佑心中疼痛难忍，上前怒喝道：“孽子，素日看在你体弱多病的份上，爹从不逼迫你做什么？看看你的三弟、四弟，不到十三岁便上了战场，阵亡的时候还不足十六岁。你身为长子，竟为了个女子要死要活，你简直枉为我沈家子弟”。
沈佑紧紧搂着怀中酣睡的婴儿，满脸失望地看着沈祺，语气沉重地说：“如今正是护国侯府生死之际，这孩子是我们沈家未来唯一的期望，你的三个兄弟舍了一身骨血，方才换来如今的荣耀，若是沈府无后，将来百年归土，爹又有何面目去见他们？”。
只可惜，沈佑却恍若未闻一般，呆呆地看着怀中的爱妻，脸色悲凉苍白，竟似有了死意。
眼光复杂地看着自己最柔弱多病的长子，沈佑疲惫地闭了闭眼，说道：“你不是想知道真相吗？那就随为父到祠堂去”。
当晚，沈氏父子在祠堂里谈了许久，没有人知道他们说了什么，只知道沈祺出门后，跪倒在地，向沈佑再三叩拜后，便踉跄离去，连衣如雪的灵堂都没有看上一眼。
次日凌晨，护国侯府便传出大少爷沈祺因过度悲伤爱妻之死，引发旧疾，溘然长逝的消息。
七日后，沈氏夫妇出殡，沈佑怀抱着稚嫩的孙女，于陵前摔缻，满目苍凉。
半月后，沈佑以子辈亡故，身染重病为由，上书皇帝，交出执掌了数十年，耗费无数心血的广平卫，从此解甲归田，帝允之。
皇宫某处，一紫衣人负手而立，低声自语道：“你说，那东西到底去了哪里？衣如雪死了，沈祺居然也死了，那可是沈佑唯一的儿子。老家伙还主动交出了兵权，这是想息事宁人吗？听说刚出生的是个小丫头，沈氏已然绝后，料也翻不起什么大风浪，哼，由他去吧”，随侍一旁的人闻言，噗通一声，跪倒在地，静若寒蝉，哪敢搭话。
那人嗤笑一声，不再言语，慢慢起身，渐渐地没入黄色的幔帐之中，很快便不见了身影。
慈宁宫内，皇太后跪坐佛前，缓缓地转动着手中的翡翠碧玉珠，轻声念道：“南无阿弥陀佛”，云秋姑姑拿来一件秋水天青色的披风给她系上，说道：“娘娘，起风了，当心凉着”。
某日深夜，城东南的张记布庄着火，张老板当场被烧死，其女张瑾娘不知所踪。
十月初五，护国侯沈佑最小的胞妹，芸妃娘娘沈岚诞下皇四子，帝大喜，赐名同律，晋芸妃为皇贵妃。
同日，孝安帝为护国侯沈佑唯一的孙女赐名，月明。
那年，是同辉一十六年，萧简十岁。
