夏朝少康帝儿子无余，是越国的开国之祖。《史记》载：“越王勾践，其先禹之苗裔，而夏后帝少康之庶子也。封于会稽，以奉守禹之祀。文身断发，披草莱而邑焉。后二十余世，至于允常。”经过长期的发展以后，到春秋早期，越国开始强大，但在齐楚等强国面前，越国始终处在被挤压的地位。春秋中期越国仍是楚国的属国，并与吴国矛盾加深。吴越矛盾的发展，最后导致越国灭吴称霸，再历100多年后，被秦国统一。
越国时期，是绍兴历史发展的第一个高峰。越国臣民开垦荒地，兴修水利，种植黍、赤豆、稻、麦、大豆等粮食作物，发展蚕桑业和养猪、鸡、狗等畜牧业，出现了专业化养殖场，淡水养鱼开全国先河。手工业中的冶炼业、纺织业、酿造业、造船业、建筑业、制陶业，技艺精湛。所铸越剑名闻天下。先进的青铜兵器铸造工艺从越国传至楚国，进而至中原。陶瓷业和酿造业同样在我国历史上具有举足轻重的地位。绍兴也由原来的荒蛮之地跃升为富庶之邦。
允常称王
越国到春秋晚期越王允常时，同时沦为楚、吴属国的地位开始发生了变化。允常是一个颇有抱负的君王，他为越国振兴采取了一系列的措施：一方面与楚国、徐国结盟，集中力量对付主要敌人吴国。在吴强越弱的情况下，积极应战，力图摆脱吴国的奴役。另一方面，发展经济，开拓疆界，开创越国的霸业。
由于允常时期经济的发展，国力逐渐强大，他开疆拓土，使越国的疆界向北拓展至今江苏昆山、上海嘉定一线，向西拓展至今江西余干。越国都城本在会稽山腹地嶕岘，即现在的平水一带。嶕岘，是开国之君越王无余的都城。允常时，把都城迁到了埤中。埤中在今诸暨东北方向的店口、阮市一带。这里其实是一个攻打吴国的军事堡垒，因为这里离吴国更近。
吴国对于越国的觊觎早在阖闾的父祖辈已经开始。阖闾的父亲吴王余祭曾起兵攻打越国，越军战败，许多将士被俘。吴军对抓到的俘虏施以刖刑，即割断脚筋，使之成为阍人，即看门人。派去看守吴军在江边的战船。这些被俘的越人不甘被奴役，总想寻找机会，进行反抗斗争。乘吴王余祭去视察战船之际，看门越人将他刺杀。由此而导致了一系列的争战。越国对于吴国的进攻，虽力图抵抗，但是因为力量对比的悬殊，总是敌不过吴国，只好屈从于吴国的威力，接受吴国的城下之盟，成为吴国的“贡赐之国”。
降服越国后，吴国开始与楚国争霸。公元前506年的冬天，吴国发动了春秋时期规模空前的一场战略决战——柏举之战。
吴王阖闾亲统大军，伍子胥、孙武、伯嚭等参加指挥。在这次战争中，吴军乘战船溯淮水西进，越过蔡地后，将船只停泊在淮河岸边，弃舟登陆，以奇袭的战术，经豫章向西，直逼汉水东岸，顺利突入楚国腹地，在柏举（今湖北麻城北）大败楚军。吴军一鼓作气，五战五胜，一直攻进楚都郢。楚昭王仓皇出城西逃，奔至随国。
柏举之战，吴军虽大获全胜，却迅速撤军，没有能够占领楚国的土地。这一方面是楚国大夫申包胥到秦国讨来救兵，另一方面是因为吴国统治集团内部发生内讧（阖闾之弟夫概为了夺取权力，率兵先回吴国，自立为王）等原因。更重要的是越王允常的乘虚袭击吴国本土，并迫近吴都，直接威胁了吴国的安全，才迫使吴国从楚国郢都退军。
允常袭吴的成果是显著的。首先，这次战争，越国打了胜仗，摆脱了对吴的从属关系，越国从此由一个附庸小国走上了与强吴抗争之路；其次，它使越国的疆土北拓至今江苏昆山—上海嘉定一线。允常堪称越国历史上的有为之君。
会稽之耻
公元前497年，越王允常卒，子勾践即位。吴王阖闾为了报复越国9年前的偷袭，乘越王允常刚死，子勾践新立之机，亲率大军，从陆路伐越。结果在槜李被勾践打败，吴王阖闾战死。
吴王夫差即位以后，一方面扩充军队，日夜练兵，以加强军事力量；另一方面努力积蓄钱粮，充实府库，以加强经济实力。伍子胥又致力于动员民众的工作，吴国积极进行着发动攻打越国战争的一切准备。
公元前494年，吴王夫差悉发精兵击越，在夫椒大败越军，越王以余兵五千人保栖于会稽。吴王紧追不放，包围了残余越军。
当时，吴军兵临城下，越国危在旦夕。越国谋臣文种和范蠡表现出清醒的政治家的气魄和胆识。文种和范蠡提出了向吴国卑辞厚礼、忍辱求和的方针，主张“卑辞厚礼以遗之，不许，而身与之市”。勾践见大势已去，接受了文种和范蠡的建议，派文种前往吴国求和，并表示愿意“勾践请为臣，妻为妾”。
和议使越国付出了惨重的代价，并被迫接受了极其苛刻的屈辱条件。公元前492年，根据吴越双方和议的条件，勾践不得不带着妻子到吴国去当奴仆。勾践原来要文种陪他一起去，让范蠡留守国内。但是范蠡极力自荐陪勾践去吴国，《国语·越语》记载，范蠡说：“四封之内，百姓之事，蠡不如种也。四封之外，敌国之制，立断之事，种亦不如蠡也。”勾践同意了范蠡的请求，改由文种守国。所以，从公元前492年勾践入臣于吴到公元前490年赦免回国期间，越王勾践“举国政属大夫种”。
勾践入臣吴国，处境确实是极其危险的，伍子胥几次进言杀勾践以绝后患，夫差也几次说要赦免而不实行。勾践之所以能安全返国，这中间固然有范蠡和勾践的巧于周旋，但起决定作用的还是文种源源不断地向吴国贡献玉帛、女子以贿赂太宰嚭。
灭吴称霸
公元前490年，勾践被赦归国。战争的惨败，3年事吴的奴仆生活，给越王勾践以严酷的教育；会稽之耻的切肤之痛，使越王勾践立志要报仇雪恨。勾践说“今孤之怨吴王，深于骨髓”，恨不得同夫差接踵而死，交颈而亡，即使肝脑涂地，也在所不惜！但是，勾践看到如今越国国破军残，物匮财尽，田畴荒芜，百姓流亡，“自量吾国，不足以伤吴”。只有抓住时机，全力以赴，艰苦奋斗，发愤图强，才能转死为生，反败为胜，报仇雪耻。
公元前490年，越王勾践获赦归国后，吴王封他以“东西百里”之地：“东至炭渎，西至周宗，南造于山，北薄于海”。其地大致是东至曹娥江、西至钱塘江、南至会稽山地、北至后海即杭州湾，包括今浙江萧山、诸暨、绍兴和上虞的境域范围。这是一块狭窄的生存空间，但这历来是于越部族的聚居中心。勾践就是在这弹丸之地开始演绎了“十年生聚，十年教训”的灿烂篇章。
在经济发展、人口增长、府库充盈的基础上，越王勾践在人民和士兵中进行了长期的教育和训练。十年生聚，十年教训。20年以后越国再次强大起来了。
公元前482年，吴王夫差率全国精锐部队北上黄池会盟，数月之后，估计吴军已到黄池，越王勾践抓住战机，乘虚而入。“发习流二千人，教士四万人，君子六千人，诸御千人”，合计4.9万人，于六月十一日开始伐吴。守卫姑苏城的是吴国太子友，由于精锐部队已全部北上黄池，姑苏城守军不足万人，激战三天后被勾践攻破，太子被俘。吴越议和以后，停战3年。
公元前478年春，吴国由于前一年大旱，仓廪空虚，发生了大饥荒，饥民多就食于东海之滨。越国决定大举攻吴。到公元前473年，经过前后三年的围困，吴都早已粮尽援绝，吴军完全丧失了战斗力。勾践把握战机，遂于同年十一月指挥越军对姑苏城发动总攻击，守城吴军一触即溃，几乎未经战斗，轻易进入吴都，很快占领了姑苏全城。
灭吴战争结束以后，越王勾践乘胜北上，会诸侯于徐州（今山东滕州南），确立霸主地位。《史记》记载：“勾践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐晋诸侯会于徐州，致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯。勾践已去，渡淮南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地于宋，与鲁泗东方百里。当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。”当时还保存着天下共主名义的周元王于是派人“赐勾践胙”（祭祀时供过的肉），“命为伯”（命为诸侯之长）。这样勾践就取得了合法的霸主地位。
徐州之会是勾践成为霸主的标志。越国灭吴后短短几年时间，终于确立了它的霸主地位。据《国语·吴语》记载：“越灭吴，上征上国，宋、郑、鲁、卫、陈、蔡执玉之君皆入朝。”故《淮南子·齐俗训》说，越王勾践这时是“南面而霸天下”。
越王勾践为进一步称霸中原，巩固和发展霸业，把都城从会稽迁徙到琅琊（今山东胶南）。当时，越国势力及于淮北。北起今山东琅琊，沿海而南，有今江苏北部运河以东和全部苏南地区，安徽的皖南地区，江西的东境，浙江全境，南抵福建，东临大海，北临齐、鲁及泗上诸小国，西与楚为邻，南与百越接界，成为春秋战国之际的东南诸侯大国。
