嘉庆二十五年农历七月二十五，注定是一个不平凡的日子。
嘉庆皇帝在承德避暑山庄突然驾崩，皇四子旻宁当晚继位，明发上谕明年元旦改元道光。
嘉庆的猝死，突然间改变了几个人的命运，更影响了无数的平头百姓的生活，比如淮安府清河县清江浦石码头清江客栈的侍应陈小四。
今天是八月初十，傍晚时分，陈小四坐在清江客栈的门口，托着腮，差一点就睡着了，如果他没有看到段凌云的话。
段凌云今天的心情很好，整整九个月后，他终于回到了淮安境内。
段凌云是江淮一带赫赫有名的漕帮泗淮帮黎连元黎老当家的义子。
黎老帮主有一个儿子和六个义子，段凌云最小。虽然人只有二十三岁，但为人豪侠仗义，在江淮一带已颇有名气，人称段七爷。
他之前一直在帮内协助大哥朱明掌内务，从未出过远门。去年的粮船押运，黎老帮主特意让二哥萧启带上了他，一是出去长长见识，二来近年永安帮的势头不小，已有和泗淮帮分庭抗礼之势，已不可小视。京城和沿路关隘的各个关节都要再重新拜会下，萧启一个人是忙不过来的。
当然借此次粮船押运之机，他还有一项任务。漕船在通州仓场卸运后，他们还秘密去了一趟奉天，据说奉天的大豆在南方非常畅销，松江府的豆商每年开春以后前往奉天的如过江之鲫，豆石的运输想必大有市场。
不光是泗淮一家，整个漕帮的漕运业务都已疲态尽显，都在迫切寻找新的财源。
这样一折腾，大半年就过去了。
他今天上午刚帮会过清江浦南河总督黎世绩，送了一千两的中秋节例。黎世绩和漕运总督李文孚一直不和，漕船过境清江浦时常常掣肘。神仙打架，小鬼遭殃，三节两寿的例敬每年是断不可省的。
明天上午到淮安漕运总督署，拜会完李文孚，这趟差就算是出完了，明天下午就可以回到河下镇的泗淮总帮了。
他刚在石码头最有名的临江楼吃过饭，从去年十月自淮安起运到今天前，他就没好好吃过一顿饭。
临江楼经营正宗淮扬菜，其海参烩猪筋，鱼肚煨火腿，鲫鱼舌焙熊掌和文思豆腐羹远近闻名。特别是这道文思豆腐羹，相传是乾隆朝时扬州天宁寺一个叫文思的和尚所创，经临江楼改进，加入秘制香料，味道尤其鲜美，是过往客商来临江楼必点之菜肴。临江楼的前任大师傅因此手艺，被扬州盐商总商陈知渝以三倍年俸聘为私厨，专做此羹。
淮安中秋的天气依旧有些闷热，时间尚早，二哥不喜欢热闹回客栈休息了，他忽然想出去走走消消食。
但他今天能去的地方却实在不多。
听到嘉庆皇帝驾崩时，他正在青州，着实是吃了一惊。他六月底离开京城时，没听到过任何皇上有恙的消息，相反朝廷上下都在忙碌着为秋狩做着准备。
嘉庆皇帝猝死，民间小道消息满天飞，说什么的都有，甚至有传言死于雷击，段凌云听了也只能笑笑。人有夕旦福祸，纵是九五之乘的天子之躯也是免不了的，想到这，他不禁一阵感慨。
自七月二十五开始，三十天的国丧期，军民禁止一切声乐嫁娶，石码头的戏楼歌肆早已全部关门歇业，昔日灯红酒绿的码头此时也素淡了很多。
他想起了清江客栈。
清江客栈在石码头街东口甲三巷内，离临江楼一袋烟的距离，原来叫清江赌坊，是石码头最大的赌场，掌柜姓吴，是县衙吴师爷的胞弟。
石码头原有好几家赌场，但今年初清河县换了新知县，新任周知县掌清河县令以后，发布公告称仰遵皇祖雍正《禁止赌博谕》，取缔了所有赌场。之后这里就改头换面成了清江客栈，名曰客栈，事实上已是石码头唯一的赌场了，据说周知县也持有干股，只是无人敢说罢了。
平日里，这里通宵达旦，往来客商小贩、纨绔子弟、水匪会众、甚至衙门兵丁云集，吆喝声、筛盅声、嬉笑怒骂之声常传于几里之外，周围邻居莫不敢怒而不敢言。
但今天，这里似乎异常冷清。
段凌飞到的时候，陈小四正在打瞌睡，见他过来，立刻醒了神，迎上前，一脸谄笑地道：“七爷，您老来啦，可是有些日子没见着您啦！”
陈小四是清江客栈的侍应，平时做些端茶送水的活，赌场忙的时候偶尔也做做荷官，人很活分，能说会道。
段凌云环顾左右：“怎么，没开张？”
“可不嘛，嘉庆爷驾崩了，县尊周太爷贴出告示，国丧一个月，一切声乐嫁娶停止，我们赌坊太敏感，也停了，不过快啦。您老过来，可没看到兆丰戏楼和黎红院不也停业了嘛？据说中秋节还禁止挂灯笼...”
“好了”段凌云摆了摆手打断了他，“什么时候开业？”
“回七爷，八月二十五，快了快了！”
“真扫兴！”，段凌云就要往外走。
“七爷，您别着急走哇，您可能还不知道，咋们清江浦来了一个怪人，要不我说来给您乐呵乐呵？”，陈小四拉住了段凌云。
“哦？怪人？”段凌云心想反正也没事，索性听听。
“这个人只知道姓汪，二十出头，瘦长身材，面色有点白，瞧着干干净净的样子，只是很少说话。但每次来都穿着同一件衣服，淡青色的料子，洗的都发白了，但小的在绸缎庄做过伙计，一眼就看出来那是宋锦，一般都是供给宫里的，每匹要银三十两以上，不是大富大贵的人家根本穿不起...”
“这种没落的大户子弟满大街都是，这有什么可稀奇的？”段凌云一边说话，一边却拉起一张椅子坐下。
“是啊，是啊，不过这位汪公子一般每个月底会来一次，不瞒您老，昨天晚上这时候，小的却意外见到了他，他左右看了一眼，没说话就走了，小的还斗胆问了一句，汪公子是不是短钱了？他红了红脸就走了。”
“你要再这么啰嗦，爷可要走了！”段凌云作势起身。
“掌嘴掌嘴！”陈小四讪笑道，“这位汪公子很奇怪，每次来，很少说话，有牌九的桌子空了，他就坐下，但每次只赢个几两就走，一会也不多呆。但奇怪的是，他在我们赌场从来没输过哪怕一局，有时大家还没反应过来他人就走了。”
“这倒是有点意思。”段凌云也是个牌九高手，听到这，来了兴趣，“莫非他出千？”
“小的不敢说手艺怎么样，高手我见过不少，江湖上的出千手法多少也知道一些，但这位汪公子不像。”
“哦？”
“他的手法倒也没有什么稀奇之处，手也不快，甚至有些懒散的，但小的怀疑他看过一次的牌就能全部记住，不过这也不太可能啊？我们赌坊的所有色子，骨牌都是特制的，没有任何标记，想这么短时间记住每一张牌怎么可能呢？”
段凌云皱了皱眉。
“以他的能力，多不好说，每天晚上赢个千八百两银子绝对不在话下，但他每次只是赢了几两就走，一刻也不愿多呆，真是个怪人！”陈小四摇摇头。
“没人知道他的来历？”段凌云越来越有兴趣了。
“这位汪公子很少抛头露面，据说最早有人见他是去年腊月，在街西摆摊替人写状纸家信什么的，不过没人知道他是哪里来的。但每个月底赢了钱，都会在盛四叔那打几斤绿豆烧，在边上和记米铺买三五十斤米，还有西街头的黄记肉摊割上几斤猪肉，巷头陈瞎子的破碗里放一把铜板，给了就走，也不说话。其他就没人知道更多了。”
“真如你所说，这位仁兄有如此能力，却恃而不为，就这分定力，爷我不如他。我倒真有点想见见这位仁兄了！你是说的是他每个月底都会来这？”段凌云道。
“是啊，这几个月来月月如是，小的料想八月二十五他肯定来。七月底他来过，嘉庆爷大丧，我们关门了嘛；他昨天又来了，小的想他一定是短钱了。七爷，到时候您会来不？”
“爷还真有点好奇他了，没问题，八月二十五，我来会会这位仁兄！”
扔下一块散碎银子，大步离开了…
第二天上午，段凌云和萧启在淮安漕运总督衙门拜会了总督李文孚。
李文孚嘉庆六年二甲第四位进士及第，选庶吉士，任翰林院修撰，当朝内阁阁老、体仁阁大学士、礼部尚书曹文镛的得意门生。其人精明圆滑，自嘉庆十四年外放山东监察道御史以来一直官运亨通，嘉庆二十四年秋调任漕运总督兼都察院右都御史，官阶正二品。
泗淮帮有一百六十余艘漕船，每年北运漕粮三十万石，是江淮漕帮的第一大帮，势力不可小觑，李文孚亲自接见了他们，好在国丧期间，一切宴乐禁止，也少了诸多应酬，按规例送了两千两的节敬后，他们就离开了。
八月十三下午，他们终于抵达淮安御码头。
这是段凌云第一次出远门，前后历经近九个月。除了老三多年前已身故，老四丁文元在江西出外差，在淮安的其他三位兄弟早早就在码头迎候了。段凌云是黎老当家七个儿子中最小的一个，为人又颇有古君子之风，深受几位兄长疼爱，兄弟们相见自然欢喜莫名。
漕帮内部各帮为争抢地盘和漕船，流血事件时有发生，黎老帮主从牺牲水手的遗孤中选了他们六人收为义子，因为都是烈士的后代，六人彼此的关系自然也格外亲近。
身故的老三是黎连元的独子黎崇峰，在七兄弟中按年纪排行老三，但十一年前不幸死于了一场意外。
至总帮后，五兄弟一起来到内院。
黎老当家的肺病与去年他们北上时比起来似乎又加重了，面容形削，骨瘦如柴，看见段凌云和萧启进来，挣扎想靠着床坐起来。
萧启赶忙服侍他躺下，抽泣道：“爹，二子和七子回来了..”就再也说不出话来了。
“回来就好，什么时候到的？咳..咳..”黎连元说完一句话，不住的咳嗽。
“爹，您老躺着别说话。我们是申时到的，大哥，五弟和六弟亲自到码头接的我们…对了，我在京城同仁堂请老郎中给您老配了药，已经熬下了，您老喝了一定会好的...”萧启抹着眼泪道。
黎连元点点头，“难得你有这份心思，你的孝心我是知道的，咳..咳..临行前我交代你们的事办的怎么样了，咳..咳..”
“按您老的吩咐，我和老七漕粮交运通州西仓后，就在京城活动，该走的关节都走了。仓场刘龄之，户部王知涣，其他漕运司，粮厅的大小主事，各路关卡都走了一遍。当然，私下里我们也留意了永安，我们发现刘大赖子竟然亲自进京了。我们灌醉刘龄之的管家，据他酒后吐露，刘大人的萱堂信佛，刘大癞子竟送了一尊金佛，市价绝对不低于四千两银子，看来他是下要血本要跟我们争了。”萧启恨恨道，“据我们所查，他还秘密去了户部山东司主事郑塘的宅子，我猜肯定跟芦盐盐引有关。”
萧启说的刘大赖子是永安帮的大当家刘玉德。
刘玉德十多年前忽然出现在江苏沿海和两淮一带，杀人越货，无恶不作。嘉庆十四年被时任江苏巡抚现任两江总督的何昱廷招安，之后竟混入了漕帮，创建了漕帮永安帮。永安帮这几年忽然迅速壮大，眼下已经成为漕帮的第二大帮，几乎可以与泗淮分庭抗礼了。
“这个刘大赖子，据说他一百二十八条漕船回空，每次夹带长芦私盐不下一百五十万斤，仅此一项，每次的进项就不下六万两。”七兄弟的老大，泗淮帮的代大当家朱明恨恨道。
“他前年并了宿前三、宿后、扬四三帮，去年扬二帮朱老大被灭门，二十四条船，总漕衙门也判给他暂时托管，这样今年他们可就有漕船一百五十多艘了！我们泗淮自先大当家随祖师爷办漕以来，到现在一百余年，也才一百六十艘而已，不说远的，就三年前他才几条破船！而且扬三，苏前，阴后三帮现在也唯他马首是瞻了！”老五张文典不逞多让。
朱明忽然神秘道，“老五刚才提到了扬二的朱老大，据说朱老大一家十余口被人连夜灭门，尸体全部扔进运河，背后就是他刘玉德干的，而扬州知府衙门查了半年居然不了了之了！”
“永安帮本来就不是我们自己人，如果不是何昱廷强迫，我们漕帮怎么会让他插足进来！他还如此不讲江湖规矩，漕帮内已经引起公愤，我们泗淮不能再忍了！今年的重阳大会一定不能再让他好过！”段凌云插话进来。
几位兄长点头称是。
段凌云继续道：“但依我看，咱们也不能随他永安，还是停掉私盐这块业务吧，私盐承运利虽大，但毕竟不是我们的主业，朝廷查禁也严，还是停掉为好，免得落人口实。我这次去了奉天…”
“老七的话我不同意，江淮一带私盐泛滥，这个生意我们不做，自然大有人做，私盐本小利大，怎么能说放就放？漕粮是我们主业不假，但吃漕粮饭的官差比蝗虫还多，户部、粮道各衙门，各水道关卡，无不吃拿卡要如狼似虎，每艘船回来才能落下几个子？怎么能养活这一大帮子的人？”老五打断了段凌云，忿忿不已。
“就是，就是！我同意五哥的。“老六白沅接过话茬。
“五哥，六哥....”段凌云立时就想反驳。
“够了..咳..咳..你们几个总是这样，一见面就吵…咳咳…”黎连元打断了他们，吃力地道：“今天不讨论这事，让我再想想。至于刘大癞子，咳咳…你们动他我不反对，但要先收集好人证物证！老大，你一直跟永安的芦盐，这个你负责，老二这次去北京也有查获，你协助你大哥；刘玉德杀朱老大的事，老五负责，老六协助，一定注意隐秘，千万不可打草惊蛇，咳..咳..。”
“是。“朱明、萧启、张文典，白沅同声道。
“老二和老七九个月没回来了，你们兄弟一会好好聚聚，说说话…老大，吃饭的地方订了吗？”
“爹，这您老就不用操心了，已经订过了，醉月喽，今天我们兄弟几个不醉不归！”朱明笑道。
“把潇潇叫过来，这孩子最亲近老七，天天念叨着，咳..咳..”
“已经去接了，一会直接接到醉月楼！”朱明回道。
“好，好，你们去吧，我要睡会了，咳..咳”，黎连元说完闭上了眼睛，今天说了很多话，早就乏了。
“爹，您老好好休息，我们走了。”
兄弟六人一一拜完，鱼贯而出...
