午后，孙氏并没有像平常一样坐在王家门前缝制衣裳。
“茂哥儿，我给你送钱来了！”
温别刚一进门，王茂便把他推了出去：“出去说，家里屋子太小，怕吵醒我娘。她才刚睡下。”
王茂眼圈底下乌黑，头发乱糟糟的，像是一夜未睡。
“发生什么事了？你娘怎么了？”温别从怀里掏出了钱袋子，“你的四百二十。”
王茂随手接过钱袋子，看都没心思看上一眼：“我爹……昨日清晨去了城外，一日一夜未归。娘她心焦，一宿没有合眼，我好不容易把她哄睡下了。”
“猛叔不是偶尔会打远猎，出去三五日吗？”
“前天晚上我说想吃野兔子，爹昨日一早就出了门，说是两个时辰就能回来。他是骑马去的，快马往返白云山只需半个时辰……”
王茂揪着自己的头发：“都怪我，说什么要吃野兔子！现在城外这么乱，我爹要是……呸呸呸！他一定吉人天相，许是被什么事情耽误了。”
“猛叔身手这么好，一定不会有事的。”
王猛是从边军退下来的老兵，边地苦寒，患了腿疾后解甲带着妻子定居了朱仙镇。他经验丰富，又有一手弓箭好把式，是附近几个镇唯一能做到一纵两禽连的猎户，城外那些灾民凑起来的野寇，绝不是他的一合之敌。
“你现在准备怎么办？在家里干等着可不像你的性子。”
“我准备出城去找我爹，城外不太平，本来我不打算告诉你的。”王茂拉住温别恳求道，“你脑子好，我想着也许只有你能找到我爹的踪迹了，你能不能帮我出出主意？”
王茂从小跟着王猛舞刀弄剑，身子骨强健，是有些功夫在身上的，弓术也达到了百步穿杨的水准。可白云山绵延数十里，他完全不知道该从何找起。
温别道：“我自然是跟你一起去的，你先别急。我问你，在山中你能否分辩方向？家中有没有避蛇虫的药粉？若遇到流寇，你能打几个人？”
“我跟着爹去过两次白云山，观草色、辩方向并无问题，避蛇虫的药粉也有。只是……我从未跟人打过架，不知道能不能打得过。”王茂脸一红。
温别捏了捏他的膀子肉，坚实有力，撂倒两三个寻常汉子应当没有问题。
“如此，我们去找顾元青，问问他愿不愿意同去。元青对毒草毒虫熟悉，那日我观他拦赵三福，力气也不小。人多一点更安全。”
两人一番计划，各自回家换了装束。
徐氏不在家，温别收拾好行囊，给徐氏留了张纸条，前往瓶儿巷与王茂碰头。
“你们现在去城外？还要去白云山？”顾元青揉着脑袋，“你们疯了吗？白云山离这里有五十里地，戌时城门就关了，这个时辰出城就要在山里过夜了！我可不想被熊瞎子当晚餐！”
颜小麒噗嗤一笑：“你不把熊瞎子大卸八块烤熊掌来吃就不错了，哪只熊瞎子这么倒霉想遇到你？”
王茂双眼放光：“顾大哥身手如此了得？那正好不过了，只要你与我们同去白云山，以后你让我往西，我绝不往东！待我死后，变成大青牛也要驮着你上天去！”
“谁稀罕你做牛做马了。”顾元青道，“现在城外灾民流寇这么多，净是麻烦！我才不去。”
“行，你要是不去，过几日记得从熊瞎子肚子里把我们挖出来，别漏下一截胳膊腿儿的，好歹给咱们留个全尸。”
“别哥儿真风趣。”马阳笃笃捣着药，露出一口洁白的牙齿，“元青怎么舍得让他唯一的朋友葬身熊腹，像他说话这样刻薄的人，除了你就没人愿意当他的朋友了。”
“不会说话就别说话。”顾元青倪了师兄一眼，走到药材柜前打开一排抽屉捣鼓起来。
颜小麒回屋迅速收拾了包袱，推到顾元青怀里：“老杨家的马不错，比城南那家的马跑的快，快去快回哦！”
顾元青塞了几个药瓶在怀里，不情不愿地接过包袱。
王茂大喜：“多谢顾大哥！”
借着颜大夫的面子，三人在杨记车马行租了辆最便宜的马车，王茂刚到手的四百二十文立时花了一大半，只剩个零头。
不带马夫的价格是四百钱，带马夫的价格是六百钱，王茂会骑马，舍不得花这个钱，一咬牙决定自己驾车。
临行前顾元青去县衙报了备，按照常规流程，失踪需等满两日衙门才会派出捕快搜寻，人手紧张时甚至要等三日。因着治愈县丞及县丞夫人的事在先，张捕头大手一挥，立马拨了两个捕快李豹和丁平随他们一同出城。
丁李二位捕快参加过几次县衙组织的剿匪队，对流寇的分布比较熟悉，张捕头叮嘱几人一定要听从吩咐，不得乱跑，以免遭遇流寇。
城门口的守卫检查了捕快的腰牌，顺利放五人出城。
两名捕快行马在前，三个少年的马车跟在后头，在官道上疾疾向北而行。
官道的两侧搭着一座座草棚，这些草棚既不避风也不遮雨，每到下雨天，冰凉的雨水夹着雪子从草顶往棚子里灌，一晚上就要冻死好几个人。
那些灾民听到马车声响，纷纷从屋里跑了出来，见不是施粥米衣物的车队，眼神顿时灰败下去。
单薄的衣物挂在他们的身上，好像随时会被马车惊起的冷风吹走。
尚在襁褓中的婴儿饿得嗷嗷直哭，母亲没有奶水，只能伸出手指给婴儿吸吮。半岁多的婴儿已长了乳牙，母亲的手指被咬得出了血，指尖都烂了，她还是没有缩回手去。
“散开，散开！官府办事，都别挡着路！”
捕快的马头悬了旌旗，灾民不敢惊动官府的人，远远望着马车远去。
丁捕快挥舞着马鞭，啪啪敲击在黄土地之上，也敲击在了几个少年的心头。
温别注视着这一幕幕，开口道：“从前我不明白再不济也有官府派米派衣，灾民为何还要作乱。如今才知道，这世道，你不吃人，一场冬雨就会吃了你。”
“户部下发的赈灾钱粮被官员一层层盘剥，到这些灾民手里的十不足一。不是世道吃人，而是那些当官的吃肉喝血，是人吃了人。”顾元青道，“小时候师父请私塾教我们读书，先生说我有天赋，是从仕的苗子。我却以为当官无用，如何能以一人之力救活已经烂透了的树根？”
“还不如从医，至少能救活眼前的人。”
马车内的气氛有些沉重，如同天上乌沉沉的厚云。
他们雇的马车便宜，配的是两匹老马，跑得慢吃得多，多花了一倍时间才到了离白云山脚两里的地界。
两个捕快下了马，看了眼天色：“已是申正，不足一个半时辰太阳就要落山了，我们得加紧脚步。如若搜寻不利，也必须在天黑之前出山，在最近的驿站落脚。”
夜行山路危险重重，猛兽毒虫不说，还极易遇到流寇。
留在草棚里的灾民都是老弱病残，有力气的青壮年吃不饱，多半落草为寇，在附近的山头扎寨，以捕猎及劫掠过往商队为生。
“还有两里路就要进山了，把马车和马匹拴在隐蔽的地方。接下来我们徒步进山，免得马蹄声惊动山里的流寇。”
三个少年跟着捕快们离了官道，抄小道步行至白云山脚。
“冬日刮西北风，我爹说捕猎要在下风向，才不会惊走山里的猎物，他一定是从东南侧上的山。我依稀记得东南山脚有条小路，很隐蔽，流寇不会发现那里的。”
众人随着王茂在山脚东南侧绕了一会，找到一条被长草和枯枝覆盖的小径入口，藏于青石之后，确实隐蔽异常，轻易难以发现。
“就是这里！”王茂指着泥地上浅浅的脚印，“这是我爹的草鞋印迹，我不会认错的！娘编鞋底的手法特殊，会在鞋缘处多打一圈结，这样编出来的草鞋更耐穿。”
这条小径上的足印只有进去的一行，没有出来的。看来王猛的确是从这里进的白云山。
