围炉砟子出灵州，烟尽风前火自悠。
晓起室中殊不冷，烘烘暖气胜披裘。
这是清代（1736年）中卫知县黄恩锡的诗句，诗人生动地描述了260多年前，宁夏银南一带人们冬季用砟子取暖的情形。那时灵州（今灵武市）归中卫管辖，诗人不辞劳苦，深入民间体察民情，撰写了吟咏当地山河景色、风土人情、特产风味的诗作20首，题为《中卫竹枝词》。其中关于人们冬日利用煤炭取暖的诗就有3首。除写当地特产风物砟子外，还有写石炭和岚炭的。石炭火焰高，岚炭耐烧，但却“气触烟薰”，“晓起沿街飞黑沫”，烟味大，尘埃浓。早晨起来，把雪白的二毛裘皮大衣都染得黑不溜秋。煤烟像雾霭一样遮住了视线，煤灰像黑雪一样纷纷扬扬到处飘落，给人压抑之感。因此，比较理想的燃料是砟子炭，极少量的烟灰散去后火苗旺盛，室内暖烘烘的，胜过穿二毛皮衣。由此可见，在260多年前古人就已从实践中总结出了烧砟子炭的优点。
砟子炭，其状如砟片，故名砟子炭。它属于优质的不粘结煤，燃烧时冒出一股煤香味，当地人也叫它“香砟子”。小时候二叔常常用大木船到仁存渡码头去拉砟子炭，贩运到内蒙古。古诗云：“冰解河开欲暮春，船家生理趁兹晨。土窑磁器通宁夏，石炭连船泛水滨。”因蒙古族牧民的草库伦（草场）经常移动，取暖煮饭较困难。他们特别喜欢用砟子炭煮饭、取暖、煨火锅。二叔的船-N磴口码头，那些蒙古族牧民围上来就用皮毛、羊只对换，他们常常把砟子炭当成生活中不可缺少的“宝贝货”。如农谚所说：“冬天的火亲，夏天的水亲。”
那时我家很穷，虽有二叔送来的砟子炭，但煨不起火锅，就用砟子炭煨洋芋、煨鸡蛋（用稀泥糊在蛋上面），挺好吃。其实，古人用砟子炭取暖始于唐代，据史书《开元天宝遗事》一书载：“西凉国（甘肃）进炭百条，各长尺余，其炭青色，坚硬如石，名之日‘瑞炭’。烧于炉中，无焰而有光。每条可烧十日，其热气逼人而不可近也。”古时宁夏属甘肃管辖，“瑞炭”作为“贡炭”进入官廷，用于取暖和煨火锅，备受青睐。民间也有传说，相传唐代名将郭子仪率兵5万保护李亨（唐肃宗）在灵州登基时，曾派兵驻扎磁窑堡。时值仲秋，阴雨连绵，无处投宿，一阵冷风吹来，浑身直打哆嗦，兵丁个个饥寒难挡，便在山洞里燃柴煮饭。突然，一块支锅的黑石着了火，大家十分惊奇，连忙报告了郭将军。将军认为是“好兆，大唐江山有望”。后来，唐肃宗听郭子仪禀报这件喜事后，大悦，连连念道：“祥瑞之兆，天助我也！”当即将此炭命名为“瑞炭”。平叛战争结束后，肃宗回到了长安，把这种吉祥的石炭也带入了长安，作为“御炭”，灵州从此以后每年要给皇宫进贡此炭。
灵武砟子炭的开采，大约在明朝初年。据《明史》记载，洪武二十四年（1391年）农历四月，朱元璋分封第十六个儿子朱旃为庆靖王。庆靖王朱旃在韦州即位后，因那里燃料奇缺，下令开采砟子炭，专供王府以及富贵人家使用。在《灵州志续》中记载：“磁窑山在州东六十里，为陶冶之所，出石炭。”说明明代就已有了炭窑。清代文学家纪晓岚曾用砟子炭取暖甚感优越，他在《北山杂记》一书中说：“北山煤可供熏炉，焚之无烟亦无气。易炽而难尽，灰白如雪。”砟子煤的特点淋漓尽致地跃然于纸。
据煤炭专家研究分析，灵武县出产的砟子炭属优质不粘结煤，具有低燃点，低粘度、低灰、低硫、低磷、高热量、高挥发、高机械强度、高化学活性，使用方便，污染小经济卫生等诸多优点，不仅可用来煮饭、烧炕、煨火锅、烤羊肉串，而且是野外工作人员、牧民造炊、取暖、加手炉的理想燃料。在工业上它是理想的气化用煤、动力用煤，是制造活性炭和载体活性炭的最好原料。50年代国家在灵武就兴建了现代化的磁窑堡煤矿。1985年8月正式成立了灵武矿务局，进一步扩大了砟子炭的生产与发展。如今砟子炭已誉满西北，销往陕西、甘肃、青海、内蒙古等地，开发和利用砟子炭的确大有可为，或许能为发展宁夏煤炭业经济创出一条新路子。
