靖康元年，除了朝廷换了官家，百姓的生活似乎并没有什么新的气象。
宋朝本来就是一个逐渐对皇权失去敬畏的时代，特别是对外战事不利，内部又奸佞横行。“富宋”的皮囊下隐藏着富人的欢愉和穷人的苦苦挣扎。一次一次的苦痛正在慢慢消磨百姓对这个国家为数不多的热情。穷苦百姓，奋力填饱肚子；兵丁士卒，勉强混混日子；耕读之家，寄情山水诗文；官员勋贵，蚕食国家财富。最应该有家国情怀的士大夫阶层，也逐渐对世事冷漠，顾好自家成了主流情绪。
与两京和江南的富庶繁华不同，处在与北方游牧民族交界的河北两路气候寒冷，人口稀少。越往北也就只有一些军镇支撑。
十月初的黄河，逐渐收敛了暴戾的脾性，变得十分温顺。在水流缓慢的下游，已经开始结冰，两岸居民又战战兢兢熬过一年。
天色渐晚，博州厢军都头李虎带着他的侄子石头加快了脚步，希望在掌灯前能到家。李虎此次出门是去沧州探望自己的拳术师傅，顺便带自己的侄子去见见世面。石头从小体弱，族里的长辈建议暂时不起大名，小名取做石头，希望孩子长大能硬朗些。石头从小跟着二叔练些拳脚功夫，眼见得能赶上同龄的孩子，只是耐不住性子，读不进诗书，让父亲没少伤脑筋。
二人在沧州过黄河后，为了躲避寒风也为了加快行程，李虎选择走黄河故道河滩。这段河道已经干涸了二十多年，河岸多已坍塌，因为雨季会积水，河里长了不少芦苇和蒲草。这时候已经被人割去编席或者烧火，只留下苍老的根系在泥土中若隐若现。一路行来，所见所闻让叔侄俩心情越发沉重。
“凉风冷露萧索天，黄蒿紫菊荒凉田。”或许白居易这首《东墟晚歇》都不足以形容如今的河北东路的破败的景象。朝廷为了防御北方强敌，几次强行对北方河流改道，最终结果却是黄河频繁决堤，很多曾经肥沃的土地已经成了黄土地、盐碱滩。再加上去年金兵经过河北东路杀到京城，一路抢掠，导致很多村落墙倒屋塌。有些地方甚至已经没有了官道和驿站，连村庄也是百里难见。
今年金兵又再次犯边，在沧州打听到的消息说是已经过了雄州、新乐。一路行来，已经遇到好几拨逃难的队伍，前天实在没有地方借住，还跟一批真定的难民挤了窝棚。石头想着还有两天就到家，跟二叔商量把多余的干粮分给同行的老人和孩子一些，他们能做得也就只有这些。
酉时刚过的时候，天早已完全黑下来，凭着常年外出的经验，李虎带着石头终于深一脚浅一脚的摸进了村子。村子叫做三十里铺，一个极其普通的名字，居住着李、张、王三个姓氏三百多户人家。李虎已经请假半个月了，着急赶到军营销假，也需要把金军的情况向指挥使汇报，把石头送到家门口后就又继续赶往博州治所聊城了。石头的家是北方常见的夯土墙、木梁架、压土房顶。有三间正屋，东侧一个小厨房，对侧两间茅屋，还有一个柴门。虽然简陋，但在村子里也算是中上等的配置了。
宋朝军队建制组成由下至上为:伍、什、大什、都、营（指挥）、军、厢。最高常设建制单位为厢。在禁军中，一般还有一个“某某军”的编制，如捧日军，天武军。步兵标准建制一都100人，五都为一营，又称指挥，共500人左右。五营为一军，共2500人，十军为一厢，两万五千人。
博州原本驻军不多，只是前些年水泊梁山作乱曾经波及博州，原博州兵马都监张清、副都监龚旺和丁得孙都投了梁山。梁山军被朝廷招安后，为了防止再出乱子，博州驻军增加到五个军，同时配备厢军六个军。与禁军经常缺额不同，厢军经常超编。以李虎带的这一都为例，已经接近150人，整个在博州的厢军差不多两万人，禁军差不多八千人。
暂且按下李虎急忙回转军营不表，再说石头到家后发现家里没人，想来是母亲带着小妹燕子去城里书院看望父亲和二弟了。石头父辈人丁相对单薄，只有兄弟二人，爷爷奶奶又很早病逝，只留父亲和叔叔一文一武相互扶持。石头这一辈，石头有一个弟弟和妹妹，二叔家两个女儿。石头的父亲李兴是个读书人，参加过两届科举都没有中举，后来参加科举的心思也就淡了，经人推荐在城里的书院做先生。因为离家远，除了休沐，一年中大部分时间都住在书院。母亲是本村张家的小女儿，在村里也有着干练、贤惠的好名声。石头不在家，二弟李墨也跟父亲在书院读书，就带着女儿过去住几天。
一路回来可能吹了风，石头感觉有些头疼，腿脚也跟灌了铅似的没有力气，最后一个时辰是硬撑着跟二叔连夜赶回村子。一阵阵的发冷让石头没了弄点饭吃的兴致。屋里冷冷清清，有的只是一张冰冷的木床和一张粗糙的书桌而已。透过门缝的寒风让人禁不住打颤，石头赶紧弄了个火盆烘一烘冰冷的屋子，准备早点睡下。
宋时的北方还没有棉花，一般人家冬天是很难熬的。有钱人家的被子都是用绫罗绸缎来做的，做的又厚又大，里面装填了棉絮、驼绒、兔毛、羊毛，在屋子里生上炭火来取暖，度过寒冷的冬天。普通人家买不起棉絮、羊毛等稀有物品，只能在床上铺上厚厚的干草，这样不仅暖和还很松软，被子里塞一些柳絮、芦苇、破旧衣服。为了保暖，一般一入冬，就要用泥巴把北向的窗户封起来。
石头在床上折腾了半天，后悔刚才没烧点热水弄个脚婆（汤婆子）。一阵阵意识恍惚间，石头突然觉得自己这症状不像是普通的伤风，又回忆起那一夜茅棚借住，好像有好几个人都有这个状况。石头从小体弱，俗话说久病成医，连成颐堂的成神医都夸他在医术方面有悟性。
心心念见，在昏迷前一刻，石头突然警醒：坏了，没准又是瘟疫……
