长海的御前大街一侧，祝衡正照例带领左右领军卫的队伍自北向南而下。
忽然身旁有一阵风呼啸而过，他转头望去，是一个车队，拉车的和周身伴护的马匹不知为何都跑得飞快，冲撞了不少行人。他和部下们立刻下马，上前去扶起平民，有些人受了伤，他便命人将其就近带去医馆处理。
可只经几个弹指，便又有一人一马疾驰而来，祝衡定睛一看，那是……李执贺？
周围有不少卫兵都看清了这一幕，纷纷疑惑为何此时金吾卫会出现在这个区域。
而祝衡对此既有意外，也是意料之中。
很快，其余跟随李执贺的右金吾卫的队伍也穷追不舍，从他们身侧经过，祝衡犹豫了一下，上前拦住了队伍后方的一人。
“这是怎么了？”祝衡故作疑惑地问道。
“回祝大将军，李大人说那车中有恶贼，他正全力追捕。”那人恭敬地答道，看了一眼其余人马远去的背影，心想兄弟们反正都跟上去了，也不差他一个。
祝衡挑眉：“出了这样大的事，本将为何没听说？”
“李大人还并未申请拘捕令……他说，等事情解决后，自会主动找陛下领罚。”那人回答的底气弱了一点。
祝衡轻咳一声：“既然李大人自有决断，那本将就不多过问了。你快去吧。”
那人闻言一喜，迅速告辞，往同一个方向策马而去。
祝衡重新跨上马，招呼着部下们继续前进。他们的速度不快，祝衡有意无意地扫视着缓慢移动的街景，表情有些微妙。
事实上，在与弘安王府的通讯中，柳煜简明扼要地向他阐述了关于李执贺和崔氏的事情，但也只有框架，其中细节他并不知晓。看着这副阵势，李执贺绝对是在追捕崔氏。论规章还是论地位，祝衡当然都可以直接把整个金吾卫的队伍挡下来，强行不让李执贺如愿，不过，太子那边对他和柳煜的关系早有怀疑，纵使眼前东宫受到冷落，祝衡也不想冒险。
他相信王爷的部署不会有问题，所以只当路过，看一看这场猫捉老鼠的大戏便好。
正这样想着，他依旧漫无目的地环视四周，可忽然之间，目光便定格在了迎面而来的另一队人马身上。
那是一队年轻人，各个衣着款式低调，但一眼便能看出质地不凡。他们骑在马上徐徐向北行进，而其中那个身着银衫的少年……
南宫循一行在二月廿三早上抵达长海，自正门南薰门入城。
才刚走过城门，远远地，有一队车马和一单骑狂奔而来，他们赶忙避让到路旁。南宫循回头看了一眼，卫兵举起长矛，那些人在城门脚下一个骤停。
不过南宫循等人对这番闹剧并不关心，因为所有人此刻都是同一个心情，一面期待终于能回到春华宫与众位亲友相聚，一面又沮丧他们没能完成任务找到北冥靖翎。
一队策马飞奔的官兵与他们擦肩而过。他们不快不慢地继续朝北走着，没过一会儿，又遇到了另一队官兵。
他们三度避让，可就在两批人马交汇的一刹那，南宫循抬起眼，看见有人正目不转睛地望着自己。
他从未与对方见过面，可那人对他来说，其实是一个熟悉的面孔。
南宫循知道，那是他十六岁那年刚与第兰结交时，就从她那里看见过的，当今太尉，护国大将军祝衡。
祝衡偏过了头，和身旁的一位士兵低语了什么。随后，领军卫的军士们从他身侧依次经过，他跨着马停在原地，就这样出了列。他回过头再度定定看了南宫循一眼，一牵缰绳，调转马头走上了与御道相连的东西走向的大街上，走过一阵后又一个转弯，进了一个无人的胡同。
祝衡一直是背对着胡同口，直到听见身后传来马蹄踏地的声音，才牵着马转过了身。
在那条寂静的胡同里，南宫循和祝衡骑在马上，久久相对无言。
“拜见祝大将军。”仿佛足有半日过去，南宫循下了马，深深一揖，而后仰头看向祝衡。
“你认得我？”祝衡的眼神有些复杂。
南宫循沉吟一息，道：“在下才奇怪，祝大将军为何会认得我。”
“你和你的父亲很像。”祝衡这样回答。
两人之间再次沉默了片晌，这一次是祝衡先开了口：“你父亲还好吗？我的意思是，这些年来。”
“在下……并不清楚。”南宫循平静地说，“在下直到十六岁，家父才第一次出现在我的记忆里。在那之前，我一直都在北冥门下。”
“当年我也有听说你走丢了。后来还知道，你家又添了孩子。”祝衡目中一抹凄然，“至于那些武林中的事情，我没什么了解。”
南宫循垂眸不语，又听祝衡深吸一口气，道：“说起来，你们怎么会走这个方向？”
“在下同师兄师姐刚刚回到长海，自南薰门入城。”
“回京？”祝衡一愣，“那你们之前是怎么出京的？”据他所知，四大家族现在可是处于高压之下，不过祝衡没把这话说出来。
果然如他所言，祝衡对武林的事情全无了解。对他遮掩毫无意义，故而南宫循如实答道：“在下一行是奉师尊之命，在大甄全境寻找北冥靖翎。春华宫方面有详实汇报。”
祝衡闻言，瞳孔震了一震。
许久，他才苦笑道：“是么？那……结果如何？”
“目前并未找到其踪迹。”
祝衡点点头，手上不由得握紧了缰绳。
“孩子，”他最终选择了这个称呼，“如果可以的话，我希望能向你，还有你父母，乃至你的族亲，道一声歉。”
南宫循浅淡一笑：“在下明白。”
“明白？”这不是一个可以预见的回答，祝衡有些讶异。
“嗯。”南宫循的一点笑意很快敛起，“在下不说原谅，是因为我没有办法代表他们。但我同样认为，十五年来的重量，不当由您一人承担。”
祝衡深深凝望着他：“那你愿意将我的歉意带给他们吗？”
“我一定。”南宫循微微颔首。
看着少年飒然的背影消失在胡同口的一片阳光中，祝衡叹了口气。
——即使作为你个人，你也不当原谅我。
——我对不起你的，不止这一件事。
“再等等吧，孩子……”祝衡喃喃道，“是二殿下的话，一切都会好的。”
柳呈批着奏折，并未抽出空来看一眼跪在殿中的李执贺。
曲公公眼瞅着氛围愈发古怪，不自觉干咳一声。
柳呈侧目瞟了过去，曲公公立刻又缩了缩脖子。
“你方才说，”柳呈终于放下手头的御笔，站起身来走到李执贺跟前，“对今早的乱子负全责，求朕罚你？”他不等李执贺答话，转身踱了几步，边走边道，“你又说，那贼人与侯氏往来密切，所以想要申请离京追捕，以此将功补过？”
李执贺低下头，平静地道：“末将正是此意。”
“李卿啊。”柳呈笑了起来，“朕不喜欢听这些弯弯绕绕的话。”
殿中众人瞬间屏息。跟李执贺的谈话对柳呈来说算不得秘密，因而他也没有将下人们遣走。
李执贺张了张口，踟蹰间又听见柳呈笑意不减地说：“你明知道，朕要罚你的理由，不会是因为这点乱子。朕也明知道，你想要抓他，跟侯氏没什么关系。”
李执贺深吸一口气：“……陛下明鉴。”
“那你猜，”柳呈俯视着他，依旧在笑，“朕会不会同意？”
“陛下方才说，末将需直言不讳？”李执贺也笑了一点。
柳呈扬眉，一抬手，示意其说下去。
“让末将离京，陛下一举两得，应当很高兴才是啊。”李执贺依旧很平静。
柳呈的笑容，不知何时早已消失殆尽。
“右金吾卫大将军李执贺，”他一旋身，中气十足地道，“滥用职权，加之——大不敬，暂时收缴其统领金吾卫之权，发往京外，待捕回贼人后，再议其职！”
“谢陛下！”李执贺深深叩首。
当他拱手告退，即将走出殿外时，听见柳呈说：“等等。”
他回过身，看见柳呈重新坐回御案之上，埋头批着折子，淡淡道：“你去找过你师父了吗？”
“回陛下，末将惹出祸端之后，自然是第一时间来面圣，未曾见过尚相。”
“嗯。”柳呈点点头，抬头望他一眼又低下头去，“不管怎么说，在外边总是需要些帮手的，想想看，不妨就找你师父借吧。你要是去找他，记得告诉他，”柳呈的笔尖顿了顿，“是朕的提议。”
李执贺一愣，随即道：“末将遵命。”
看来我方才说错了，其实是一举三得啊。李执贺默默想。
长海，相国府。
尚之巍面无表情地盯着桌案对面神色略有紧张的弟子。半晌，他拿起茶盏轻抿一口，随后，将那瓷碟重重地磕在了桌上。
“自打这段时日以来，我刻意与你疏远，”尚之巍怒气横生地道，“就是因为你身负实职，陛下纵然知道你我与太子间的关系，却也不好随意怪罪。我想方设法不要牵连到你，可你自己看看，现在算是怎么回事？”
李执贺没什么反应，只是低头不语。
尚之巍狠狠吐出一口气：“事已至此，陛下看不顺眼的那些个你通通都拿去，然后爱干什么就干什么吧，我是管不了你了。”
见师父已经说出这样的气话，李执贺忍不住道：“师父，其实那个崔长老身上有很大的嫌疑，我这次如果能成功捉拿他，将其跟弘安王的勾连牵扯出来，不也是为太子殿下好吗？”
“如果能成功？你也知道是如果啊！”尚之巍赫然道，“崔氏背靠弘安王，我又何曾没有怀疑过？可你怎么就不能想想，区区一个黑市大头，有什么值得保全的？他柳煜这么做，明明白白就是为了吊你，你还拼了劲往人家的圈套里钻！”他气得也不顾礼数，竟直呼皇子之名，又看见李执贺似乎张口欲言，更加火冒三丈，“我告诉你，我现在就把话放这了，你跑这一趟，绝对是徒劳而返！除此之外，在你离开京城的这段时间，太子身侧无一护佑，陛下更是能变着法子整他了！”
尚之巍劈头盖脸一席话，把李执贺说得一时不知该从哪句反驳起，只低声道：“太子殿下身边不是还有您和关大人吗？”
“我？陛下就差让我也跟着一起禁闭了，”尚之巍冷笑，“还有关述那个左右逢源的，也能算作太子的臂膀？”
“师父……”李执贺尽量用平和的语气解释道，“其实您说的这些，包括有人将崔氏作为诱饵，我心里都有数。可是，为何您就如此笃定我无法破此局呢？难道您不信任我的能力，认为我玩不过弘安王吗？”
“执贺！”尚之巍简直是痛心疾首，“现在问题的关键不是你玩不玩得过他，而是你根本没必要陪他玩这一把啊！”
——对，您说得对，这才是从头到尾我们都避开了的，核心的分歧。李执贺沉默了下来。
“执贺，就算你真的把崔氏活捉回来，带到了百官面前，能有什么用呢？”尚之巍继续补充道，“但凡没有确凿的证据，但凡弘安王待在前线抗战一日……你所能得到的回答，充其量就是一句‘搁置暂缓’而已！更别提弘安王有千百种办法撇清此事，到了那时你又该怎么办？”
——是，您的每一点担忧都充分且合理，可到头来，依然无法动摇我一开始的初心。
李执贺抬起了头，直视着对方：“师父，我这么做，不是为了我自己。”
此话一出口，尚之巍的面色刹那间僵硬。
“您方才说，我没必要这么做。”他的嗓音温和了下来，“可是为了师妹，我觉得有必要。”
“执贺你……”尚之巍几乎说不出话来。
“我想起她曾经受过的那些苦，那些平白无故加诸于她的糟糕经历，”李执贺径自继续说了下去，“师父，很多时候我会怀疑，如果连自己在乎的人都保护不了，那我所拥有的这一切，我咬着牙去争夺的那些东西，都有何意义？”
尚之巍眉头深锁：“你只在乎她，就不在乎悉心培养你这么多年的我吗？”
李执贺惨笑：“师父，这就是一直以来最让我痛苦的事情。”
“什么？”尚之巍没听懂。
“到底为什么，非要让我在师父和师妹之间做选择呢？”李执贺淡淡地道。
望着那个笔挺的身影在夕阳下离去时，尚之巍定定站在原地，目中冷意大盛。
“你不能做选择的话，”他的声音毫无起伏，“就让为师来替你选吧。”
“他们能料到。”柳煜站在窗前，负手而立，似在观赏琱丽的窗棂。
江旻和邹千站在他身后，一时不解。
“我太爱跟聪明人玩了——不用搞什么阴谋诡计，全都摆到台面上来。”柳煜继续说道，疏忽笑了一下，“李执贺若出京，走前自然要跟尚相打声招呼，他把来去因果一说，尚相就全都懂了。他俩必定会发生争吵，不过一吵完，甚至吵到一半，尚相和李执贺就都会意识到这正是本王想要看见的局面。”
“然而有一样东西，终究是他们料不中的。”
江旻、邹千依旧不明所以，后者问道：“王爷，那是什么？”
“人们总说，聪明人就是会灵活、会变通、会因势利导。”柳煜转过了身，望着自己的亲信，“可是，其实聪明人看透了之后的坚持，才是最可怕的。”
江旻了然：“原来如此，王爷是说，即便李大人知道引他离京是一个陷阱，但为了师妹，也会义无反顾地这么选。”
“我这话，”柳煜笑笑，低头将手掌对着空气用力一握，“说的可不仅仅是李执贺啊。”
雄州，韶朗阁。
这些天，北冥靖翎和鸢尾之间的关系，从一开始的剑拔弩张，到后来终究还是因为一口饭而有了转圜。
她们二人都是平日里板着脸的性子，言语上自然也常常互不相让，但也就来来去去刺对方一下，并没什么实质的不和。鸢尾自称柳煜有所吩咐，要让北冥靖翎跟着她一起学点本领。起初北冥靖翎听到这个说法，全然当作无稽之谈，鸢尾一个小丫头片子还想当她的老师？可在这韶朗阁中她每天十二个时辰唯一能够接触到的人，就只有鸢尾和送饭的小厮，久而久之，闲着也是闲着，她抱着技多不压身的心态，还是稍微产生了一些兴趣。
这不学不要紧，一学才知道，鸢尾要教她的东西，不仅确然有点意思，而且，颇为实用。
譬如一次鸢尾提议道，说让两个人徒手打一架。
“徒手？”北冥靖翎冷笑，“这样吧，我徒手，但允许你拿武器。”没等鸢尾发话，又说，“不如我再绑上一只手，你看如何？”
这副藐视的态度让鸢尾发笑：“随你。”
话音方落她便朝北冥靖翎一掌盖去，北冥靖翎自觉游刃有余，轻松地扣住对方主动伸来的右手腕，微微屈身就要来一个最基础的过肩摔。却不料鸢尾手掌一合，抓向她的左手小臂，下一刹，北冥靖翎感到一瞬剧痛，本能地便一下放开了鸢尾。
鸢尾得意地看着北冥靖翎窄口的袖管被割开几道，露出白皙的皮肤，上面有着细长的血痕。
北冥靖翎怔怔抬眼望去，才发现鸢尾的指缝间，寒光骤闪。
“这是指刀。”鸢尾悠悠然道，“我第一样就教你这个。”
北冥靖翎倒也不在意那点伤，对她这种常年在四大家族训练的人来说这就跟被蚊子叮了一样，但她对鸢尾的行径很是不齿，愠道：“卑鄙！”
“不是有句古语吗？”以鸢尾的文化程度自然不能博关经典，故而她琢磨了一会才想起这话的原文，“‘兵者，诡道也。’你家里都是军人，连这点道理都不懂吗？”
“那是指行军打仗的战术变幻莫测，何时教唆后辈用暗器袭人了？”北冥靖翎反驳。
“那你就说，这招好不好用吧？”鸢尾也懒得跟她在书文上掰扯，“况且现实情况中，除了你们那种擂台论战，谁会跟你有来有回地打啊？”
“什么叫现实情况？”北冥靖翎立刻抓住了重点，“你以前需要面对的，都是怎样的情况？”
又来了。鸢尾没好气地白了她一眼，这表情让北冥靖翎感到颇受冒犯，毕竟别说年纪比她小的，就是同辈中严厉的师兄师姐，也不会对她如此无礼。
她一时间竟不知该从何骂起，又听对方淡淡道：“不是早跟你说了么，我不问你在四大家族的过往，你也别来打探我的事情。”
这话倒是把北冥靖翎压住，毕竟她确实不想透露一直以来自己折腾出的名堂。
于是两人的对话就此作罢，而在那之后除了指刀之外，鸢尾在接下来的几天中，相继教了她使用其他各种暗器，此外还有变声和易容。
北冥靖翎的领悟力尚可，这些对她来说不算难学，尤其是武器的使用，自是驾轻就熟。不过，在鸢尾煞有介事地给她介绍如何将声音变细、变粗、变轻、变重甚至变成男人时，她还是难以接受：“到底什么场合，需要你装成男人？何况你身形这么小，光听嗓音又有何用，还是能看出来。”
“当然就是只出声不露脸的场合啊。”鸢尾低低一笑，“还有，某些时候变声可以配合易容，不然我扮成一个成年女子，一开口别人听着却是小孩，这不就有破绽了吗？”
北冥靖翎无言以对，半晌依旧有些不可置信地问：“你扮成年人，真能蒙混过关？”她看着鸢尾的五官和身材，实在都太青涩了。
“只要面皮做得好，就成功了一大半。”小女孩耸耸肩。
北冥靖翎看着她，不语，心想其实她还是有属于成年人的部分——比如她眼神无意中总会流露出的那种漠然，绝对是出自肺腑，如假包换。
两人随意坐在室外的地上安静了一会儿，一向少言寡语的北冥靖翎难得感叹了句：“有几下子。”
鸢尾一挑眉：“弘安王之属，总得有绝活。”
你是弘安王之属，我可不是。北冥靖翎暗想，冷笑一声，道：“这么一说倒不错，他本人也有个绝活呢。”
“是什么？”鸢尾问。
北冥靖翎一点笑意瞬间消失：“变脸。”
南宫循走向春华宫西侧别院，西门渊和南宫彻应当在一处。
回来这两日，南宫循先是好好休息了一下——从白天睡到夜里再睡到第二天早晨。随后，便去探望自己一路上都在牵念的人们。
他最先去找的自然是北冥禹，进到房中时，北冥久也在。师父的面容无比憔悴，南宫循清晰地记得当时听完高樊一席话之后北冥禹恍若失神的表情，可眼下，对方的状态简直不比那时好到哪去。南宫循心中一抽，上前询问，北冥禹同他说话的态度已经不似正月末时那样，仍带着或多或少的怨气，此刻他整个人都显得很平静，全无往日威严。就连南宫循汇报任务失败时，北冥禹也只是简单地表示他都知道，除此之外没有过多问责。
南宫循和北冥禹的个性皆是极其内敛，因而师徒间能见到对方自然可喜，不过氛围总还是淡淡的。
他们三人讨论了北冥靖翎的心态以及可能的去处，于是南宫循将回程时自己的分析说与二位长辈。北冥禹并未对此做出评价，事实上一提及北冥靖翎，他就沉默下来；而北冥久只得不停发言，到最后几乎每种情况都让他想了个遍，他甚至问道：“若真有万一，靖翎既没带钱又没带粮食，她会不会干脆隐姓埋名……藏于市中？”
南宫循失笑，想起在锦山临别前高樊的判断，只能摇了摇头以示否定。
南宫循接下来去找的，是亲生父母。这一路他与南宫博也偶尔有信件往来，但内容单一，基本就是问及身体安康。刚见完北冥禹之后，或许是有这么个对比，让他觉得双亲的气色委实好得很，不由放心了些。
去的时候南宫彻不在，说是去找西门渊了。南宫循心想也好，毕竟跟父母之间谈的东西，不便让他听到。
他将祝衡的歉意带到，南宫博和夫人听完，皆默默无语。
“循儿，”良久之后，南宫博避开了关于十五年前旧事的重提，只警醒道，“眼下你跟祝大将军当街见面……恐怕不妥。”
南宫循出发前夜与一家人吃完一顿饭，南宫夫人带着南宫彻先行离去，而他和父亲待在原地，两人将各自掌握的信息进行了整合。也就是直到那时，南宫循坦言，先前收到那封家书后，自己并未按照南宫博的意思，将蕲州刺杀一事立即转述给北冥禹及其他各位掌门。
南宫博对此颇有不解，而南宫循的回答是：“我曾试探过师父的意思，可他只说了一个‘从’字。”
“禹兄曾告诉我，他打算将你往领导人的方向上培养，所以平常处理各种事物，时时会与你讨论，涉及朝廷的大事，也不避讳你。”正因如此他才会选择通过南宫循来传达，南宫博依然有些不解，道，“既然有讨论，就必然也会有观点相左，这是很正常的。你若不认同他的看法，提出来就好，为何直接退缩，选择隐瞒？”
“因为，从前与朝廷在明面上的来往，充其量是调度人马、接应军队、补葺刀枪弓弩之类的，可这次准允您重新回到军中，这意义决然不同。”南宫循平和地道，“正因这太关键也太重要，在如此问题上，理念有别，便说什么也无益。何况……我向来不愿与师父争执。”
北冥禹对南宫循来说，真的很重要。南宫博看着儿子，温和地笑了。
可是，他心头莫名升起一丝不安：“话虽如此，为父却怎么感觉，循儿你隐瞒的不止这一件事？”
南宫循只能垂眸不语，片刻后又道：“总之，请父亲择日再同各位掌门讲清此次南境战役的始末。通过那封家书早早告知我的部分，对他们就请直接省略吧。”
南宫博虽有疑虑，但事已至此自然也只能答应。后来他又对整件事中的一些细节作了补充，比如阮明思的出现。
南宫循听到父亲这样讲，肃色道：“祝大将军路遇我们一行人纯属偶然，应当没有事先安排。父亲此话，莫非是察觉近日春华宫中有何异常？”
“就是因为没有事先安排，所以才太显眼了啊。他与你在众目睽睽之下各自出列，难免惹人遐想，更别提街上鱼龙混杂，少不了上头的眼睛。”南宫博忧心道，“至于春华宫，我们刚回来那阵，还一切正常，但你们走后没几天，宫门和墙外就经常有卫兵巡视，频率高得可疑。”
又来这一套？记得去年八月至十一月中下旬，金吾卫就将春华宫严防死守，现下倒好，虽然并未摆上台面，可实则在暗中依然处处监视？
南宫循心存疑云。彼时与柳煜谈话间，对方分明是有了退让，他真的很想相信柳煜，毕竟一个人的心气和骄傲是遮掩不了的。
就算京城卫兵不归柳煜指挥，而是陛下本人的意思，那么潜藏于四大家族中的那些线人，此时又在哪里，做什么，有没有与他们里应外合？南宫循定定地想着，而他当然知道自己无法得到答案。
南宫博见南宫循沉默太久，不禁出言唤他。
南宫循回过神，先是道歉，而后道：“父亲的提醒，我会注意的，日后行事必当更加小心。”
他与父母告辞后便前往西侧别院，去见见分别许久，但其实一直保持联络的朋友。
远远看见草坪上，有一少年直身而立，手上正拉开一把长弓；而在他旁边是身形高大的西门渊，正耐心地为其调整射箭姿势。
他们察觉有人走近，回过头看，发现是南宫循后，面上都露出笑容——只不过，南宫彻不自觉笑出来后，又赶紧憋了回去。
西门渊走上前，也并未多言，只拍拍南宫循的肩膀：“辛苦了。”
南宫循笑一点，又看向南宫彻，却也不知该说什么，只得问道：“你还好么？”
“那是自然。”南宫彻雀跃地回答，“你这二十来天一直在路上跑，都荒废了吧？我可是天天都在用功训练，不出多久一定能赶上你！”
西门渊大笑，南宫循点点头：“这样很好。”
“但是，你为何没把姐姐带回来？”南宫彻转而又问，“这事我听大家说了，不过你亲身经历，应该能讲得详细点。究竟怎么回事，姐姐去哪儿了？”
西门渊的笑意以肉眼可见的速度消散，南宫循沉默了一下，道：“对不起。”
这突如其来的道歉让南宫彻有些尴尬，他连忙转移话题：“呃，说起来……你不去见见小默吗？”
南宫循一愣，这才想起还有一人缺席，故而问道：“她怎么没和你在一起？”
“小默最近可用功了，天天关在屋子里钻研呢。”一旁西门渊说道，顺带还意味深长地看了南宫循一眼。
“啊，对。”南宫彻附和，“要想找她，还未必能找着呢。”
几人又闲侃了几句，随后南宫循、西门渊交换了个眼神，后者道：“阿彻，你开弓的姿势我也纠正得差不多了，你先自己在这练练吧？”
南宫彻有点奇怪：“没问题，可是你们要去哪？”
“单独谈点事。”南宫循简短地答道，“不用太久。”
说完他俩便一同往旁处走去，又听见身后南宫彻喊道：“哥哥！”
两人同时满目讶然地回过头，看见南宫彻神色有些不满：“有什么不能让我听的吗？”
西门渊几乎掩不住笑意：“阿彻，你刚刚叫的是谁？”而南宫循只是微怔在一旁，没有说话。
南宫彻这才意识到自己脱口而出了什么，他的小脸瞬间发了红，他不敢看南宫循，只盯着西门渊道：“……我是叫你……”又咽了咽，“……们两个。”
此时弘安王府象牙亭中的氛围，一片轻松和悦。
案上摆着一碟晶莹的桃花糕，柳煜独自靠在桌旁，江旻、邹千候在旁侧。
“你们也吃啊。”柳煜随意地道，又上手拿了一块。
江旻、邹千倒也不客气，他们早就习惯了王府中这样的相处模式。柳煜既可以做到上上下下作风严正，同时又对门下众人爱护有加，从他们进入弘安王府的第一天就能够体会。
今日柳煜难得心情不错，于是在办公时间稀奇地走出书房，去了外边的亭子里坐坐。
“说起来，好像得有一段时间没听到春华宫的消息了。”有好一会儿柳煜默默赏景，江、邹二人也开着小差，这一句话把他们的注意力即刻拉了回来。不过柳煜的语气倒还是很轻松，“我说退出待命，只是让他们暂停原先的行动，那群人不会直接给我天天躺着，不做事了吧？”
邹千笑道：“王爷言重了，那边一切正常，侦天监也有定时定点来报。春华宫方面跟外界唯一的联系，就是那些在找北冥大小姐的人马给他们回报而已。属下看着除了日期之外内容几乎毫无变化，就没有每日禀给您。”
柳煜和江旻对视一眼，皆面不改色。尔后柳煜想起什么，原本用手撑着栏杆，这时坐直上身，问道：“北冥禹在找人，我一直是知道的，可春华宫是只出不进吗？”
“派出去寻人的那些队伍，倘若没有找到，应当不会回去吧。”邹千答。
“那其余四个州府的呢？原先也是有少数人留守的，从八月到现在都过去半年多了，跟长海一点来往都没有吗？”柳煜的眉心蹙了一下。
邹千没太听懂：“王爷，这可有什么奇怪之处？”
“说怪也怪……据我所知四大家族对人员的统筹管理历来及其规范，五个地方定期有严格的轮换制度，不应该长时间毫无变动……”柳煜下意识地用指尖摩挲着光滑的桌面，话锋一转，“但要说不怪倒也能理解，毕竟国战特殊时期，或许执行上有困难吧。”
邹千点点头：“王爷此话有理。”
柳煜沉默着，没再发话。
就算没有符合日常规章的调动，可原先待在四州的，一个也没往回跑？这未免也太……柳煜的呼吸不自觉变得深沉起来，南宫循，你莫不是把本王在四大家族放了人的事情，直接给捅破了吧……可是，且不论他对自己与南宫循的约定信重几何，也料想对方不当冲动至此，因为倘若这么做，只有可能跟北冥靖翎一个下场啊。
但眼下也不是将注意力聚焦在这上面的时候，柳煜重新看向亭外，看向北方——在那里，才应当是亟待解决的首要问题，他只想完满达成目标，之后带着更坚实的底气回到京城。
这时亭子另一侧有人走来，亭中几人回头一看，是金妍和陪侍丫鬟萍儿。
“阿妍。”柳煜换上笑脸。
金妍礼了一个万福，又对江、邹的行礼点头示意，而后温柔含笑道：“王爷真是好雅兴，竟也知道主动从繁务中抽身，来看看景色了。”
“今儿天好，北方终于也转暖，在此处稍歇确实有一番意趣。”柳煜道，“你怎会知道我在这里？还是说太巧，这处亭子你也爱来？”
江旻、邹千互相看了看，纷纷低下头，拼命忍住笑。他们知道，放在平日里，王爷绝对没心思说这些闲话，只是今日颖嘉郡主来了，他才要刻意讨她开心。
金妍闻言，却不答，走到他对面坐下，看着碟中还剩几块的桃花糕，嗔道：“臣妾确实喜欢这亭子，不过，却不为王爷而来。”
柳煜尴尬一笑：“那想必是为了周遭春景？本王很乐意与你同赏。”
金妍摇摇头：“不，臣妾是为这桃花糕而来。”
她此话一出，柳煜即刻领会，毕竟这亭中先前只有他们主仆三人，金妍来时，见到的已是吃剩的。可想过又觉得不对：“这桃花糕一做出来送到我面前，我就吩咐立即也给阿妍你送去了，不是吗？”
“是的，臣妾吃到了，多谢王爷挂心。”金妍的面色愈发古怪，“王爷，你觉得味道如何？”
这下柳煜才终于懂了，迅速回答：“口感很好。”原来这是金妍瞒着他偷偷展示了一番手艺啊。
“王爷既然这么喜欢，”金妍浅浅笑了一下，“臣妾日后会多叫白小姐做的。”
柳煜愣在原地，江旻邹千的表情也是一瞬间凝固，只有金妍保持着淡定，她看向周围几人，道：“我想与王爷单独说说话，可以吗？”
其余三人立即告退，走到离亭子二十步远的地方站定。
“阿妍……”柳煜的喉结动了动，却也无从解释。讨好，已经是他的极限，若要承认讨好，则绝不为其骄傲的个性所容忍。
金妍还是温和地笑着：“王爷方才不是说，要一起赏景吗？我们便这样坐着待一会吧。”
于是两人坐在亭中圆象牙桌的两侧，静静地看向周遭。远远地，在江旻和邹千眼中，他们的角度朝向正好与柳煜、金妍同为一线，那亭下的人影在空间上交互错开，在视觉上又恰巧将将重合，恍若相互依偎，构成一幅和谐安宁的画面。
柳煜、金妍就这样无言坐在亭中，直到有晚风拂过，黄昏爬上天幕，他们才觉得是时候动身回屋。
“阿妍。”柳煜唤了一声，温柔女子也收回看向外面的目光，抬眼望着他。
“那桃花糕，我以为是你做的。”他想了想，觉得还是应当讲出来。
“假若是我做的，它就要很好吃吗？”金妍凝视着他。
“阿妍……”柳煜有点无奈，“你究竟是介意白拂晓，还是……”
“我介意你勉强自己，尤其是为了我。”金妍平静地回答。
两人无言相望，又过了良久。
“嗯，当然，”金妍垂下眼，长长的睫毛一颤一颤，“白小姐，我也是介意的。”
柳煜原本一直在愣怔，此时终于忍俊不禁，他站起身，上前去牵起金妍的手：“抱歉，我委实不知道该怎么说，”江旻等人看到王爷和郡主站起来，也重新往这边走，柳煜在他们靠近之前的最后一刻说道，“但是眼下我想和你一道走回府里，绝无勉强。”
雄州北郊，拒马河畔，邓笠宣跨在高头大马之上，手持步下枪，严阵以待。
自打祝少将军亲自坐镇指挥，原本势头正猛的辽军铁骑，迅速在几次中等规模的攻守战中败退，直至今日，已显出一蹶不振之迹象。这本应是令人振奋的现象，不久前长官激励大家士气的喊话中，也提及长海方面对他们鼎力支持，并且对战况的推进表示满意。
可不知为何，以邓笠宣的经验，她总觉得凶顽强悍的敌人不会如此轻易放弃，此时的平静，总像是对方暗藏玄机、蓄势待发。
除此之外，她更担心的，是那些与自己并肩共进退的年轻人。
之前曾良就因为一点小病，整个人的状态都很不对劲，而邓笠宣知道，士兵长时间在艰苦环境下作战，是会出现心理障碍的。如果她没记错的话，最早一批调来北境的队伍，已经在此处待了足有八个月。他们持续与敌方僵持、对抗，从初秋到北地漫长的严冬，捱过之后终于等来了春日，却仍然见不到退敌的曙光。
大甄不会认输，也不接受和谈，陛下曾说不惜一切代价也要捍卫……邓笠宣悲哀地笑了一下，他付出的代价，是像她一样的无数个他们的生命。
在南宫循受到父亲叮嘱后的第二天，南宫博的担忧，就当真应验了。
他刚刚结束上午的适应性训练，自感松懈了这么久，身体倒恢复得还算快。正当他一边拆卸着护具一边离开校场时，有一位负责值守春华宫正门的师弟过来通报，说外头有人指明要见他。
南宫循登时起了警惕，但面上冷清如旧看不出什么变化；记得这位师弟是西门家族的，他两年前在宴席上就见过，应当只是代为传话，没什么问题。
“是什么人？”他故作随意地问了一句。
师弟摇摇头：“来者不肯说明身份，只留了话，称今日必须要见到南宫大少爷。我们自然严词拒绝，说春华宫没有这样的规矩。可他态度强硬，一直候在原处，到眼下已经等了半个多时辰。”
南宫循暗想那不如就再让他多等一会吧，又问：“此事可有上报给北冥掌门？”
“第一时间便上报了，掌门没怎么表示，只说让师兄自己决定。”
南宫循应了一声：“多谢。”说完便往厢房的方向走，听见后头问道：“师兄要不要见？若不见，我们便将他挡回去。”
“我先洗澡更衣，再去会会他。”南宫循回头笑了笑。
南宫循身着常服，没有携带任何利器，走出春华宫南门。他一眼便注意到宫墙脚下一男子正牢牢盯着自己，想必就是来客。
“不知先生找在下有何要事？”南宫循礼节性地拱了拱手。
“自有要事，但恐怕不能在这里说。”那男子促狭一笑，回了个礼，“南宫大少爷，请随我来吧。”
值守的众人自然纷纷大呼荒唐，什么时候随便来个人就能将四大家族的弟子直接带走？南宫循回身看了一眼诸位，又转向那名男子：“先生之前并未讲明要去别处与我谈话，在下若跟您去，至少也需征得掌门的同意吧。”
“南宫大少爷，”那男子颇有耐心，语气倒也不紧不慢，“你若要通报，便无非是与我一同在此处多等一刻罢了，但你也知道，报与不报，结果都一样。”
身后众人皆有惊异，这来人的嚣张态度真是前所未见；南宫循沉吟一息，转身道：“我跟他走，劳烦各位知会北冥掌门……和南宫掌门一声。”
春日正午的阳光温暖和煦，南宫循跟着那名男子，一前一后地快步走着。
两人间原本没有任何交流，南宫循把注意力全都放在了记忆路线上，可正当此时前面人的步伐突然停了停，随后转身站定，看着他笑道：“大少爷，在下忘了提醒你，不要试图靠记路线摸出见面的具体地址，因为就算明确了具体地址，你也没法推知出我家主人的身份。所以，不妨省点力气吧。”
南宫循扯扯嘴角：“走到这里，先生是不是该蒙住在下的眼睛了？”
那人原本在背后扯出黑布的手霎时间僵住，又看见少年很自然地伸出手：“请给我吧，我自己来就行。”
魏九霄坐在四面不透光的昏黑屋内，听见外头传来脚步，随后，门开了，射进一线强光之后，手下将一个蒙着眼的人带了进来。
黑布被拿下来，南宫循的眼睛先适应了一下光线，可是屋子里实在太暗，他完全看不清对面人的长相。罢了，即便能看见又如何，这个人只是替主子出面，甚至他自己也是不需要亲自潜藏在春华宫的那种。
屋子里貌似很安静——因为黑暗本身就让人感到安静，但在南宫循的耳朵里听来，不同人、不同方向的呼吸声此起彼伏，他知道，倘若自己点起一支烛火，就会发现已被八面合围。
“南宫大少爷，”正对着他的人开口了，敲了敲面前一个几乎看不见的桌案，“请吧。”
是木桌，材质听声音已经陈年，南宫循在昏暗中缓慢地移步，一边判断着，此外空气中也有股隐约的霉味，看来此处是一个老旧的房子。
南宫循坐下来，这时视力已经基本恢复，但他看向对面，虽仍然看得不是很清，但的确是从没见过的面孔。
“阁下这么周折地把我找来，究竟要做什么？”南宫循心里早有准备，但还是这样问道。
“很简单，问些问题而已。”魏九霄呵呵一笑，轻松地说。
南宫循也笑：“在下一定要回答么？”
“如果大少爷不想回答，从一开始就不会跟来，又或者，方才在半路上，也可以直接对带路的人动手。”魏九霄慢条斯理地道，“当然了，如果现在不想回答，也可以走。大少爷要试试看吗？”
南宫循往他身后的黑暗中扫了一圈，依旧什么也看不清；他道：“那好吧，阁下问就是了。”
“前天早上，大少爷与巡检中的祝大将军在御道旁相遇，随后两人单独见了面，可有此事？”
意料之中的内容，南宫循点点头。离得够近的两个人，还是可以大致看出对方的动作的。
“你们说了什么？”
“祝大将军托在下转达一句道歉。”南宫循故意又问，“阁下与祝大将军是什么关系？”
“大少爷请搞清楚状况，不是你来问我。”魏九霄皱了皱眉，“祝大将军要道什么歉？”
“若不确定阁下的身份，我怎能轻易出卖祝大将军？”
“出卖？”魏九霄往前凑了凑，离他更近，“大少爷这样说，莫非你们四大家族与祝大将军之间真有勾连？”
原来如此。南宫循笑了笑：“您言过了。在下的意思是，祝大将军与在下之间的谈话内容，也属于他的隐私，我若就这样说出来，难道不算出卖吗？何况祝大将军品阶贵重，在下有什么理由，要冒着风险将他的事情透露给阁下您？”
魏九霄轻蔑地重新往后靠了回去：“大少爷，我们既能当街盯上祝大将军，又敢在这里直接问你，你就该知道，祝大将军与我家主人孰轻孰重了。”
所以，他背后之人的层级在祝衡之上？南宫循默默思索着，可祝衡身列正一品，堂堂武官之首，排在他前面的，除了权相尚之巍，还能有谁？又或者，并非朝臣，而是宗亲？那……又是哪位皇子？
再或者，南宫循想到另外一种可能，他们的来头并非三省下辖，而是直接对陛下负责？朝中秘密设立这样的部门也不难想象，但其具体身份是……？
魏九霄见南宫循若有所思的表情，以为他只是在掂量要不要说出来，于是颇有耐心地等了一会儿，才道：“大少爷，想好了吗？我再问一遍，祝大将军道什么歉？”
“祝大将军向家父，为英临十年的大事道歉。”南宫循如实回答道。
魏九霄的眉毛跳了一跳，祝大将军这么多年来一直都对曾经的同袍心存愧疚，这一点，朝中之人多少都是知道的。若是路遇南宫循，忍不住与他说几句，让他给家人带去一声道歉，好像也合情合理。
“……倘若四大家族与祝大将军真无牵扯，那他怎么会一眼认出你？”魏九霄还是不太放心地问道。
“在下也觉得很奇怪，但祝大将军的说法是，在下与家父非常相像。”
屋内安静了一阵子，魏九霄轻轻吸了一口气。
“第二个问题。”他双手抱在胸前，充满了对南宫循的敌意，“你与北冥大小姐是什么关系？”
“她是在下的直系师妹。”
废话。魏九霄翻了个白眼，又问：“你们关系如何？”
“只是正常的同门。”少年又想起什么，“……嗯，或者，稍微再好一点。”
“为何这么说？”魏九霄紧盯着他。
“因为，”这个人简直就像能猜到自己接下来要问什么一样，“毕竟我与她还是可以一起出去喝酒的。”
“喝酒？”魏九霄嗤笑，“大少爷是说，冬月廿二日那晚，与她一起去长海南城皎蟾阁喝酒？”
南宫循闻言心下一凛，他方才故意加上这句，就是打了个赌，没想到对方这般轻易便上钩了。可如此一来得到的结论却更让他吃惊，这意味着，面前男子之所以要把他找来，不仅仅是因为在京城中看见了他与祝衡而已，更加说明他背后的人分明与四大家族中那些眼线有关。
不过这个念头只经脑中一闪，南宫循的面上立即浮起夸张的惊异：“在下与北冥大小姐有一次确实去南郊喝了酒，也确实差不多是在那段时间，不过具体的日期我实在没有印象，另外，皎蟾阁是什么地方？”
魏九霄再度凑近：“大少爷，你最好不要演。”
“阁下此言何意？”南宫循继续装作听不懂。因为他很清楚，如果这些人确切地知道皎蟾阁当夜具体发生了什么，那今日根本没有再叫他来的必要。换句话说，他相信柳煜手下的情报系统，绝不会让前后的风声走漏。
但既然这些人与柳煜不是同一支，那回到刚才的推论，又有哪位皇子或是高官，竟插手弘安王的事物？
魏九霄直勾勾地看着南宫循：“大少爷和北冥大小姐正月的那场对垒，闹得沸沸扬扬。你在台上，是故意配合她吧？”
“是。”南宫循的声音沉下去，淡淡的，“这确然为武林中人所不齿，但也是无奈之举。”
“为何？”
“说来和那晚去城郊喝酒，还有脱不开的干系。”南宫循施施然道，“我们从南郊返回春华宫的半路遇到流寇，她因此受了伤。我在台上有意放水，也是不想让她太拼命，免得出什么意外。”
魏九霄笑了起来：“什么伤，养了两个月都好不起来？”
“内伤。”
“好，好。那我问你，她是北冥大小姐，何况身边你也在，你们为何打不过流寇？”
“寡不敌众。”
这回答简直在耍无赖，却又让人无法反驳，魏九霄听完，气得大笑。
待他笑够了，突然站起来，整个身子越过桌面，与南宫循的距离缩到最短：“大少爷，如若我告诉你，当天京城中根本就没有什么流寇呢？”
“如若我告诉您，”南宫循抬眼与之四目相对，“就是有呢？”
整个室内陷入一片诡异的沉默，两个人毫不退让地互相凝视着。
“大少爷，很遗憾。”魏九霄切齿道，“我不仅知道当天京城没有流寇，我还知道，北冥掌门亲口说过北冥大小姐的左手并非由他人所伤。”
“判断失误罢了。”南宫循顿了顿，“事情结束之后，家师也承认了这点。”
魏九霄的眼中几乎要闪出火来。半晌，他深吸一口气，道：“很好。所以，无论如何，大少爷你始终坚持，那天傍晚你和北冥大小姐一同走出春华宫的正门，去到长海南郊，直到深夜方才归来，这期间一直都只是待在一起喝酒吗？”
“我没有这么说啊。”南宫循的眸中却是一片冷冽，“我和她一起出去，和她一起回来，喝了酒也遇到了流寇，但这不代表中间一段时间我们从未分开过吧？”
魏九霄一愣，本能地向后退了一点：“什么意思？”
“我们先同去了南郊不假，但她离开过一阵，不知上了哪儿，我在原地等着。”南宫循勾起嘴角，“这么一说，我好像突然懂了，为何阁下方才要提到什么皎蟾阁，许是因为当晚您本人就在那个地方见过她吧？”
“你……”魏九霄说不出话，在他看来此人分明在胡诌，还变着法子挖苦他！倘若当时侦天监有渗入弘安王直属，一道去了皎蟾阁，还需要费这么大劲来套他南宫循的话？
“还有，在下很奇怪，”他听见那少年的语气中带着玩味，“北冥掌门当着整个武林训斥女儿，这内容被传出去，倒也能理解。但在下是什么时候，从哪个门出的春华宫……四大家族内部的事，阁下为何也这么清楚？”
“这个答案，”魏九霄坐回了位置上，戾气满满，“大少爷需要我来讲明吗？”
耳边的呼吸声陡然加剧几乎变成啸叫，南宫循闭上眼，突然喝道：“停！”
魏九霄堪堪举起的手，和一片黑暗里所有人的动作，都凝滞在这一瞬。
“是轻弩啊。”南宫循睁开眼，“悬刀扣进一半了吧？”他站起来，对面的魏九霄立刻也防备地起身，“但我知道，诸位不会杀我的。”
魏九霄冷笑：“你就这么肯定？”
“嗯。因为我们都是普通人，普通人不会有夜枭的眼睛。”少年淡淡道，“虽然我不知这间屋子里究竟有多少人，但少说也得围了有两层了。在互相看不见的情况下，无非是大致朝着这个方向，乱箭射来，有一发命中就够。”他听见左侧传来细微的声响，偏头过去，“不过我很想问一句，对，问的就是你，你当真能确保在我把这位阁下当成肉盾之前射中我吗？”
黑暗中，那人已是冷汗连连，颤抖着终还是没敢发箭。周围人受其影响，自然也是更加犹豫。
南宫循笑了一下，整了整衣装，一边说道：“还有，你们考虑清楚，且不谈误杀长官之类的了，弩机的装填时间，可容不得你们浪费每一发箭。如果射丢，我敢保证，在我迈出这间屋子之前，你们都来不及发起第二轮。”
他在一片静默中转身朝外走，步子一刻也没有停过。走到门边，守门的人也只有死死瞪着他，却也根本不敢阻止他推门而出的动作。
午后的强光透进来，屋子里的每一个人都痛苦地眯起眼，在一片模糊的视线中，只看见一个颀长的身影泰然远去。
南宫循走出一段距离后，才稍稍停在原地，往先前的方向定定回望过去。
记住地址也没有用，一看就是个临时找来的破屋子。他倒不在这上面花太多心思，因为，有更让他在意的事。
……太冲动了。南宫循疑惑地想着，问不出想要的答案居然就心生杀意，这些人行事的不成熟，较之柳煜麾下，简直判若云泥。
他们的主子究竟是谁？他突然记起先前的换签一事，柳如烟搞了半天小动作，就为让北冥靖翎当着众人难堪一回，说来她俩还真是半斤八两，倒都很有这种以牙还牙的稚拙劲。柳如烟身为长公主，或许也有对那些线人的指挥权？
可是……他又在心里默默驳斥自己的想法，一来头衔其实无关紧要，二来她不知轻重便罢了，陛下呢？陛下会指派这样的人来统辖此事吗？
南宫循无意间叹了叹，他又一次感觉，长海，好像从来都不是四大家族的长海。
室内点起了灯烛，有人扶着柳如烟从二层的阁楼上缓步走下。
魏九霄原本仍在直直望着门口，这时才回过头，拱手道：“长公主殿下。”然后他正要赔罪，柳如烟摆了摆手。
“要真动了他，才更麻烦。”柳如烟蹙着眉，也看向南宫循离去的方向，“算了。他也不是什么等闲之辈，把答案圆得滴水不漏固然让人生疑，但若真有何破绽，本宫却还要担心那是他刻意引我上钩呢。跟这些人斗，本来也不是太容易的。”
魏九霄俯首称是，柳如烟用袖子拢了拢口鼻，这屋内的霉味让她早有不适：“叫人送本宫回府吧，然后你们也可以回去了。”她顿了顿，又道，“老规矩，别给二哥抓到。”
“属下遵命。”魏九霄一揖，迅速退出了室外。
