嘉庆年间，南安县星子村的河边出现了一具尸体，一连两天都无人认领。第三天，南安县的首富范荣去县衙报案，称那具尸体是他的表妹于淑珍，他说，于淑珍肯定是被她丈夫李宗所害，请县太爷一定要严惩凶手。成知县听范荣这么一说，立即让师爷王丰带着仵作杨同前去验尸。
王丰跟杨同刚出门，范荣便拦住二人，掏出两根金条递给王丰，说道：“河边出现的那具尸体确实是于氏，我想师爷应该不会有不同意见吧！”王丰看了一眼金条，答道：“还没有勘查过，我们怎能人云亦云！”接着，他把金条还给范荣，自顾自地往前走。
两人赶到尸体放置点时，看到尸体已经明显腐烂，身份很难辨认。但杨同凭着自己多年的勘查经验，断定这是一具男尸。随后两人返回县衙，将验尸结果禀报了成知县，王丰还将范荣向二人行贿被拒之事也做了报告。成知县听完，道：“那你们认为范荣为什么要冒领尸体，并且向你们行贿呢？”王丰说：“会不会是于淑珍还活着，而且跟范荣也脱不了干系？如果我们能找到于淑珍的话，估计一切都能真相大白了！”成知县点头称是，当即命王丰去查找于淑珍的下落。
经过一番查探，王丰得知，于淑珍在嫁给李宗之前就与范荣勾搭到了一起，后来范荣全家搬到了城里，才和于淑珍断了联系。这时，于淑珍刚好遇上李家找媳妇，经媒婆牵线，和李宗迅速成了亲。成亲后，于淑珍与李宗经常吵架，就在半个月前，两人大吵一架后，于淑珍离家出走，再无踪影。于淑珍会不会去找范荣了呢？王丰准备第二日再去探查。
哪承想，第二天，泉州府（南安县是其下辖县）的知府赵杰亲自来审理这个案子。赵杰曾是一个候补知府，正当他为找不到实缺而发愁时，收到了范荣的重金贿赂—让他借假尸之事将于淑珍的丈夫李宗置于死地，好让自己与于淑珍长期厮混。赵杰收了好处后，就到上司那走了后门，如愿当上了泉州府的知府。
赵杰上任后，未对案子作任何审理，就直接命人将李宗、杨同，王丰和成知县扣押起来，并且起用了另一名被自己收买的仵作。这个仵作受命后，来到埋葬男尸的墓前，命人挖开坟墓，重新验尸。他装模作样地东瞧瞧西看看，然后一口咬定这是具女尸，还说在尸体的后脑勺处有刀伤的痕迹。
就这样，一纸虚假的验尸公文便送到了赵杰手中。赵杰下令让人把杨同提上公堂审问。谁知，杨同是个硬汉子，他高声问道：“大人，那尸体明明是具男尸，你要我从何招起？”赵杰见杨同揭穿了真相，一拍惊堂木，吩咐衙役重打杨同，杨同在惨叫声中断了气。
随后，李宗被带上公堂，赵杰对他大声呵斥道：“你谋害妻子，铁证如山，如若不想受皮肉之苦，就快快招了吧！”李宗大喊冤枉。赵杰见他不愿招，便对李宗处以烙刑，李宗难以承受，被迫招认。赵杰当场宣判李宗死罪，而成知县被以包庇杀人犯的罪名革职，王丰因失职，被杖责五十，逐出衙门。此案一判，整个南安县城的百姓全都愤愤不平。
王丰被逐出衙门后，在家休养了几天，想起邻县晋江县的知县黄安是刚直不阿之人，于是决定求他相助。在路上，王丰碰到了专帮人接生的杨婆。杨婆告诉王丰，说前天晚上，范家大院的三媳妇难产，请她帮忙接生，她去之后一看情形紧急，就让丫鬟多找个人来帮忙，丫鬟一着急，就急忙拍着墙壁大喊于夫人，接着从墙壁的暗门里出来一个年轻女人，杨婆认出这女人就是于淑珍，只是于淑珍并不认识杨婆，所以她也就没吭声。
杨婆知道，于淑珍这个案子，受冤枉的人太多，所以今天一早，她听说王丰出狱后，就急忙来将这件事告诉他。王丰听完，心中暗喜，他告别杨婆后，直奔晋江县而去。黄安听完王丰此行的目的后，说：“上面已派御史下来监斩了，明天应该就会前往南安县行刑。”王丰“扑通”跪倒在地，求黄安为他们申冤。黄安说：“办法倒是有一个，只不过得委屈你受些皮肉之苦。”接着，他就对王丰耳语一番，并将南安县男尸案写成诉状，让王丰带在身边。
第二天上午，在南安县城内，御史的轿子在前呼后拥中慢慢前行。这时王丰冲到轿前，跪倒在地，举着状子连喊“冤枉”。衙役看见有人拦轿，冲上去就打，把王丰打得惨叫不已，御史听到声音，掀开轿帘走了出来，看到眼前的一幕后，摆摆手问道：“你有冤为何不到衙门告发？”王丰无力地回答：“本地知府不作为，冤情都写在了状子里，还请御史大人过目。”御史接过状子，让衙役将王丰带到下榻的府邸。
当晚，御史将诉状细细看了一遍，然后命人悄悄带来王丰，仔细地询问。王丰刚把前因后果说完，御史就说道：“本官明日就让人前往范荣家搜拿于淑珍便是。”王丰连连摆手说使不得，因为范荣是南安县一霸，有财有势，耳目众多，如果就这样明目张胆地去搜查，他肯定将于淑珍转移，或者杀人灭口。御史一听也对，就问王丰该怎么办？王丰道：“大人可以让黄知县带着捕快以查访从晋江县逃往南安县的暗娼为由，趁其不备，闯进杨家，捣毁夹墙，一举捕获于淑珍。”御史听完点头赞许，让人传见黄安，要他立即动身。
第二天一早，有丫头禀告范荣，说有个年轻女子求见。范荣来到客厅，果然见到一个貌美如花的女子。当他得知这是从晋江县跑出来的暗娼时，不禁心猿意马。正准备动手动脚，忽然跑进来一个下人，说外面来了一个官员带着一群捕快，说是要追查一名逃跑的暗娼。范荣听说有官员来查，慌了，马上让那女子进入夹墙躲避，就在他还没来得及关上夹墙的暗门时，黄安已经出现在了他面前，捕快一把推开范荣，将躲在暗门里的于淑珍抓了出来。范荣这才知自己中计，但为时已晚。
接着，黄安拿着御史的手令直奔南安县衙，他一声令下，赵杰当即被捕快摘掉官帽，脱去官服，绑了起来。黄安又将被范荣收买的仵作也缉拿归案，最后，让人将李宗带上，开堂复审，并把成知县也请来一同观审。
当于淑珍看到被折磨得不成人样的李宗时，悲从中来，哭着喊道：“是我害了你，我对不起你。”随后，就将自己是如何与范荣旧情复燃，从李家出走，怕李家要人，就和范荣勾结想借无名尸将李宗置于死地的情形全都招了。而范荣、赵杰和仵作三人也不敢隐瞒，个个都招了供画了押。黄安当庭宣判：李宗无罪释放，成知县官复原职，为杨同立碑，重恤他的家属。于淑珍及那名仵作被判五年牢狱之刑，范荣、赵杰被处死。就这样，一桩冤案终于沉冤昭雪。南安县百姓得知这个结果后，无不拍手称快。
