崇祯皇帝在位的后几年，虽然海禁废弛，但浙江沿海地区出海船只却比往年减少。一则，内陆刀兵四起，倭寇乘机作乱，杀人越货之事不绝；二则大致是预兆大明气数已尽，海和尚频繁出没，往往船尚未开锚便遭损坏。仅崇祯十三年庚辰一岁之中，庚辰三月、甲申七月，浙南台州、温州两地即损毁损坏船只一百一十三艘，死伤两人，除小型渔船之外，还包括五艘商船。
台州城南五里村的耆老们说今年是庚辰龙年，天干庚金，旺生地支辰中癸水，辰巳为巽，故吾东南巽地闹海妖也是天运，该当如此，且熬过这一年罢。船之于渔民，如同牛之于农夫，船毁则相当于断了生计，五里村被毁掉船只的壮年不忿，奔走联合潮溪口、刘家坞两村，选出以拳师陈武劼为首的十六个力壮胆大之人欲生擒海和尚。
海和尚，又名在子。形若猿猴，眉骨高耸，通身毛发稀少，背部随年龄大小，有赤色、暗红乃至茶色，浮于水面，远看如巨鳖。因其头顶光滑无发，故称为海和尚。海和尚好闻船板桐油的味道，尤喜新船，因其在水中力气奇大，常入夜即晃翻船只，爬到船背之上贴船板而嗅。见生人不惧，唯以藿香点燃则遁，如无藿香，艾草亦可。海和尚记仇，如当面骂他“丑光头”，即便当时遁走，几天内依然会寻到这只船，将它掀翻打坏。
故老相传，海和尚面容丑陋，双眉处高耸光滑，横亘如管道，逮到之后，将藿香燃烧灸其眉心，令其发出刺耳的尖鸣，不出半刻，便双目带泪，泪水不下反上，淙淙灌入双眉，由眉入心，两个时辰之后，泪水始干，当下剖开其腹，于心胆处有一莹绿水袋，此时其泪微凝，取下水袋置于阳光下曝晒三天之后，割破水袋，即见两至三颗蚕豆大小的玉石，冒充祖母绿可以以假乱真，即便最资深的鉴宝师也难以分辨，卖与巨贾，所得银钱享用不尽。另外海和尚心肝可以入药，平小儿惊悸有奇效。为此，隆庆年间曾大肆捕杀海和尚，以致海和尚数量锐减，此举也招致海和尚报复，令沿海十余州县，几年之内，无一块船板可下水。
是夜，陈武劼等十六人乘新漆桐油的船只下海，漫撒桐油相诱。船行至离岸边约二十里处，月亮似玉盘一般挂在上面，月华如水，只听到水打船帮的声音，众人低头附身，把身子隐起来，心下惴惴，今晚之行如若成功，两颗祖母绿交易所得十六人分，不说使奴唤婢，进城安置一个宅子，再讨几房漂亮婆娘，却不在话下，打渔的太穷，没人愿意把姑娘嫁到这种地方。想到这里，兴奋和紧张的情绪交织，一阵风激过来，浑身一凛。只听到陈老大低哼一声“来了”，略微探头一看，西边十几米外一道水路破开波浪，行了两米后倏然消失，脑海里刚过两个念头，船便剧烈摇晃起来，八个汉子拎起用藿香水浸泡过三天的粗线渔网，分别从南、北、西南、西北四方位而下，在水里合围，等海和尚从桐油的味道中闻到藿香的气味之后，再想逃脱，已经被渔网缠住，海和尚最恶藿香，一旦被带藿香味道的渔网包缠住，力气立刻消了大半，饶是如此，求生之力亦十分强劲，水中人被带着不由自主四下游动，船上之人见状将两把大钩抛下，勾住鱼网，八人合力把海和尚拖上了船，此时方见海和尚真容，身材瘦小如六七岁孩童，很难想象这么小的身体能发此怪力，头似人首，形容丑陋，含胸弓背，皮肤毛发皆呈赤红色，在网中利叫连连，出离了水面，显然毫无气力。
两个汉子过去将它用粗绳绑住，刚拿一块黑布把它盖上，只觉颈后一阵劲风，未及转身，头颅已离项，腔子里的血滋向水面，一瞬间，船上多了四具尸首，陈武劼一行四人从船板下抽出弓箭，借月华发箭，一时水面惨叫连连，鲜血溶进了黑色海水。陈武劼命令其他三人把尸首扔下，正要摇橹驶离，忽感到船下一阵震动，在未完全意识到糟糕的同时，船顷刻之间已被倾覆，得了水的海和尚轻易摆脱了绳索，和来相救同伴分开两条水路快速消失。海水的传导速度快如闪电，血腥之气迎来了鲨鱼群，十五人最终裹于鱼腹。
在水下躲过飞箭和鲨鱼的刘国章仗着水性和极佳的运气成为了唯一生还者。但他的描述没人相信，海和尚是惯常独来独往的，从没人看到过两个海和尚同时出动。即便如此，刘国章叙述的关于陈武劼杀人昧财的传闻依然传开了，十四家遗孀每日抱着小儿到陈家哭骂，众口铄金，半个月后，陈家搬离五里村。
一年后陈武劼独子陈绍常回到五里村，衣饰华贵，宣扬自己带回了捕杀海和尚的方法。因其气质华贵，与一年前大不相同，村民将信将疑。陈绍常邀村中未出阁的少女坐到船上，自己拿鞭在手立在船头，约定好一见到海和尚需得放声大哭。自此每夜守在船上静候海和尚，如此十数天后，一晚，海和尚来了，船身摇荡，船舷贴近水面。少女吓得花容失色早已忘记约定，陈绍常手起鞭落，打到少女身上，少女吃痛，大哭不已。陈绍常跳进水中，只见海和尚半个身子露出水面，目光呆滞无神，毫无反抗之力，陈绍常把他背上甲板，用绳索捆住带回五里村，接着炙烤眉心，剖腹取玉。
传闻陈绍常在天目山打猎之时，救了藏在树中修太阴练形术的道士，此老道已藏于树中修炼两百余年，正是最后关头，眼看要在一条蛇上遭劫，幸而陈绍常路过出手除之，老道欲收其为徒，又看他尘凡未了，且眉眼带戾气，一算才知其父丧于海和尚之手，老道沉思半晌，叹道：也罢，我且告诉你那畜生的来历吧，那畜生原是宋神宗时的一个姓缪的书生，容貌俊美，因痴恋上当朝监察御史的千金，却苦无进身之阶而不得御史赏识，遂抑郁不得解投海而死，死后不久，情人亦伤心欲绝泪竭而终，而后缪书生化为海和尚，在水中力大无比，万夫莫当，唯有一个软肋，即听不得未出阁少女的哭声，因令其想起前世因缘，一时心绪不得纾解，只会任人捕捉。我传你这个方法必然导致海和尚灭绝，实违天道，以致我坏了修行难得大道。然你今日有恩于我，不得不报，如此想来竟是我累世孽债尚未还清，唉，所谓报应不爽。
得法后，陈绍常依此抓过两个海和尚，一时暴富。因海和尚于他有杀父之仇，决意再回到五里村，把方法传给村里人，一个月内，捕捉海和尚七只，炙烤眉心的尖鸣响彻方圆十里，不绝于耳，其声之凄厉，令人闻之落泪。从嘉定行医至此的行脚医生方燮听到后，心中不忍，海和尚为恶，从来只打翻船只，不刻意伤人，如今人人知道其软肋，为夺其腹中宝石，不惜用这种残忍的手段，有违善道。假的就是假的，只要找出方法证明，这些假祖母绿就一文不值，也就没人会花力气捕杀海和尚。方燮从此暂住在山庙，苦思解决之道。半年后，海和尚已被杀四十四只，五里村人人门口都堆着海和尚的尸体，挖去心胆和泪袋的海和尚两日内即恶臭无比。方燮连日从尸堆里找来破碎的泪袋，刮下残余的绿色泪粉，终于发现用菖蒲和桃花枝共同燃烧后的烟雾可使假祖母绿化为灰褐色粉末。方燮把方法宣扬出去，买卖双方却无人愿意去试，既然世间没人能从外貌中区别，又何必将已经价值连城的祖母绿拿来做试验，难道只为一个“真假”？
崇祯十七年，大明皇帝朱由检自尽于煤山。同年秋，战败后的大顺皇帝李自成整军于河南。及至此年，浙江福建沿海一带共捕杀海和尚三百八十余只，陈绍常认定鞑子不得人心，假以时日真龙之位必然还是李自成坐，遂精选上等祖母绿三颗敬献顺王，李自成得宝后大喜，正要赏赐一番，却听麾下一闽地副将参奏，说近两年浙江沿海地多有渔民取海和尚泪凝之物以冒充祖母绿，听闻有一法可验，李自成生平最忌作伪，遂命副将验来，只见三颗祖母绿在菖蒲和桃花枝的熏烤下全化成了灰褐色粉末，顺王大怒，以欺君之罪下旨满门抄斩，陈氏上下四十三口遂一夜倾覆。
当是时，沿海巨贾震动，无人再敢收藏祖母绿，到手宝石，必以菖蒲、桃花枝相验。渔人冒大险所得，竟是一文不值。且海和尚经两年大肆捕杀之后，再找一只需花费数月，世道浇漓，既是毫无价值，也没有人愿意花费精力再行捕杀了。
次年初，方燮觉察局势不稳，携母亲李氏，妻子余氏由嘉定投奔广州表舅。同年六月，清军破城，在嘉定烧杀淫掠，史称嘉定三屠。
多年后，传闻海和尚又再在沿海出现。有舟山渔民于七夕之夜见海面波光粼粼，二十多只海和尚浮于海面，半露身躯，向月而鸣，其声凄厉，如泣如诉。
