大清咸丰四年二月末，曾国藩正在衡州训练湘军。从广东向洋人采购的战船和大炮迟迟不到。曾国藩的心里也是颇为着急。他深知太平军的厉害，这些发匪着了邪教的魔，一个个打了鸡血一样，打起仗来都不要命。如果，湘勇在器械上不能占据绝对优势的话，想打赢太平军简直就是痴人说梦。
曾国藩在组织湘军之前，看过美国火枪队的表演，对洋人火器的威力是非常赞叹的。他曾经想，如果我大清能“师夷长技以制夷”。把洋人的精锐火器引进到国内，并且，学习模仿制造，那么，消灭太平军岂不是易如反掌。就是这些洋鬼子，我大清以后也可以有恃无恐啦。你们无非是坚船利炮比我们先进一些，至于文化皆是强盗蛮夷之类，与当年匈奴突厥应是一脉。早晚他们要对我中华文明俯首称臣的。
于是，他一开始就花大力气兴办洋务，并成为大清洋务运动的开创者。后来的左宗棠，李鸿章，张之洞等等，不是曾国藩的幕僚就是曾国藩的学生。
刚筹建湘勇的时候，曾国藩就派人和洋人沟通。首先，是直接购买采办大量洋枪洋炮。这就从广东口岸购买了一千多门各式火炮和近万条毛瑟枪。如果，装备了部队，形成了战斗力，估计是够太平军喝一壶的。其次，引进生产线，准备自己生产火枪火跑和火轮船。再次，公费派员到西洋留学，学习陆军，海军，机器，火车，铁路等等各种先进技术。最后，大量翻译西洋科学图书，在国内新办新学，自己培养新学人才。如果，照此发展，给曾国藩三五年时间，那么，太平军将不战而败。
可是，远水解不了近渴。这时太平军的北伐大军势如破竹，从南京一路攻城破寨，很快拿下苏北全境，不久河南、山东多地也已失守。
再后来，三月中旬太平军渡过黄河，在静海独流附近驻扎。兵锋直指北京。大清朝廷为之震动。百官一下就慌了，有张罗迁都的，有主张和谈的，有谋划诏安的，乱哄哄一片。咸丰皇帝急令蒙古诸王帅兵进京勤王，有哲里木、卓索图、昭乌达等所帅之蒙古八旗劲旅，又命令僧格林沁统领京师健锐营、外火器营、两翼前锋营、八旗护军营、巡扑五营及察哈尔各路军兵。几路大军和合兵一处，计十五万人，号称三十万大军，出京寻机剿灭太平天国北伐大军。这是大清北方可以调动的全部机动部队了。
而南方又有太平天国的第一猛将翼王石达开，率领三十万大军西征。西征几乎和北伐同时开始，而此西征大军更是来势汹汹。一路攻无不克，战无不胜：下庐州，克六安，占安庆，收九江。此时，太平军声势极大。石达开觉得清军基本不堪一击，所以，为了快速占领南中国，实现划江而治的战略目标。在九江决定分兵两路。一路由石达开亲自率领继续向西兵发武汉三镇。一路由其长兄石贞祥率领，兵锋一转南下直逼岳州。横扫湖南、江西、广东等地。此时湖南是危在旦夕。
这时武昌危急，大清国以无可调之兵，只能眼睁睁的看着这石达开是横冲直撞，武汉若落入太平军手中，将从战略上形成极大的劣势。咸丰皇帝突然想到曾国藩，他不是在衡州搞团练，好像手上还有三五万人马。虽然，让这汉人掌了兵权颇为不爽，但是，这个时候也没办法啦。只好为了打鬼接触钟馗吧。于是让兵部拟票命令曾国藩速速领兵，解武昌之围。谁想到曾国藩琢磨了半天，觉得如果军舰和火炮不能到位，贸然出兵，只有送死的分。所以，上书以武器没有到位为由拒绝出兵。
这可把咸丰爷气坏了。看着曾国藩的折子，气的直蹦，大骂曾国藩。不久武汉三镇陷落。安徽北部形式紧张，咸丰又严饬兵部，责令曾国藩出兵安徽以解皖省恶局。曾国藩又以湖北、湖南尚未肃清匪患，无力去皖支援。还是按兵不动。静候洋枪洋炮的到来……
大清国北京紫禁城养心殿内咸丰皇帝铁青着脸，看着湖南报上来的折子。身上微微颤抖，不一会气的将折子扔到地上大骂道：“儒生误国，儒生误国。上个月武汉就丢了，这岳州又丢了，长沙还能守得住吗？湖南再一丢，广东就危险啦。气煞朕也，气煞朕也。”咸丰边说，边拍着龙书案。底下站立的几个大臣都低着头，不敢说话。咸丰看了着下面的镶白旗护军统领兼工部左侍郎肃顺说道：“诸位爱卿有什么办法？”然后，一直盯着肃顺。肃顺马上心领神会，于是，出班跪倒，三呼万岁，说道：“陛下，依臣所见，还是要严令曾国藩出兵啊。目前，南方唯有他那五六万的虎狼之师可用。”
“朕何尝不知，兵部已经多次责令他出兵湖南，肃清鄂皖之匪患。可是，他以船只枪炮未到为由，迟迟不肯出兵啊。”咸丰摇着头说。
“曾涤生乃人中龙凤，要他出兵，需委以重任，以天下大义责之。他必然会为皇上赴汤蹈火的。”肃顺看着咸丰说道。咸丰和肃顺对视了一下，紧握着拳头思索着。突然，狠狠的砸了一下这龙书案，好在是紫檀所造，不然，估计凭这位爷的脾气，早已经散架了。大声说道：“也罢，也罢。文庆你意下如何？”
内阁大学士、户部尚书、内大臣兼翰林院掌院学士文庆是咸丰皇帝现在非常倚重的大臣。咸丰皇帝刚上台的时候是内忧外患，为了给全国上下一个交代，就把曾国藩的老师穆章阿革职查办。曾国藩也结束了十年七升的牛市。一直在侍郎这个副部级徘徊。文庆没有多说只对咸丰言道：“臣附议。”
“好那你拟旨，酌曾国藩属兵部左侍郎衔一体节制两湖剿匪军务事。勿负朕望为盼。”咸丰道。
“喳，奴才遵旨。”文庆跪拜下去拟旨去了。
曾国藩捧着圣旨，几乎要激动的留下眼泪。皇上还是信任我的啊。曾国藩心里想：即便大炮不到，也要发兵了，不然岂不辜负了皇上对我的信任。不过此时这些军械已经到货，从广州开始起运了，估摸着已经到了韶关。
于是，曾国藩下令：命褚汝航为水军统领，塔齐布为陆军先锋，率大小船舰二百四十余艘，水陆大军两万多人，挥师北进长沙。
曾国藩是王阳明心学的传人，可以说受儒家思想影响非常之大。他之所以敢以区区文人之身，招纳乡亲故旧，成立湘勇，不避箭失之险，深入虎狼之穴。即不是为了升官发财，也不是为名为利。实在是他觉得这长毛发匪搞的拜上帝教毁坏人伦，断绝道统。太平天国的所作所为，也是残忍残酷，有违人道。出于卫道除魔和救护百姓的立场，他愿意为此付出一切，哪怕是身家性命。
“眼看要兵发湖南，与贼人决一死战了。自古出师有名，我当写一份檄文，即表我卫道之心，也号召天下士子，与我一起捍卫我中华千年之道统，救万民于水火。”曾国藩想到这里，他心情澎湃，拿起笔来，刷刷点点，写下了《讨粤匪檄》：“为传檄事：逆贼洪秀全杨秀清称乱以来，于今五年矣。荼毒生灵数百余万，蹂躏州县五千余里，所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其掳入贼中者，剥取衣服，搜括银钱，银满五两而不献贼者即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前，驱之筑城浚濠。妇人日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米挑煤。妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇。船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸以示众船。粤匪自处于安富尊荣，而视我两湖三江被胁之人曾犬豕牛马之不若。此其残忍残酷，凡有血气者未有闻之而不痛憾者也。
自唐虞三代以来，历世圣人扶持名教，敦叙人伦，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粤匪窃外夷之绪，崇天主之教。自其伪君伪相，下逮兵卒贱役，皆以兄弟称之，谓惟天可称父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。农不能自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自买以取息，而谓货皆天王之货；士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说、《新约》之书，举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭于九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。
自古生有功德，没则为神，王道治明，神道治幽，虽乱臣贼子穷凶极丑亦往往敬畏神祇。李自成至曲阜不犯圣庙，张献忠至梓潼亦祭文昌。粤匪焚郴州之学官，毁宣圣之木主，十哲两庑，狼藉满地。嗣是所过郡县，先毁庙宇，即忠臣义士如关帝岳王之凛凛，亦皆污其宫室，残其身首。以至佛寺、道院、城隍、社坛，无朝不焚，无像不灭。斯又鬼神所共愤怒，欲一雪此憾于冥冥之中者也。
本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进，誓将卧薪尝胆，殄此凶逆，救我被掳之船只，找出被胁之民人。不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛。不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祇雪被辱之憾。
是用传檄远近，咸使闻知。倘有血性男子，号召义旅，助我征剿者，本部堂引为心腹，酌给口粮。倘有抱道君子，痛天主教之横行中原，赫然奋怒以卫吾道者，本部堂礼之幕府，待以宾师。倘有仗义仁人，捐银助饷者，千金以内，给予实收部照，千金以上，专摺奏请优叙。倘有久陷贼中，自找来归，杀其头目，以城来降者，本部堂收之帐下，奏受官爵。倘有被胁经年，发长数寸，临阵弃械，徒手归诚者，一概免死，资遣回藉。在昔汉唐元明之末，群盗如毛，皆由主昏政乱，莫能削平。今天子忧勤惕厉，敬天恤民，田不加赋，户不抽丁，以列圣深厚之仁，讨暴虐无赖之贼，无论迟速，终归灭亡，不待智者而明矣。若尔披胁之人，甘心从逆，抗拒天诛，大兵一压，玉石俱焚，亦不能更为分别也。
本部堂德薄能鲜，独仗忠信二字为行军之本，上有日月，下有鬼神，明有浩浩长江之水，幽有前此殉难各忠臣烈士之魂，实鉴吾心，咸听吾言。檄到如律令，无忽！”
此时，太平军正集中力量准备南下，攻打长沙。曾国藩帅军直奔长沙支援。三月上旬，在长沙集结的湘军正在修整。听说太平军已经从岳州南下，有攻取靖港之势。当时，湘军驻扎在长沙城南书院一带。曾国藩得知太平军的动向后，随即命令湘军陆军将领王鑫攻新康，曹国荃攻沱市，诸玟躬攻宁乡。曾国藩亲自率领水师战船百余艘封锁湘江下游的口岸。
此时的太平军一路唱着胜利高歌，对整个清军的战斗力基本持不屑一顾的态度。而面对新来的湘勇他们认为和八旗绿林基本一个战斗力。所以，对曾国藩的北上增援毫不在意。
话说王鑫带领湘勇三千人沿湘江西岸搜索前进，至三汊河团山渡口，被驻守新康的太平军一千余人所阻。把守新康的是太平军的一个将军，他一听说这只是地方武装，连正规军都不是，根本没把他们放在眼里。也不管对方人多势众，率领着一千来人就出城迎敌来了。他以为这次战斗还会向以往一样，清军一触即溃，他们追着屁股后面打，何必死守城池呢？
可是，这一接触，眼见对面的湘勇各个争先，手持兵器，勇猛冲杀。不但勇猛而且各个功夫了得，阵法精妙。太平军颇感吃力。相持一日，太平军颇有伤亡，于是逃回新康，发现损失五六百人，只剩下三四百的残兵败将。大家一商量，现在是寡不敌众，于是决定退出新康。
驻守靖港的太平军的情况也和新康差不多。在敌众我寡的情况下，过于轻敌，放弃城池的优势，出城迎敌。导致损失颇大，最后只好撤出，退回岳州方面固守。
湘军首战告捷，广大官兵都很振奋。曾国藩也是信心倍增。下令犒赏有功人员。并命令：在靖港、铜官一带的江面设防，并将战船搭成浮桥，封锁江面，日夜戒备。以阻挡发匪南下之势，保长沙之安宁。
“来人啊，给我拖出去，斩了。”石达开愤怒的看着这两败军之将。
“五千岁饶命啊，不是末将等无能，是这次的清妖实在不同啊。”这两人鸡迁碎米一样得磕头。石达开看了他们一会，喃喃的问：“有什么不同，你们倒是说说。”
“是，五千岁。首先，这批清妖不怕死。越杀越勇，越战越猛。不像以前，一触即溃。其次，这些清妖，三人一组，防卫的。进攻的，侧卫的配合默契。在格斗时，不管过少人总是形成一种以多打少的局面。第三，这批清妖指挥有度，进退虚实很有章法。军中必有高人啊。”
“看来我是要琢磨琢磨这个曾侍郎了。”石达开冷冷的说。于是石达开开始研究曾国藩，并且，积极筹划起来。
四月底，曾国藩的大帐。大家正在商议军情。突然探马蓝旗来报：“报——，曾大人得知，发匪石祥贞率主力五千多人，已经从岳州出发，向乔口靖港方向而来。”
曾国藩嗯了一声道：“再探再报。”曾国藩锁紧眉头，思考下一步如何走。“五千，五千”曾国藩念叨着，镇守靖港的张炳南手上有六千多人加上乔口的守军有两千多人。他区区五千，应该是守得住的。看来长毛还是轻视于我啊。不然五千兵马，怎么就敢攻打靖港？“五千对六千，五千对八千，稳妥起见，还是合兵为妙”，曾国藩想到这即刻下令让乔口守军退到靖港皆由张炳南调遣。
“报——，曾大人得知。发匪已从湘阴铁角咀渡过湘江，现已拿下乔口，向靖港方向猛攻前进。”探马蓝旗来报。
“再探再报”曾国藩说道。曾国藩看看账下的塔齐布、杨载福、彭玉麟等问道：“现发匪来势汹汹，诸将有何妙计。”杨载福闻言出列回禀道：“大帅，广东采购的洋人军火已经到了衡州，是不是让衡州留守的一万人马速速熟悉装备，并北上湘潭，已备调用。至于靖港我军八千，敌军五千，应让其固守消耗敌军，我主力至于靖港之后以逸待劳，等到敌军疲惫不堪时，我军再全军攻击，必能大获全胜。”曾国藩闻言微笑点头道：“果然好计，就照此执行。令水路大军前进到靖港侧后，以观敌变。”
于是，曾国藩于四月二十八日亲率水陆两军一万余人赴靖港侧后增援。两军一时相持不下。次日清晨，太平军五千余人向靖港发起进攻。镇守靖港的张炳南奉命依靠城池坚守不出。太平军拼命攻城，号称要为之前守卫靖港死去的兄弟们报仇。激战半日，眼看这太平军损失惨重、疲惫不堪。
“张将军你看，城下太平军队列已经散乱了。”张炳南扒着城头往下看，何止散乱，现在日上三竿，太平军很多士卒都找个阴凉地躲了起来。这哪里是军队，简直是要饭花子队啊。张炳南嘴角漏出轻蔑的微笑说道：“命令全军，出城击敌，务必全歼。”
“是，喳，得令啊。”
但见城门洞开，张炳南率领本部人马八千余人，冲出城来。城下太平军顿时慌乱，各个扔下刀枪兵器，四散奔逃。张炳南拍马就追。曾国藩在战船上一看，湘军势如破竹，立刻下令水路并进，追击敌军。
张炳南一边追着一遍看着太平军刀枪器械扔得是漫山遍野。心中琢磨：一向听说太平军勇猛不怕死啊？怎么今日一战，毫无战斗力啊。难道太平军也是欺软怕硬？
突然，抬头一看，自己已经追到一个隘口，两边小山环抱，山上长满了杂树，虽不高也有百十来米左右，真是个设伏的良地。张炳南停下马来，远远望去，见对面杀气腾腾，心说：不好中计了。拨转马头，大声呼喊：“撤，快点撤，快，快。”
言犹未尽，突然，左右两个小山包上大炮声轰隆隆的响起，一阵阵白烟从树林里冒出。紧接着炮弹炸起的烟雾，弥漫了整个山谷。这下湘军可到了霉，爆炸声，惨叫声，嚎叫声，喊杀声，混在一起。让人有种人间地狱的感觉。
“不要乱，不要乱。进是生，推是死，兄弟们给我冲，冲出去就是活路。有后腿一步着，杀无赦。”张炳南还尽力挽救着局面。突然“——”得一声，一枚炮弹落在了张炳南的身边。张炳南应声倒下马来，满脸鲜血死在当场。
众士兵一看主将阵亡了，一下军心大乱。一个个掉头就跑，疯狂逃命。这时正碰上前来追击的第二梯队。逃兵一下子把二梯队的队形也给冲乱了。那个时候打仗是非常讲究阵型的，这阵型一乱，军心就不稳了。
突然之间，江面上也不知从哪里来了一百多条战船，向湘军的侧翼发起进攻。湘军此时没有装备大炮，而这太平军的战船可是装备了大炮的。虽然，只是国产的土炮，但是，威力也是相当惊人。比起湘军手上弓箭和大刀、长矛，自然如神兵利器一样。
为了这一战，石达开调来了近五百门大炮，出动了三万人马。那大张旗鼓的五千人马只是掩人耳目用的，在隘口埋伏的还有一万人马，水师五千人马，埋伏在湘江两岸准备打扫战场的还有一万人马。曾国藩的大军进了口袋以后，这三万人马一时冲出，四面八方，全是太平军。伴随着火炮的轰隆，眼看太平军就冲到近前。
湘军水师因多数战船用铁索连成浮桥，骤然被袭，根本来不及迎战。天公也不做美，正在这千钧一发的时刻，西南风发，湘军水师在上游，正好顺风，一股气的全送到太平军战船火炮的射程内去了，太平军用炮火猛烈轰击，战船想跑都费劲，不一会有的战船就中炮起火。然后东撞西碰，无力还击，水兵死伤甚众，有的则跳水逃命，百余战船几乎全遭覆灭。
曾国藩坐在上游的帅船上，眼见水陆两军大败亏输，湘军沿着江岸蜂拥溃退，真是兵败如山倒啊。曾国藩心焦如焚，拿起笔来在一面大旗上写着“退过此旗者斩”。
“来人啊，你等将此旗立与前方隘口，若有退过者，就地正法。”曾国藩狠狠的说。
“是。”几个军法官拿着大旗跑了过去，大喊：“过此旗者斩。”真有几个逃兵过去的，他们手起刀落，人头就拨拉下来了。溃兵为之一震。掉过头来，拿起刀枪，又冲了回去。无奈太平军太多，且火器犀利。如此，往返几次，湘军实在抵抗不住了。哗啦啦，如潮水一样，全线崩溃。这杆大旗，也随着退却的潮水淹没了。
杨载福，塔齐布，彭玉麟见势不妙，各带一部水师，护住曾国藩的帅船，奋力拼杀出一条血路。退到了二十里外的白沙洲收拢残兵败将。
曾国藩在帅船上急令清点人数，报告战损。
“报大帅，此战死士卒五千余，伤八千余，战船沉没四十五艘，毁四十艘，余皆轻伤，尚能用者二十八艘，攻城器械损失……”一小校正在向曾国藩汇报。
“啊！”曾国藩大叫一声，大声哭诉道：“本部堂自督办团练以来，一年有余，无时无刻不兢兢业业，勤勤恳恳。谁料今日出师未捷，即一败涂地如此，有负朝廷重任，有负乡里重托，我还有何面目活在世间。”言尽，突然走出侧舱门，从侧舷纵身跳入湘江之中。船上众人大惊失色，因为报事的没有准备，众人离侧舷舱门还远。一时没来及去救。
说时迟那时快，正在曾国藩清点损失的时候。岸上来了两个客人，划着小船，正向帅船划来。刚到船边，看见一人从船上掉了下来。其中一个中年，二话没说，跳下江去，将曾国藩救了上来。
曾国藩悠悠苏醒，看着眼前救他的人：“哎呀，寿麟啊，你来啦。哎，你救我干什么啊。我心中有愧啊。”
这寿麟是赵秉德的字，他和曾国藩在翰林院共过职。所以，曾国藩以字相称。赵寿麟关切的说：“曾部堂啊，你这又何必呢，胜败乃兵家常事。所谓留得青山在，不愁没柴烧啊。咱们不还有这一万多人马么，我听说湘潭还有一万多新军？主力还在啊，曾部堂千万要往开了想。”
这时候诸位将领也都围绕过来，你一句他一句，七嘴八舌的都来劝曾国藩。曾国藩苦笑了一下说：“好了，好了，诸位放心吧。本部堂原想以身殉国，一了百了。既然老天爷从北京派来寿麟老弟，千里迢迢得来救我，看来是我命不当绝，还当继续受苦还债啊。”
说罢，曾国藩看了赵寿麟背后的翩翩少年，心中一动，心说：好清澈干净的眼神啊。于是就问赵寿麟：“老弟背后这位是？”
“哦，鸿基还不过来见过你曾伯父。”赵寿麟转过脸来又对曾国藩说：“这是犬子赵鸿基。”
“鸿基给曾世伯请安了”鸿基说着倒身下拜。
“免礼、免礼，哈哈哈，寿麟有子如此，真是有福啊。”曾国藩看到赵鸿基，隐隐觉得此人有股超凡脱俗的气质。所以，自然心生喜爱。心情也随之好了许多。自杀的事情自然是放到了一边。
到底后来战事如何，且看下回分解。
