崇祯四年的十二月末，当了一年零三个月首辅的周延儒终于承受不住雪花般弹劾奏折，托病请辞回乡了。崇祯也没有过多挽留，直接同意了周延儒的请求，赏了大笔银子彩缎。与此同时，年迈也有疾病的徐光启也主动退让了首辅的位子。作为内阁第三号人物的温体仁，名正言顺地上位了，一时风光无二啊。
北京周府。
周延儒与亲眷下人收拾好东西，正准备启程返乡，一张请柬送了过来。
“老爷，英王府发来请柬，请老爷携夫人前去英王府共享晚宴，说是叫什么‘跨年饭’。”周府的管家周顺一边恭敬地递交着请柬，一边说着。
“什么，英王府发来的，亲王私自宴请大员，这要是被锦衣卫或者东厂知道了，传到皇上耳朵里可是会有谋反之嫌。”周延儒心里打着鼓，他害怕这是一场鸿门宴。
然而，周延儒转念一想，英王年纪尚小且他目前的行动，自始自终都是由崇祯支持着的，这一次宴请很可能是宫里的皇上授意的。
想到这里，周延儒豁然开朗，决心赴宴。
不到半个时辰，周府的马车便到了英王府。
周延儒谨慎地拉开了马车上窗帘的一角，他看见英王府大门前已经是张灯结彩、一番喜气洋洋。不过门口站着的满脸横肉络腮胡的壮汉，倒是让看他看的心里发怵，还没等他下车，门口迎宾的下人先喊了。
“周府马车到！”听到这一声，周延儒和周氏赶忙在马夫的搀扶下下了车。
一看到周延儒夫妇下了车，王典赶忙迎了上去。“周大人和夫人车马劳顿辛苦了，王爷已经命小的恭候多时，小的这就带二位进去。”王典作出恭迎的样子，笑得是相当实诚，但周延儒看了觉得是笑里藏刀。
王典还没起步，周延儒便匆匆拉住王典的衣角，将王典轻轻拉到身旁，冷不丁的掏出一点碎银，悄悄地塞进王典手里，问道：“这位公公，这晚宴除了周某和拙荆以外，可还有他人啊。”
王典看着手里的碎银，再看看面前这个曾经位高权重的前首辅恭敬的样子，心中那是得意万分，故意若无其事地说道：“周大人，这小的是个下人，具体也不清楚，只知道这一同吃饭的还有我家王爷的兄弟。”
“啊，原来如此，还请公公快点带路，莫让王爷久等！”周延儒听完王典的话是大吃一惊，拉着周夫人赶紧往里面王府里面走。
看着这夫妇急切的样子，王典故意把步调放慢，周延儒虽然急也是丝毫没得办法。
“老爷，虽是王爷，但也不过是个十七岁的孩子，您这么急干什么呀？”周夫人小声跟周延儒说到。
“你这妇人，你没听这吃饭的还有一个王爷的兄弟嘛，这兄弟除了当今圣上，还有谁啊！”周延儒无奈地说。
来到晚宴所在的王府房间，周氏夫妇在王典带领下总算是进来了。二人刚刚进来，还没仔细看，便跪了下来。
“草民周延儒，民女周吴氏，叩见圣上，万岁万岁万万岁。”夫妻二人默契十足，看得在座的朱由思和崇祯是苦笑不得。
“周爱卿，周夫人，快快请起，快点入座。爱卿是怎么知道朕也在的。由思是你说的么，还是谁走漏了消息？”崇祯微笑地说着，言语背后暗藏深意。
“草民谢过皇上，草民见英王殿下设宴，知道亲王宴请官员是大忌。虽然草民已是布衣之身，但还是抖胆猜测，应是圣上之意。”周延儒字字珠玑，尽显聪明。
“周大人，果然聪明，快点入座，今日我做东。皇兄这也是觉得，周大人了无过错，被迫辞了首辅之位，怕周大人心里委屈，这才有了这次晚宴。”朱由思言语轻松，丝毫没有所保留。
“草民不委屈不委屈，草民身体有恙，无力承担大任，应当让贤。”周延儒急忙反驳。
“周爱卿，此次你能主动提出增税，帮朕挡住反对的压力，朕心里对你的功劳是心知肚明。增加江南商税税对于国库增收来说，无疑是及时雨。周爱卿比那群酒足饭饱的庸臣可要为国许多，朕会记得你的功劳，快坐吧。”崇祯说到。
“能为圣上解忧，是草民之责。草民也荣幸万分。既然圣上殿下邀草民入座，草民便不再托辞。”周延儒说完便和周吴氏入座。
晚饭不过一会儿，崇祯便站了起来，笑着说道：“朕吃饱了，就先行回宫了，皇弟你陪周大人好好吃饭。你们就不要送了。”
“臣弟遵命。”朱由思会心一笑，站起身说到。
那边的周氏夫妇早已经利索地站起来，说道：“草民恭送圣上。”
崇祯走后，这场面稍变得轻松起来，朱由思跟周氏夫妇聊起了家常，毕竟朱由思按年纪跟他们可差着辈分，周氏夫妇倒是很关心英王殿下的婚配，朱由思只好装傻，打个哈哈也就过去了。
又过了一刻钟，三人吃的都差不多了，也该到离别的时候。朱由思跟着周氏夫妇走在英王府的青石小径上，周延儒瞭望星辰明月，情不自禁的吟诵起了首诗：“明月照前墀，牛弦奏流水。清风入未回，敢望无云气。”
“好诗好诗，周大人不愧是状元出身，这出口成诗，才华倚马可待啊。”朱由思鼓起了掌，周延儒这首随口朗诵的诗，真的是太好了，好在哪里，就不做诗歌鉴赏了吧。
“殿下误会了，这是宋时范希文的《明月》，不是微臣自己作的，不不，是草民，哈哈哈哈哈哈。”周延儒爽朗地笑了，笑声中包含了太多无奈。
“周大人既然朗诵首诗给我，那么我也送首诗给大人。千里黄云白日熏，北风吹雁雪纷纷。莫愁前路无知己，天下谁人不识君！”朱由思朗诵地这首《别董大》，饱含感情。他明白周延儒是有才能，有抱负的，只要局势没有像历史那样发展，他一定不会犯历史原来中的瞒报谎报军情的错误。
周延儒听完，眼里竟有些湿润，他一个被迫辞职的官员，竟然还受到如今贵为天子胞弟的英王这般礼遇，实在感动。
渐渐三人走到王府门口便到了分别的时候。
“周大人，你我就此别过，他日必还有重逢之时。如今，大明内忧外患，国势垂危，望他日重逢之时，周大人能以王佐之才，助我皇兄中兴大明，作我皇兄的于少保！”朱由思拱手作揖，高声说到。
“感谢殿下礼遇与祝愿，圣上有如此才智过人，神机妙算的皇弟，实乃我大明之福！臣周延儒就此告辞，谢殿下！”周延儒同样拱手作揖，高声回道。
“看着周氏夫妇坐上马车，逐渐远去的背影！”朱由思笑了，他相信自己的直觉，这个周延儒有点不一样。
朱由思命看门的护卫关上大门后，转过身准备前往自己的卧房休息。徐应元与王典二人走了过来，一老一少，表情迥异，徐应元一脸谨慎严肃，王典脸上却是不怀好意的笑容。
“你们师徒二人，怎么脸上一个天一个地，有什么事要跟我说啊。”朱由思笑着说。
“王爷，皇后给您——”王典说到一半，旁边的徐应元又是眼睛一瞪，像两个铜铃。
“启禀王爷，皇后娘娘给您派来个宫女，是你的熟人。日后她便留在英王府里，作您的贴身奴婢，专门服侍你的起居。现在正厅候着呢。”徐应元说着，旁边的王典的笑是藏不住了。徐应元看到了，又是忍不住想来个脑瓜子。
“我不是已经有彩月和渡筝帮我打理生活了么？况且我在宫中也没认识什么宫女啊。”朱由思十分疑惑，他怎么会在宫里还有熟人呢，还是个宫女。
“王爷，您还是亲自去看看吧，您肯定是见过的。”王典终于忍不住说了出话。
朱由思也不再多问，赶紧跟着二人，来到正厅。一进正厅，是整齐的“奴婢参见王爷”。
彩月和渡筝已经站好候着，两个姑娘旁边还站着一个相比之下更加美丽动人的姑娘。看着她清秀的模样，朱由思总感觉哪里见过。
“王爷，这是宫里新派来服侍的宫女，是个大美人呢。”彩月笑嘻嘻地说着。
朱由思脸上有点泛红，说道：“姑娘，叫什么名字，怎么突然到英王府上了。咳咳，这样你今天先回去，本王会派人送你回宫，等我明天向皇嫂问清楚了再说。”
一听朱由思要自己回宫，那姑娘一下急了，涨红了脸，说道：“王爷，奴婢叫钱凝紫，那晚王爷还救过奴婢，王爷可还记得？王爷可万不能送我回宫啊。”
“姑娘，先别急，本王还没听清楚你的名字？你慢慢说一遍你的名字。”那姑娘说话太快，朱由思只好又问道。
“王爷，奴婢姓钱，名凝紫。皇后娘娘说，您这还有奴婢的东西。”那姑娘眼泪汪汪，带着哭腔，说到。
听清楚名字的朱由思瞳孔瞬间放大，片刻间，脑海里浮现出了那个晚上，那个凶狠的张姑姑，还有那张令他难以忘怀的哭容。
“钱！凝！紫！”朱由思一个字一个字说了出来。
本章终。
