在一个畏兀儿村庄修整半天一夜以后，翌日清晨又接着赶路。众人痛快地呼吸高原下的新鲜空气，人人精神抖擞。这时候用不着莫桃再开路，他骑着挟翼和田慧在队伍的中间并辔而行，却一上午都没出声，显得没精打采的。前几天田慧一直在倪可身边照料，好容易才能来陪陪莫桃，见他如此，也是无精打采的。
田慧精明能干，更一往情深，莫桃不是不知道的，可他就是忘不掉林冰雁的单纯善良，自己也明白如此狷介对田慧非常不公平，却又不知道该如何开口告诉田慧，田慧一过来就浑身不舒服。
前面的军队忽然骚动起来。莫桃一下子就精神了，正要询问，挟翼长嘶一声，撒开四蹄朝前面跑去。莫桃叫它也不听。
田慧连忙也追出去。就见前面一匹白色的骏马疾驰而来，马背上的人赫然乃是莫天悚。田慧揉揉眼睛，几乎不敢相信。莫天悚到了近前，勒马停下，大笑道：“桃子，你太慢了，这时候才到这里！走走走，跟我去前面，我带你去见一个人，保管你想不到。”
莫桃晕乎乎的，失声道：“你怎么会在这里？哈实哈儿之困解开了？”不等莫天悚回答，挟翼不答应了，人立而起，试图把莫桃掀下去。
莫天悚急道：“挟翼，不许没规矩欺负桃子！”说完却又不忍，忙伸手摸摸挟翼的耳朵，安慰它道，“桃子这趟辛苦了，你懂事一些！”
挟翼不很乐意地喷个响鼻，倒是不闹了，可是磨磨蹭蹭地不肯朝前走。一耽搁，凌辰和十八卫也追上来。莫桃莞尔，还是下马和莫天悚对调坐骑。挟翼才满意。莫天悚吩咐凌辰去通知夏珍改变行军方向朝东走。带着十八卫朝前飞驰。
走了大约二十里，莫桃又听见大片的马蹄声，愕然道：“好像是一只军队。哈实哈儿真的解围了？阿布拉江也带人出来了？朝东走不是去于阗吗？我们去于阗搬救兵？恐怕于阗不见得肯出力，就算是肯出力，中间还隔着牙儿干，必须得和曲列甘打好招呼才行。”
莫天悚笑而不语。田慧低声道：“不是哈实哈儿的人，也是朝廷的军队，很像是历瑾带的侍卫军。”
莫天悚得意地笑道：“可不就是历瑾！除了历瑾以外，还有一个人呢，保管你们想破头也想不出来是谁。一会儿见面，你们谁也不许告诉桃子，看他还记不记得。”
莫桃道：“既然如此，那我就不猜了。到底是谁这样神秘，你快说吧！”
这时候前面几匹马早迎上来，其中一人大声道：“二爷，咱们又见面了！”
莫桃听着声音还真是很熟悉，但又很长时间没听过了，迟疑片刻，失声道：“周洪周通判周大人！你怎么可能出现在这里？”
周洪高兴地笑道：“我就说二爷没可能忘记我，三爷还不信！至于我来这里的原因，你问三爷。”
莫天悚笑道：“桃子，你别听周大人在勋阳的时候总说他不想当官。他口是心非，其实特别喜欢当官，巴结上朝中的驸马。马屁拍得好，皇帝哥哥龙心大悦，早就不是通判，成给事中了！”
莫桃稀里糊涂地抓头道：“细君公主不是和我们在一起吗！朝中还有谁是驸马？”
历瑾忍不住笑道：“三爷又胡说呢！他说的是华芙公主的驸马爷他自己。周大人是来出使撒马儿罕的。”
当初给莫桃送过大批鱼虱去上清镇以后，周洪听说鱼虱确实有效，而莫桃的眼睛还没有好，便贴出榜文收购鱼虱。当地百姓也感激莫桃，又有银子可挣，经常有人去鱼洞查看，果真在秋天又等到银鱼出洞。周洪得到一斤多干鱼虱。
因春季的战争耽误了农时，勋阳的收成很不好。周洪思谋着想减免一些税收，京中他只认识莫天悚，于是亲自带着鱼虱进京来找莫天悚帮忙说话。到京城莫天悚和莫桃都走了，他只好把鱼虱交给央宗。央宗的心肠极热，听周洪说完来意后就进宫去找皇上。皇上很诧异央宗居然跑来给勋阳说情，一问便问出周洪。皇上始终不很放心勋阳，也想看看莫天悚极力推荐的周洪究竟如何，召周洪进宫，畅谈之后对周洪很满意。
皇上上次对莫天悚说要把撒马儿罕打下来，倒也不完全是开玩笑。两批使臣陷在撒马儿罕让朝廷颜面无存。万一西域诸国群起效仿可就糟糕了。撒马儿罕早就是皇上心里的一根刺，他坚持让细君公主下嫁阿布拉江，并不全是想让妹妹永远回不来，其中还含有将哈实哈儿当作跳板，收服撒马儿罕的意思。
前段时间政局不稳，皇上顾不上撒马儿罕，心里却一直没有忘记，才会脱口说出要莫天悚去打撒马儿罕。不过撒马儿罕地处极塞苦寒之地，路途遥远，派大军出征，沿途得经过好些国家，那些国家不见得肯借道让军队通过；更怕那些国家以为朝廷是去打他们的，挑起战火；再说劳师远征，即便是打下来也不划算，最好的办法自然还是派出使节，和平解决撒马儿罕。前两次的使节都被扣住，朝中群臣听说去那里都极力推脱。随便派个人去，皇上也不放心。
莫天悚离京以后，皇上就有点动心想靠莫天悚来解决撒马儿罕问题。只是皇上那时候还没有接到消息哈实哈儿已经和撒马儿罕开战，很清楚地知道，莫天悚对朝廷的事情一向是能躲就躲，能避就避，要让他出力必须得和他有交情的人，且其中又牵扯到细君公主，人选尤其需要慎重。正好周洪进京送鱼虱，皇上看他谈吐不俗，本又与莫天悚和莫桃都有交情，派他出使，有事莫天悚自然不会坐视。于是下旨将周洪连升几级任给事中，和历瑾一起，率领一千五百侍卫出使撒马儿罕。
寻常使节最多也就带一百来人。皇上让如此多的人护送，自然有示威的意思，如同他派出的送嫁队伍也全是骑兵一样。不过真打仗，人数还是显得太少了。
周洪实际真是不大喜欢做官的人，然皇上答应勋阳免税三年，他也只好跑来出使。他们出使带的人太多了，加上前不久给公主送嫁的人也很多，路上果然引起不少国家的警觉。多亏周洪颇有口才，大部分国家又接到哈实哈儿被困的消息，以为这批人是来救援的，非常震惊朝廷出兵的速度，竟不敢轻启战端，他们才能一直平安无事。
一路追赶，好容易到了牙儿干。听说哈实哈儿被俺的干和撒马儿罕围住，周洪和历瑾都很担心，想进城也被牙儿干可汗曲列甘拒绝，又听说撒马儿罕曾经出兵，在牙儿干境内肆无忌惮地横冲直撞想带公主回去。周洪当了几年山贼，颇通兵法，心知不妙，和历瑾商议以后，决定去撒里库儿找御林军，于是连夜朝撒里库儿的方向急行军。
撒马儿罕是西域大国，用远交近攻的原则，一直和牙儿干有来往。牙儿干惧怕撒马儿罕甚于朝廷，才会听从撒马儿罕的命令拒绝倪可入城，欧布乐也才能在牙儿干境内长驱直入，追击御林军。开力穆和奈斯儿深入敌境，也怕竖敌太多，不敢又和牙儿干开战，不过一直在让牙儿干可汗曲列甘帮他们筹措军粮。
但是曲列甘更怕撒马儿罕不表示他一点也不怕朝廷，也不是说他就愿意把自己的粮食白白地送给联军。只用一个拖字诀，表面答应得很痛快，但每次送去的粮食连塞牙缝都不够。莫天悚没有猜错，联军也的确是没有多少粮食了，加上他们的伤员真是明明只受了一点小伤，就中邪，面唇青紫，苦笑痉挛，角弓反张，牙关紧闭，呼吸困难，痰鸣不已。导致非减员严重，军中谣言四起，形势越来越危急。一时半会儿打不下来哈实哈儿，回去的路又远又不好走，只好来催逼牙儿干。的确是又派出使臣，一是要粮食，二是要药物，三就像莫天悚猜测的那样还想要一些郎中。
撒马儿罕的使臣刚刚抵达牙儿干不久，周洪和历瑾恰好也到了。撒马儿罕使臣也以为他们是朝廷的援兵，大惊，不准曲列甘放他们入城，还逼曲列甘出兵去攻击侍卫军。
幸好曲列甘也以为他们是朝廷援军，又见联军一直没有奈何哈实哈儿，上次欧布乐更是全军覆没，变得更加惧怕朝廷，已经没有开始听话。
撒马儿罕使臣倒也拿曲列甘没有办法，只好吓唬曲列甘道：“你上次拒绝细君公主进城，别以为这次让援军进城，朝廷就不治你的罪！”
曲列甘早在后悔开始拒绝细君公主进城，此刻骑虎难下，又想朝廷尽管强大，但天远地远，来救援不过派了一千五百人，无异杯水车薪，撒马儿罕还是不能得罪的！不得不又一次紧闭城门，拒绝周洪和历瑾进城，不过也没有出兵攻击，更没有让撒马儿罕的使臣带走一粒粮食和一点药物，一名郎中。
撒马儿罕使臣非常不满意，飞驰回营禀告开力穆。开力穆大惊，万一牙儿干和朝廷、哈实哈儿联合掉头来对付他们就糟糕了，急招奈斯儿商议，决定连夜派人去袭击“援军”
开力穆上次派欧布乐领五千人追击夏珍一千人却全军覆没，心里对历瑾的一千五百人充满畏惧，不敢怠慢，决定自己出兵一万，奈斯儿出兵五千，合计一万五千骑，十个对付一个，无论如何也要全歼“援军”
