范仲淹盯着匣中的杨树枝看了半晌，依旧没看出门道，而周围所有人早已闷倦了。韩琦走过去盖上锦匣，“希文，算了。谁知道八王玩的什么文字机巧。”
“你们看出这是什么木头没有？”范仲淹轻叹一声，用手拍了拍锦匣，“这是杨树……”
“爹，杨树有什么指教吗？”
“难道是折柳相送之意？”范纯仁昂首想了半天，念道：“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”
范纯佑白了他一眼，“你也知道是折柳，爹都说了这是杨树。”
范纯仁不甘示弱，“万一王府中没有柳树呢？”
范仲淹手拈须髯，笑道，“我听田间地头的农民说：杨树不蛀要升天。大概是八大王劝我不可再似以往那般腹有鳞甲罢。如果还有一层意思，那就是八王希望我重新启用杨宗保。他们杨家世代都是代北名将，塞外蛮夷谁不敬服？”
韩琦根本不在意那截破木头，“希文兄，咱们何日起行？”并不怪他心急，陕西的军报像雪片一样飞来，不是上疏说各地蕃民民心不稳，就是各砦堡之间你争我夺，总之就是要朝廷拨款。而夏竦下朝后，匆匆去中书省拿了告身，回府后闭门谢客，不到三个时辰就出城扬长而去。
“三日后吧。”范仲淹想了想，把怀中的密旨放到桌上。“西北可不是个好去处，朝廷命夏子乔知帅司，你我二人为副。刚才吕相又给了我一封密旨，加授老夫为陕西都转运使，庞醇之为转运使。”
“谁出的主意？”韩琦瞪着那封密旨，“你当都转运使，夏子乔为经略安抚使，摆明挑事嘛！”
“总是为国效力，希望他明白吧。”范仲淹打发了两个儿子去收拾行囊，说：“纵横礼乐三千字，独对丹墀日未斜。你听听，何等气魄。此人若心向正道，大宋可保二十年无虞。”
“难怪都说你是圣人，要是人人都像你，我也不会逃出汴梁城了。”韩琦摇着折扇品茶，“那群相公们一听说韩稚圭要去西北了，都在弹冠相庆呢。”
范仲淹微笑着摆摆手，“我不是什么圣人，可你未免也有些小人之心了。庙堂之高，高得冰冷刺骨。吕相、张相和晏相他们常年身居高位，心肠早就变得如坚冰一样。偏偏在这高处不胜寒的地方冒出你这么一团烈火，既可喜也可忧啊。喜者，有你在这朝堂上，大宋将来三十年至五十年，稚圭，有你展翅高飞的那一天。忧者……”缄了口，不再说话。韩琦正待他说下去，见他闭口不言，忍不住问道：“何故不言？琦并非小肚鸡肠之人，只管说明。”
范仲淹看了他一眼，“只怕你不爱听。终有一日你身居宰辅，这刚烈的性子会拖累别人，更拖累你自己。”
此时的韩琦并不当回事，只当是范仲淹警醒之语，一笑置之。他没料到，范仲淹已经看到了三十年之后，那时的大宋朝已经没有了宋仁宗、吕夷简、张士逊、晏殊，当然也不会有范仲淹。仁宗朝过来的重臣，只剩下韩琦和文彦博。那时的朝堂，才是他真正的战场……
“刘平的事，希文兄怎么看？”
“陕西的兵权，名义上由枢密院掌握，可实际的掌权人是曹玮。曹玮镇守西陲时武功赫赫，无论是党项、吐蕃还是青唐诸羌，都对他敬服不已。他殡天后，大权收归枢密院。每逢战事，必以阵图授人。可西北诸将久历军阵，一道加盖了玉玺的阵图，不能让他们心服啊。”
“杨宗保才是西北军的主心骨！”
“对！赵元昊率军在土门的时候，杨宗保就上疏亲率兵马击贼，可枢密院却下令他移兵河中府。身边又有个王守忠监军，不得不从。刘平退兵保安军后，杨宗保传命坚守不战。可我听说，枢密院一日三下军令，授平戎万全阵图。”
“简直胡闹嘛！”韩琦猛拍着桌子，“平戎万全阵，至少要十万大军才能布阵，而且必须是平原。延州以北多是黄土梁峁、沟壑，以南则是黄土塬、沟壑为主。枢密院不知兵，如何调动三军？”
“这正是西北的困局所在。”范仲淹端起茶杯喝了一口，“朝廷不信任边将，边将不信任朝廷。相互猜疑，朝令夕改。我们到陕西之后，一要提举宿将，善将兵者为将，而善将将者为帅；另外，武将领兵不可过万，过万则须置监军。太祖皇帝时就对武将再三节制，切莫重蹈五季之覆辙。”
“可杨宗保已经被削职为民了，还有何人可用？”
“曹玮带出来的人，可不止一个杨宗保。”范仲淹捋着胡须，慢慢回忆，“你主持的泾原路里，任福、葛怀敏堪为大将。只是有一点，他二人好立功名，刚愎自用，只可为将，不可为帅。至于鄜延路么……”顿了一下，“杨宗保的侄子杨畋与我同是大中祥符八年的进士，又跟随杨宗保出生入死多年，可谓将才。”
杨畋？韩琦对这个名字很是陌生，“我只知道杨家是武将出身，何时冒出个进士来了？”
“说来话长，杨继业归宋前，他的同胞兄弟杨重训就跟着太祖，官至保静军节度使。后来太宗雍熙北伐，杨继业父子殉国，杨家心灰意冷。杨畋之父杨宗闵从此弃武修文，两条血脉也就分道扬镳了。”范仲淹说着，便回想起在越州的时候，和滕宗谅、杨畋常有诗文往来，那段日子真的让他感到轻松惬意。如果大宋有一日能保持住那一片静好岁月，他甘愿挂冠归田，即便是当一个私塾先生，也好过在宦海中煎熬。
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此时的延州大牢内，一个囚徒刚经历过一顿皮鞭，浑身被打得血肉模糊，两个狱卒架着他送回牢房，看到门外坐着个牢头，“嘿，管营相公，这个人就交给你了，好好收拾他！”
这位被尊称为“管营相公”的年青人是牢城营的头目，正式的称谓是牢城指挥使。身材魁梧，官衣着在身上，硬是箍住了两臂蓬勃的肌肉。面色偏红，可惜少了三绺美髯，人止道关公转世。炯炯的目光下，耸起的勾鼻如同苍鹰勾起的铁喙，刚毅中带着几分凛然不可侵犯的神态。不像中原人，倒像是关外人。
他放下酒碗，“知道了，你们去吧。”声音不高，甚至低沉得有些可怕。狱卒把人扔下，悻悻地离开。一眼看去，眼前像是一滩烂肉倒在稻草堆里。他有些不悦，从腰间“哗啦”摸出一串钥匙，打开了牢门，走到那人身边，“兄弟，醒醒？你叫什么名字？”
犯人的眼皮动了一下，却没有睁开。最后，卷起白皮的嘴唇上下张阖了一下，艰难地蹦出两个字：“狄……青。”
那日和杨宗保分别后，狄青辗转来到延州府求见范雍，希望他出兵增援。不料范雍根本没出现，延州通判计用章直接命人把他打入牢城指挥，严刑拷打，扣的罪名是抗命出兵。
管营却不知道那么多，他只知道大宋从沙场上拼杀回来的一员武将被无辜打入了死牢，而且上来就是不分青红皂白的毒打！这就是礼仪之邦的作为吗？取出随身所带的金创药，亲自去打了一盆热水，扶起狄青，把他拖到墙角。
“狄兄弟，我帮你清洗一下伤口，忍着些！”金创药倒入热水中，把手巾放进去。然后撕开狄青的上衣，只见一道道鞭痕，破皮的地方血水还在不断地流着，皮肉都翻着花，因为刚才被扔在稻草堆里，还沾了些尘土和草屑。没破的地方肿起触目惊醒的紫楞，就在将破未破之间。这分明是把人往死里打！狄青的眼睛酸胀得睁不开，视线像被塞入了肮脏的棉絮团，看什么都混沌不清，总觉得自己还在黑暗中颠簸。
管营眉头一皱，搅干了手巾，慢慢擦拭。金创药接触到伤口带来的疼痛，不亚于一只手紧紧地抓住一颗仙人球。牢头本以为他忍耐不住，然而却听不到一声呻吟。
“有骨气的汉子！”管营轻声赞许了一句，下手更慢了几分。其实他哪里知道，狄青的痛神经早已麻木了，一连几天被绑在刑架上，鞭笞、烙铁、冰水，任何一个正常人都会变得神智不清。当疼痛成为一种被遗忘的感觉，不知是幸还是不幸。狄青原本洁白如玉的脸如今变得暗淡无光，唯独两行金印依旧醒目。
终于擦完了！管营抹去了满头的汗，“来人，给我取两件干爽的囚衣来！”接着又细细地给他上药，一直折腾到大半夜，狄青才算恢复了些神志。等他看清了是谁在救自己的命，想要拱手，被管营一把摁下。“你现在不能多说话。”
“恩公……”狄青清了清干燥的喉咙，问道：“请教名讳。”
“牢城指挥使拓跋曩霄。”管营咧嘴一笑，“我是党项人，太宗皇帝迁族的时候我流落在此。”
狄青一愣，随即也笑了，“我是汉人。”
二人没有再说话，似乎彼此都存了芥蒂，生怕一言不慎落下个里通外国的罪名，尤其是狄青，即便面对三川口的快马弯刀和根本抬不起头的箭雨，他没有丝毫胆怯。之前的刑讯，他真的怕了。他不知道该怎么说，自己是如何从三川口撤下来，如何杀出重围，如何来到延州。三弟、四弟他们都还活着吗？大哥和持正兄有没有顺利赶到承平砦？现在这种处境，有谁会来救他？
“你是从三川口撤下来的？”
“是。”
“大宋输了吗？”说完这句话，拓跋曩霄感觉到狄青眼神中透出一股冰冷的杀意。不等他回身，便被人一跤扑倒，“大宋没有输！”狄青死死抓住他的衣领，眼睛瞪得如鸡子一样，血丝已经把眼白全部浸透了。曩霄从他深邃的瞳孔中看不到任何别的，除了恼羞成怒。口鼻中喘出的不稳定的气息，微微颤抖却不肯松懈的双臂，让他切身感受到了什么叫愤怒中的受伤的猛虎。
“对不起……”杀意在一瞬间消失了，似乎是感觉到自己的行为有些冲动，狄青放开了他，慢慢起身想走。双腿刚一用力，“咝！”，酸麻的筋骨让他几乎跌坐在地上。
“伤还没好，逞什么强？”曩霄一手撑地，站起身子。“我不过是说了一句，你……”
“不许你侮辱大宋！”虽然力不能支，狄青还是狠狠瞪了他一眼。
“说实话就叫侮辱，汉人的心胸怎么这么小？”曩霄颇带讥讽地看着他，从怀中取出一罐药膏。
“闪开！”狄青把脸转向牢门外，“我不用你的药膏。”
“不用这金创药，你的伤能好？”曩霄不由分说，解开狄青的衣襟，“我听别的汉人说，滴水之恩当涌泉相报。我救了你，你就这么报恩？”
听他这一句，狄青不再执拗。只是在药膏涂上伤口的时候本能地挣扎了一下。
“汴梁城中女子皆着绫罗绸缎，男子峨冠博带，举手投足间便是圣人之道。科举榜上有名的进士，皆是文章锦绣，满腹经纶。难道还不如你们这些蛮夷？”
“这些都听我爹说过，党项族三十年来身穿锦绣，享受富贵，这是宋朝的恩惠，不能辜负。”上药的手停了一下，“可这不是我们该过的日子。”
“那你们想过什么日子？”这下轮到狄青发愣了，虽然闭着眼睛，不想让曩霄看出自己是在强忍疼痛。但还是好奇，这天下的人谁不渴望暮登天子堂，享受荣华富贵？
“你们可以穿绫罗绸缎，但党项人世代以兽皮为衣，畜牧繁殖，蕃性所便。英雄之生，当效霸王之事，小则四行征讨，大则侵夺封疆！”
狄青猛一睁眼，回头看着曩霄，他做梦也没想到一个管营竟然能说出此话。“这是你的心思？”
“这是我们国主的心思，他早就告诉了所有的党项人。我若不是当年跟着先父流落到中原，也早就跟着他干一番事业了。”曩霄得意地收起药膏，随后塞到狄青怀里，“这个你自己留着。”
“难道你就没有想过边关的百姓？”狄青怔怔地看着他，“就因为你们国主的功名之心，便可荼毒百姓，让他们流离失所？”
“荼毒？”曩霄停住要迈出的脚步，回头走到他面前，蹲下说道：“你去问问边关的百姓，是我们国主好还是大宋皇帝好？汴梁城里的富贵吉祥，边关百姓能享受到吗？就说赋税吧，朝廷的官价是十贯铜钱换一两银子，可到了边关呢？便是十四贯！皇帝改年号，景祐、皇宋通宝不过是小平钱。可到了康定通宝，便多了折二钱。”
“那又如何？”
“何意？”曩霄冷笑了一声，“用你们汉人的话说，这就是渔利。铸钱不过是为商贸流通之用，如今这康定通宝的折二钱多被豪强从佃户、平民手中买去，早早换了白银攒着。可怜小民百姓，待朝廷收税时，钱贱银贵，便是二十贯钱也换不到一两白银，岂非祸害！”他叹了口气，“你们当年的汉之虎贲，唐之玄甲，再也看不到了。”
狄青沉默了，他需要一点时间来反应这银贵钱贱的逻辑是怎么形成的，这并不像他练骑射那样轻松。良久，他终于放弃了。只说了一句话：“你等着，终有一日我会让你看到大宋的军队再现汉、唐的威名。”
“都给我闪开，滚！谁敢关俺二哥去，洒家一斧剁了他！”走道里传来雄狮般的怒吼，震得牢门上的泥尘都掉下来了。
“什么人？”曩霄起身准备出去看看。狄青叫住了他，“等等。”他侧着身子听了一会儿，会心一笑，“四弟，是我四弟的脚步声……扶我起来。”
走到牢门口，狄青尽力喊道：“四弟，义夫？是你吗？”
脚步声愈加沉重，开始变得凌乱。一个转身，孙节拎着两把凤头斧狄青面前。“二哥，二哥！”斧头被他随手扔在地上，上去抓着狄青的胳膊哭起来，“二哥，你还活着，活着好啊……”
“四弟……”狄青也不进泪如雨下，自从他来到延州，等着他的就是无尽的鞭笞和咒骂。
“二弟！”“二哥！”杨文广和张玉也赶来了，原来杨宗保设伏破敌之后一直没见到狄青，担心他会出事，忙派杨文广前来延州打探。没想到这一下就听说了狄青被囚的事，孙节气得火撞顶梁门，抡起双斧硬闯进来。
“六哥，三弟！”
“你没事就好。”杨文广以手加额，张玉捡起双斧，插到孙节背后。“四弟，你哭什么？二哥这不是没事吗。”
“对对，大喜的日子，哭个什么劲。”孙节放开狄青，这才注意到他满身的鞭痕，刚消下去的火又上来了，“二哥，你受苦了？”
狄青一愣，随机笑道，“没事……”
孙节却不买账，虎眼一瞪，扭头大喊：“来人啊，这牢中还有喘气的没？”
“将，将军……”有两个胆大的狱卒上前搭话。
孙节一指地上的血衣，“谁干的？”
“啊……这都是计通判的主意，小的……小的不知道！”
“你放屁！”抬腿一跤踹倒了狱卒，拔出背后的斧子便要下死手。
“四弟，住手！”
“当！”拓跋曩霄拔出手刀，挡住了利斧，看了狱卒一眼，“还不快滚？”
“你是谁？”孙节怒问道。
“不得无礼！”狄青上去拉开二人，“这是此处的指挥使，名叫拓跋曩霄。”
“小人见过各位将军。”
“你是党项人？”杨文广闻言，立刻起了几分戒心。
狄青连忙解释，“六哥，我的伤……还得多亏他呢。若不是曩霄救命，早就没有狄青了。”
“在下敬慕狄兄弟是个英雄，不忍他枉受酷刑……几位在此说话，我出去看看。”拓跋曩霄躬身一礼，识趣地出去了。和他错肩的一刻，杨文广忍不住回头，盯着他的背影看了一会儿，若有所思。
“二哥，你怎么会落到如此地步？刘部署他们真的不在了？”
狄青这才把三川口兵败的事情和盘托出，最后说道：“我和王信保着刘公子杀出重围，可惜被党项军冲散了。若不是杨太尉救我，青早已成了刀下之鬼了。”
“看来现在的关键就是找到王信和刘宜孙。”杨文广环顾四周，“二弟放心，你且在此委屈几日。黄德和罪大恶极，我大哥已经上疏朝廷，到时定还你个清白之身。”
狄青淡淡一笑，眼中透出一股坚贞来，“有劳杨太尉费心了……我倒没什么，只可惜刘部署尽忠而死，却还要受小人的构陷。”
张玉说：“这牢中不甚安全，要不六哥和四弟先走，我留下陪二哥。”
“不，你们都走，我留下。”孙节坚决不同意。
“你如此莽撞，要是误杀了人，岂不是添乱？”
“偏你能护二哥周全，我就不行？”
“行了，别吵了。”杨文广看了孙节一眼，“四弟，此地虽是官家牢房，却比战场还要险恶几分。你执意留下，须答应三件事：一不可饮酒，二不可滥杀无辜，三不可离开二弟寸步。”
“六哥放心，有我在，二哥绝不会有闪失的。”
“好！”杨文广走过去在他耳边轻声道：“那个党项人，多看着点。”
当晚，杨文广、张玉告辞离去。杨文广临走前还塞给孙节一个锦囊，告诉他如果有官府来为难狄青，就将锦囊打开。
延州城已经完全交给了赵振、石全彬和张惟吉，前知州范雍则被请到了河中府……文彦博和梁致诚已经到了。范雍把三川口之败的前后经过写成了奏疏，对于文、梁二人而言，轻而易举就猜到了这桩案子的前因后果。文彦博看着范雍，见他如同一个犯了错的孩子，不安地坐在一旁。两只手交织在一起，微微有些发抖，不知将要面临的是什么。
“范大人？”
范雍听见叫他，急忙起身，梁致诚扶着他，“范大人，您老身体不好，还是坐着吧。”
“不，老夫是有罪之人，站着好。”
文彦博也不勉强，“范大人，案卷我已阅过了。不知王信、黄德和、狄青三人在何处？”
“黄德和已逃至甘泉。他在延州城时请求入城，被老夫缴了鱼符和兵马。”
“那狄青呢？”文彦博随口一问，范雍却忽然愣住了，“什么狄青？老夫在延州多日，未闻有什么狄青。”
梁致诚在旁提醒道，“范大人忘了？就是那个在保安军击破党项人的延州指挥使狄青，如今升做了右班殿直。”
“没印象……”范雍仔细想了一回，最近延州进出的人不少，一般都是计用章负责，自己只管内政。“宽夫，你不如把计用章和李康伯二人叫来吧，还有保安军的守将卢守勤。”
文彦博暗吃一惊，狄青不在延州？难道已经战死？还是逃到了保安军？他现在坐镇河中府，不能轻动。“范大人还是先回延州，梁大人想办法打探一下卢守勤的情况。”又传命将计用章、李康伯、黄德和全部传到河中府。这一次，他倒要看看，一直被烟云笼罩的西北，让朝廷日夜悬心，公卿谈虎色变，究竟藏着什么样的龙虎人物。
