常直接过樱花递上来的帕子，擦了擦手，点点头，表示知道了。
上次老太君与叶老夫人谈好条件后，严诺便被叶家接了回去。这次，严诺回来的第一时间先到端雅堂去请安，老太君拉着她的手，问了好些话，得知这段时间以来，叶三郎虽然不再打骂她，可也视她如无物，天天跑到外面，回来了也只是宿在几个姨娘那里。听得此话，老太君自然又是一阵心疼，与严诺垂泪相对了好一阵子，直到严宏家的进来提醒说要歇息了，方叮嘱了严诺好几句，才让她去跟大夫人请安。
严诺到了大夫人处，吴妈妈出来告知说，大夫人已躺下了，她已经知道大小姐回来了，让改日再去请安。严诺听得此话，眼神一黯，却不得不朝着内室福了一礼，遂回自己原来住的隐茵阁去了。
刚回到隐茵阁，便见到梅花已经站在院门前等候，远远地，见到严诺，便笑道：“诺小娘子安好。常小娘子吩咐奴婢在此等候，让您今晚好好歇息，说明天早上再来拜会您。”
严诺的眼眶一热，微微点了点头，梅花又寒暄了几句，便回到隐翠阁向常直禀报。
常直本来正在卸下头上的白玉嵌翠碧玺花簪，听得大夫人竟没有见严诺，手不觉一顿，微叹一声，放下了簪子。
伍娘将簪子收在宣窑瓷盒里，又将盒子放于妆台前，遂道：“这大夫人倒是心宽，女儿回来了也不见见。”
她这哪里是心宽啊，只是没那么疼严诺姐姐罢了。恐怕在她心里，自己的利益才是第一位的。再加上，也许还有跟严二郎呕气的成份。
这些话，常直自然不会说出口。梅花又将今天下午四房发生的事告知了她。
常直沉默了好一会，方道：“难为穆姐姐了。”
一宿无话。次日一早，兰花捧了一大盆子水进来，盆子边沿搭个帕子，樱花帮常直穿好鞋子，待洗完了脸，两人正要帮她梳髻，梅花进来了，在镜子里与常直对视了一眼，常直知道她有话说，便让兰花和樱花出去了。
梅花接过梳子，边梳着常直的头发边低声道：“听说四夫人正在张罗着穆小娘子的亲事。”
什么？常直一回头，梳子绞着了头发，痛得她咧了咧嘴。一旁的伍娘心疼地瞪了梅花一眼，道：“也不知换个时候说。”
梅花早已缩了手，满脸愧疚的样子。常直接过她手中的梳子，笑着对二人说：“你们两个都是我的左膀右臂，以后有事多商量着。现在我管家了，许多事有顾不周全的，还得你们帮我盯着呢。”
梅花和伍娘忙低头应是。常直微微一笑，又看了看依然有点不忿的伍娘，心里一叹，想着要找个机会跟她好好谈谈。
伍娘一直觉得梅花是老太君派过来的，认为她是细作，对她排斥得很。之前常直亦是如此认为，不过，这段时间经历了那么多，梅花对自己的态度渐渐有所改变，由之前的冷眼旁观到现在的忠心耿耿，想必她已看出自己不是好糊弄的了，而且所做之事让她敬佩不已，已经打心底将自己看作主子的了。
这一类的奴婢，本就是痴心的人儿，一旦认准了主儿，便会全心全意，百分百地忠诚。当然，她的卖身契还在老太君那里，也许有一天，她还是会因为老太君而出卖自己，不过，只要常直的利益和老太君的根本利益不相冲突，常直就有信心她不会背叛自己。
而且，没有贴身丫鬟的自己，总得有个心腹，许多事方好做成了。
这梅花，本就是经过老太君调教的，无论是人品，行为，做事在众丫鬟中皆是一流的，她为何不能收为已用呢？
所谓用人不疑疑人不用，她是该好好跟伍娘谈谈了。
至于四夫人给穆姐姐张罗亲事的事，刚才一听之下，有点急了，现在想来，想必老太君不会不管的。不过，自己总得过问一下才好，万一再配了个像诺姐姐那样，恐怕依穆姐姐的性情，此事了不了了。
等梳妆完毕，兰花带着几个捧了什锦攒心盒子的小丫鬟进来，摆了碗箸，常直吃了早饭，便带着梅花往隐茵阁来了。
刚一进院门，便见春花迎了上来，她穿着一身月白袄子，头上仅插了根木簪，看起来，比府里的二等丫鬟打扮得还要素净。常直微微点了点头，这春花原是严诺身边最为标致的丫鬟，不过，因为性情比较敦厚，不懂得奉承讨好叶三郎，少了几分趣味，再加上一心只在诺姐姐身上。因此，虽然跟着严诺嫁到了叶府，到底还是没有给收为通房。
而且之前发生的那件事，严诺身边的几个丫鬟死的死，发卖的发卖，嫁了小厮的嫁小厮，反倒是她，留了下来，不得不说是性情造就了命运的缘故啊。以后，诺姐姐一旦回归严府，她必定也是会跟回来的，到时，再让诺姐姐给她找个好人家嫁了吧。
常直边想着，边跟着春花到了隐茵阁的外厅。厅里的陈设倒是简陋，正中一张玫瑰椅，厅右两旁一溜的椅子，椅子后面摆着几张高几，上面放着錾福字的紫铜暖炉，因为刚入秋，天气尚未寒冷，炭火自然是烧不起来的。寻常厅里尚会摆架屏风作饰，墙上挂些画，再在高几上放几盘时新鲜花，在这里，竟是没有的。
常直不觉心一酸，这严府的大小姐过得还不如寻常人家的小姐呢。严诺从内室走了出来，一见到她，眼眶一红。常直忙忙上前握住了她的手，微微颔首，便拉着她在一旁坐了，自有小丫鬟端了茶水上来。春花和梅花则在一旁侍立着。
“诺姐姐，终于回来了。”常直笑着道。
严诺垂下了头，几滴眼泪不觉流了下来，常直忙忙地抽出自己腋下的帕子帮她细细地擦了，轻声道：“先住着，如若短了什么，缺了什么，跟我说。”
“谢谢你，直儿，没想到，想救我出火海的不是我的母亲，而是......”严诺的泪珠子又不停地往下掉。
常直自然不好对大夫人有所评价，只得再三宽慰，好不容易让她开怀了，叫人打了水来，亲自扭了帕子让她拭脸，又说起即将到来的马球会，严诺这才慢慢地缓了过来。
两人说了好些闺阁女子话，将至午时，常直方小心翼翼地问道：“上一次我跟你说的，你可仔细想过了？”
严诺一听此话，小脸立刻涨红了，拼命地扭着帕子，好一会方道：“就怕母亲不同意。”
“这你不用担心，二郎自然会去跟她沟通。”常直打了定心丸给她。
严诺还是垂着头，秋天的阳光从窗外射了进来，泛着柔光，照在她那瘦小而无血色的脸上，越发显得娇怯了。
常直微微一叹，看来，她还是不死心啊。也难怪，究竟做了几年的夫妻，她的性情又甚为柔顺，若不是那叶三郎实在荒唐，恐怕将她接回家都困难。而现在，要劝她与他和离，谈何容易？
看来，此事须得跟严二郎再商议一下，方可定夺。
常直不再紧紧相逼了，又将话题引到了饮食上。严诺一听，两眼立刻冒了光，这可是她的强项。身为严府的大小姐，琴棋书画在扬州城虽说不是顶尖，但亦可显于众人。不过，让她最感兴趣和最为自豪的却是她的厨艺。
未出嫁前，严诺因为对各地的点心颇为感兴趣，还鼓起了勇气央求母亲为她买些这方面的书籍，可惜的是大夫人认为此不是世家女子该做的事，一口拒绝了。但她未曾放弃，而是自己开始琢磨。即使到了叶府，亦乐此不彼。这倒让她的厨艺精进不少。为叶老夫人做点心时还曾被赞扬过。那时她可兴奋得整夜不眠，可惜的是叶三郎却对此嗤之以鼻......
常直一看，松了口气，看来以后诺姐姐的生活不会因枯燥无味而让她胡思乱想了。常直忙说自己那里有本关于京城点心的书籍，明日可让梅花拿给她。
严诺自然大为高兴，又拉着常直说了几样自己最近研究的点心，到了晌午，两人在隐茵阁简单吃了些小粥，常直方告辞走了。
等她回到隐翠阁时，便吩咐兰花，让她拿了几样摆件和些花瓶、时新的鲜花以及一些有关点心方面的书籍到隐茵阁去。
又让梅花帮她换了衣裳，一条碧绿色襦裙，外披一件月白色袄子，发髻是垂鬟分肖髻，用银色丝线绑着，两鬓垂下丝许发量，显得既清雅又活泼。
刚换好衣裳，便听到樱花在外禀告道：“常小娘子，严二郎的小厮严武前来问小娘子是否已经可以出发了。说严二郎已经在中门等候。”
