要说这府里有谁是严鹤雷打心底惧怕的，不是他的父亲，不是他的母亲，亦不是老太君，而是这一个只比他们大几岁的二哥。
严鹤雷虽然不喜读书，但继承了父亲商人式的精明，察言观色自然不在话下。自小他便知道，父亲喜爱财物，因此乐于在这些俗物中度过余生。对于他，唯一的儿子，继承了自己的经商天赋，严三老爷总是觉得这是老天爷给他的恩赐。因此，非但不逼着他读书，反而对他小小年纪便能够在书院里赚钱感到自豪。
而母亲呢，本是大字不识的镖局小姐，走惯了江湖，闯惯了南北的人，素来自由惯了。偏偏因为一门亲事被困在这四方的院子中。既要应对老太君的严厉要求，再加上素日与那些夫人聚在一起时，又常常或明或暗地被嘲笑言行举止。因此，对自己与严灵越发的比常人要严。更是将三房是否能摆脱这种困境的希望放在了他的身上。但又因为眼界和格局不到位，便常常做出些许不着调的事。他也乐于从中寻得些许漏洞怂恿母亲同意他继续在书院里进行生意往来。
如若不是那个丫头，点醒了母亲，让他少赚了多少银子，又让母亲务必要督促着他的学业。他现在也不必晚晚挑灯夜读了。
哼，就连老太君也没有办法让母亲心服口服呢，怎知那丫头三言两语之下，便能让母亲对她亲密如此了？肯定是她不知说了些什么蛊惑人心的话。
可话说回来，不仅母亲，就连前面的二哥亦对她百般维护，严鹤雷觉得甚是郁闷。
严鹤鸣自然不知道他心里的小九九，回过神来后便让鹤雷坐在他前面的玫瑰椅上，并让严力递给他几张写满了密密麻麻小字的纸。那些纸有些发黄了，显然已有些年代了。
严鹤雷满脸疑惑地接了过来，在严鹤鸣的示意下细细地看了起来。谁知，越看越觉得震惊，特别是看到最新的一张时，双手更是发抖了。等看完后，他拿纸的手依然在颤抖。严力便上前将纸接过，仍然恭敬地站在严鹤鸣身后。
“二哥，这是真的吗？这一桩桩一件件都是真的吗？”严鹤雷仍然不敢相信自己所看到的。
严鹤鸣眼底闪过一丝失望之色，旋即道：“这自然是真的。”
“可为什么父亲从来没跟我说过？”严鹤雷满脸的不敢置信。
“那是因为很多事情他都不知道，而是我父亲和二叔在背后为他保驾护航。所以，他才可以既从商又能在商会上混得如鱼得水。四叔也是。这次的事，如果不是有我和二叔，你觉得他能安然无恙地从牢里出来吗？”严鹤鸣沉着脸道。
“可这次的事，我父亲也是有贡献的啊，他不是在盐税方面做了许多事吗？”严鹤雷小心翼翼地道。
严鹤鸣笑了，脸上是跟他这个年龄不一样的成熟，仿佛已经经历了数十年的沧桑。
“没错，你父亲的确在提高盐税方面做了许多功夫。可是，即使他把严府的全部身家都交上去，也未必能救得了四叔。到时钦差大人大可以找个借口，在文件上做个文章，说这是严府之前欠下的税款。而且为了不让我们翻案，还可以由此污蔑我们，说我们偷税漏税，并将我们打入大牢。他就可以将严府的钱财全部吞了。你翻到天宝二年，那时不是捉了几个商人？除了你父亲，其余的商人因为在官府没有人，他们的家产都被侵吞了，全家都被流放了。”严鹤鸣冷冷地道。
虽已入秋，但严鹤雷额上的汗珠不停地往下掉，双手微微发抖。
“天宝五年，你父亲与胡商有所争执。那胡商财大势粗，加上当时朝廷要结好周边国家。因此，有意牺牲你父亲以此作为交好条件之一。是爷爷和我父亲，两个大将军慷慨陈书，历述严家之贡献，并言愿以战功抵消你父亲之罪过。老太君又进宫面见太后，声泪俱下。朝廷为了安抚边疆战士和老太君的娘家，这才尽力与胡商之国周旋，最后完美解决此事。而爷爷和我父亲在那一年立下的大功就此抵消了。”
“天宝八年，你四叔与几个学子在益州的怡梅院为了一个所谓的红颜知己，与人争斗，差点闹出人命。而那人也是益州一霸。他的父亲便是益州通判。当时，他与益州知府联合起来，要将你四叔及那几名学子流放宁古塔。后来，是我父亲多方搜集证据，证明此事是那几个学子中的一个故意挑衅滋事的。又顶着老脸，亲自到益州与那通判和知府求情。最后，那几个学子都被判了流刑，唯独你四叔一人能全身而退。”
“天宝十年......”
“二哥，你不要再说了。”严鹤雷‘砰’地跪了下去，大汗淋漓，脸上尽是羞愧之色。
“士农工商，这个地位排名由古至今都没变。只是我朝天子大力发展商业，所以商人的地位提高了不少。但一旦和官府对上，仍然是待宰羔羊而已。我知道你想像你父亲一样，做一名好商人。可纵使是我们这样的人家，一旦遇上官府，亦是头痛得很。何况那些平常商人呢？不然，你父亲为什么不肯脱离严府，另立府单过？按理说，他名下的资财不少。你母亲平日虽然是妇人之见，但在这一点上，与你父亲的意见却是一致的。那是因为他们都知道，纵有万般家财，如若朝中无人，没有家族的庇护，都只能做乱世中的一叶浮萍而已。所以，他们才想你考科举，考状元，这不仅是为了家族的荣耀，更是为了你们三房的未来。”严鹤鸣如一个杀猪宰羊的，将一切赤裸裸地摆在严鹤雷面前。
看着面前满脸羞愧之色的弟弟，他暗叹一口气，示意严力将之扶起来，道：“之前常小娘子让你母亲所做的事，你认为她在侵占你三房的财产。那为什么你母亲还是心甘情愿地去做呢？难道她不比你聪明？那是因为她知道常小娘子说的都是正确的。现在的严府只需要守业和让子弟们多读书，出几个状元。至于财物方面，完全不用担心的了。只有那些仍然挣扎在生存线上的家族才会如此注重财产的积累。这一点，常小娘子点醒了你母亲。可没料到，却让你误以为她在糊弄你母亲。身为严家的嫡亲子弟，见识还比不上一个小娘子，怎能不让我感到痛心呢？”严鹤鸣深深地看着他。
“不过，今天你已有羞愧之色，想必日后亦会用心读书，以求得功名。若是那样，总算不负我、你爹娘、老太君，甚至常小娘子的一番苦心。”
严鹤雷脸红脖子粗，将头深深地垂了下去。倏地，又抬了起来，道：“二哥，我知道如何做了。谢谢你今天的一番教诲。”
严鹤鸣此时方有了些许笑意。这鹤雷不像其他两个，他到底是嫡出，从小便被三老爷和三夫人教育，虽然沾染了些许市侩之气，但品性是良好的，只要稍加引导，让其走上正途，日后洗心革面，有大可为也未可知。
但其他两个呢？严鹤鸣一想到那张小小年纪便流露出一副纨绔相，以及另一张阴郁脸，他就觉得一阵心闷。
到底该怎么做呢？他们本性已然如此，但到底是他的同胞兄弟，又未犯大的错，难道就这样放弃他们吗？
他没想到，正苦恼时，却被那个丫头一语点醒梦中人。
