不过，只是一瞬那，他立刻恢复了笑容，依然是那个倜傥风流的翩翩公子。但常直接下来的话让他的笑容凝结了。
“常直虽然寄居于他人府上，可还是时常提醒自己要恪守女子本份，不敢有所僭越。望柳郎君以后不要再如此调笑于我。”常直不卑不亢地道。
“哦，何以见得？”他微微一挑眉头，深深地看着她。
“这首诗的后半部分是：朝游江北岸，夕宿瀟湘沚。时俗薄朱颜，谁为发皓齿？俯仰岁将暮，荣耀难久恃。是说一个女子想追求自己钟爱的恋人，但却遭到世俗的鄙弃，最后不得不在白驹如隙的岁月中感到青春年华渐去，容貌将老。这让她陷入更大的悲哀和更深的忧思之中。而常直却觉得自己得到了那么多人的赏识和疼爱，能够在这乱世中有一席之地，已经很好了，不敢奢求其他的。何况，男女之情，本不该是常直这种孤女所该想的，也万万不敢想，还请柳郎君以后切勿再以此调笑于我。”常直垂首道。
柳士元收起了嘴角的那一抹笑意，只深深地看着她，良久，方道：“常小娘子既然知道这首诗，难不成不知道其实这首诗另有深意吗？”
“常直见识浅薄，只懂字面上的意思。至于深层意思，未曾，亦不想去深究。如柳郎君想知道，或者想与人探讨的话，请另找旁人吧。失陪了。”常直向他福了一福礼，不等他再回话，便急匆匆地从小路走了。
柳士元看着她匆忙的背景，脸上露出一抹意味深长的笑容。他的小厮从桃林里走了出来，道：“柳郎君，这个常小娘子似乎与其他娘子有些许不同啊。”
她没有脸红，没有娇怯，没有那一脸欲语还休的娇羞。
“岂止些许不同，可是大大不同啊。”柳士元颇有深意地道。另找旁人？这府内除了崔钰儿能跟他谈诗论道外，还有哪位娘子有此才学呢？难道她已知道与崔钰儿心心念念的那个人是自己？这可有意思了。
常直自然不知道身后的事，亦不知那俩人有何看法。她之所以想赶快离开那里，却是为了避嫌，毕竟孤男寡女，独处桃林，如若有些风言风语传出来，她必死无疑啊。
再有一点，虽然那柳士元看起来风度翩翩，人畜无害，不知怎的，她却寒毛倒竖，每次见到他，总有一种毛骨悚然的感觉。这种感觉她曾经有过。
那时她将一只温顺的小棕熊抱回营地时，父亲要将它杀了。她自然不肯，正在两人呕气时，那小棕熊猛地吼叫起来，倏地扑向父亲，幸亏父亲的贴身侍卫一枪戳死了它。吓得目瞪口呆的她坐在地上，两眼对着它那圆瞪的眼和两排尖利的牙齿，一阵阵冷汗冒了出来。
她自然是知道那首诗的深层意思的。只是，他的壮志未酬与她何干呢？或许，与崔钰儿相干？常直又想起了救崔钰儿时看见的那一袭青衣和在湖边假山旁听到的私语。心中的疑虑越发重了。
只是，接下来的事情让她再也无暇理会这些琐事。老太君翌日便告知全府，说大夫人近来过于劳累，力不从心，暂时于雁平堂休养。而管家之权自然会交出来。至于交到谁手上，那要通过一场考试来考核。也就是说，府内众夫人或娘子皆有机会。
此消息一出，立刻轰动全府。近日来各房夫人自然都见过大夫人，知道她精神颇好，再加上流民之事二郎亦为她挣了不少面子，想着总能趾高气扬一阵子。却不料，情况急转直下，竟在此时传出她要‘休养’的消息。这可耐人寻味了。名义上是‘休养’，谁知道是不是被‘夺了权’？
于是，各房夫人纷纷派出自家的‘探子’去探听，可无奈无论是端雅堂还是雁平堂，皆如铁桶般，消息只进不出。即使有人知道那几个掌柜的被打了，且被严二郎发落到了天长市。但焉知这不是权利争夺下的牺牲品呢？至于其他的，都是些风言风语，在老太君的高压政策下无人再敢提这茬事。
不过，对大夫人为何被发落的兴致却逐渐被接下来的考试所替代了。毕竟这才是当前最重要的大事。无论是与之息息相关的众主子，还是毫不相关的奴婢们，都在窃窃私语。为什么是窃窃私语呢？因为这消息太过震撼了，让所有人都不敢相信。无论是严府，还是扬州城其他世家大族，这可都是绝无仅有的。
因此，端雅堂外时不时的便有探听消息的奴婢经过，得到堂内众丫鬟的确切消息后，忙忙的跑回去告诉自家主子。自然又是一番人仰马翻。
很快地，这事定了下来。由桃花挨个知会各房的主子，大意便是说若有人想当家的，便于这两日到桃花处报名，届时，老太君会同城里的几位太夫人设一个考场，出三道题目。当场考试，当场给予评分，当场宣布严府下一任当家之人。
得到确切消息后，各房的人自然开始跃跃欲试了。就连向来低调的严宁心亦偷偷派人打听此事。不过，听来听去，似乎都没有得到她想要的消息。过了晌午，打听到老太君午睡刚醒，便带着许根家的迈着碎步来到了端雅堂。
等睡莲通报以后，她一掀开帘子，屋内已坐了满满的一屋人。说是一屋人，其实就是各房的夫人和娘子：大房的严攼、严娜；二房的二夫人、王氏；三房的三夫人和严灵；四房的四夫人、严穆和严弱。
老太君斜倚在临窗的大坑上，靠在柳青金钱蟒引枕上，正眯着眼，一见她进来，双眼立刻打开了，嘴角似笑非笑的。老太君旁边的桃花连忙拿了一张矮墩放在下首，笑着道：“姑夫人，请坐。”
严宁心不觉有点讪讪的，本来依她的身份，也许不敢肖想那个位置。可年轻时的意气风发和现在的小心翼翼，都让她如此的不甘心。或者，她亦有机会？一旦她管了家，别说严府，就连扬州城其他世家的女人，都没人再敢给她脸色看了。而她的士元，自然再也不用整天跟在严鹤鸣身后帮他推椅子了。
抱着这样的心思，虽然她知道自己来得突兀，但仍是在众目睽睽下坐了下来。
屋内一片寂静。有的在拨动着茶叶，有的在抿茶，有的在绞着帕子......因是在室内，空气似乎无法流动，紧绷得像气鼓鼓的气球，稍微碰一下，就会炸裂了。
严灵睁着忽闪闪的大眼睛，左看看，右看看，三番几次想开口，却都被三夫人瞪了回去。她满脸的不悦，早知道这里这么闷，她就去找常姐姐玩了。那红红的小嘴不自觉地嘟了起来。要不是娘亲威胁她，说若不跟她来，就不许她再去隐翠阁，她断不会来这里做木偶的。
老太君不觉一笑，朝她招了招手，满脸温和地道：“灵姐儿，来，过来奶奶这里。”
三夫人一喜，忙一推严灵，道：“快去，老太君叫你呢。”
老太君又吩咐桃花：“拿点核桃酥出来，这孩子爱吃。”桃花笑着应了去。严灵一听有核桃酥，刚才的不满早就丢到脑后了，便奔奔跳跳地跑到老太君旁边坐下了。
这一番情景，在各人眼里，自然又各有各的滋味。其他人尚好，究竟都是活在深宅里那么久的人，什么场面没见过？唯独严攼，那嫉恨的眼神怎都掩饰不住。不过，她一抬头，碰到三夫人似笑非笑的目光，忙垂下了头。
他们个个装聋作哑的，没人发声问。老太君也不急，笑眯眯地看着严灵吃核桃酥，又让桃花端来一杯荷叶茶给她，笑斥道：“慢点吃，有的是呢。”
众人自然个个陪着笑。
好不容易等严灵吃完了两个核桃酥，老太君方将她搂到前面，让桃花拿了串珠子让她玩，看了看那一张张欲语还休的脸，笑了笑，道：“你们今天来呢，无非是想知道考试的事。我就在这里明说了吧。一，这次的考试选拔赛是真的，严府的当家主母会从这次的考试中选出来；二，凡是严府的主子女眷都可以参加；三，为了以示公正，我不当考官，而是请城里的吴太夫人，谢太夫人，袁太夫人，萧太夫人，王太夫人作评委。到时的当家主母也是由她们几个商讨产生。”
这段话一说完，房内各人的脸色都变化莫测，各有各的心思。但无一例外的是，她们的脸色上都带着一种喜色。
