“快让他进来。”老太君旁边的严宏家的高声道。严大夫人直喘着气，咬紧了牙，看到严鹤鸣担忧的脸色，方平复了一下内心，深吸了口气，终把话咽了下去。
跟着桃花进来的是严二老爷的随身小厮，叫严安。他一走进来，便跪在地上磕了头，刚想说话，便听到老太君说：“先别忙着说，”又转头对桃花道，“你去隔壁将严四夫人扶出来。她也应该醒了。”
桃花应了声，很快地，便将严四夫人扶了出来，坐在末座。严四夫人的脸色依然苍白着，捂了胸口，双眼红肿。
老太君哼了声，便示意严安往下说。
“严二老爷现如今正在扬州知府里。二老爷说，一要严禁府里的人议论此事，二，近几日府里的人能不外出便不外出。他这两天都要陪着钦差大人勘查地方政务，恐怕是无暇回府了。”严安将严二老爷的话一五一十地说了出来。
“那，他就没其他话了吗？有没有关于四老爷的话？”严四夫人扯着嗓子叫道。
严安摇了摇头。
“怎么可能？你会不会传话？......”严四夫人又气又急，满脸怒火地几乎就要骂起来了。
“你慌什么？”老太君皱了皱眉头，遏制住了严四夫人，一边挥手让严安出去，一边恨铁不成钢的样子。
“素日里叫你多提点些他，让他不要跟那些人来往。现如今倒好，出事了，倒赖起自己的哥哥没救自己。”
“可是，娘，你也知道，他那脾气，哪是我管得了的。何况，他也经常说，若能跟李翰林一样，凭着才气得到皇上的赏识，那可就......”严四夫人满脸委屈地。
“糊涂，李翰林的才学古今仅有一人。你也不想想，你自己官人的才学几何？就去跟那翰林比？而且，之前是什么时势？现在又是什么时势？就连李翰林也因为安史之乱受到了牵连，何况你官人一个小小的举人？之前被除授了县令不做，整日里想些不知天高地厚的事。你也纵得他？”
严四夫人垂下了头。
“素日里你们夫妻眼高手低就罢了，却总不踏踏实实做事，老是想着一步登天的事。如果他不是生在严家，他有现在的风光？你看看他的那些个所谓的文友，有哪几个不是生活潦倒的？我知道他心气高，但如今这情势，哪个簪缨大族不是关紧了门户，生怕惹了事的。你们倒好，倒在这关键时刻给我来这一出。”老太君越说越气，随手拿起茶杯往地下一扔，哐当的一声，水茶四溅。
在座的忙站了起来，个个噤若寒蝉。严三老爷一脸担忧：“娘，你可别气坏了身子骨。四弟这事，我们可再商议。要不，我们使些银子给那个钦差大人。”
老太君锐利的眼神猛地射向了他，“现如今局势不明，那个钦差大人又不知是何心意，贸贸然地送银子过去，小心给人扣上一顶贿赂的帽子，又折了你一个进去。”严三夫人听得猛地一震，连声说：“对对对，这可使不得。”
“那钦差大人是因何事来扬州的？”严鹤鸣道。
常直不觉看了他一眼，又垂下了头。
“明面上的说辞是因为战乱，各地田地荒芜，民不聊生，皇上便派钦差到各地去代天巡查。暗地里嘛......”严三老爷摇了摇头。
“明面上既是代天巡查，且不管他暗地里的，那我们就帮他把这账做得漂漂亮亮的，如此一来，他好交差，自然就不会揪着四叔这事不放了。”严鹤鸣沉吟了一下，方道。
“对，左不过是使些银子罢了。”严三老爷点头道。
严鹤鸣笑了，“三叔，这个使银子可不是直接把银子送到驿馆里就完事了。我们敢送，这紧要关头，他也未必敢收。代天巡查到各地的钦差那么多，他们必然也在暗地里较着劲呢。而我们这个钦差，如果在扬州期间，可以将盐税这些提高到一个让他高兴的点，让他上表的文书写得体体面面的，到时候，皇上将这政绩归到他名下，他一高兴，又怎会计较四叔这事呢？”
这一番话下来，屋内各人脸色各异。有惊叹的，有自豪的，有得救了的，有妒忌的，不一而足。
严鹤栎在一旁连连点头，道：“二弟说的正是在理。在政言政，这都是最好的处理方法。”
严大夫人满脸满意地看着严鹤鸣，又看了看他的腿，不觉黯然。她的孩儿，如果当年不是出了那事，现如今，必定已经名动江南了。
“当然，如果知道他暗地里的目的便会更好。这个，可就靠二叔了。”严鹤鸣看着严二夫人。
严二夫人眼神闪烁，扯着手中的帕子，支支吾吾地道：“你们也应该知道，二老爷他从不跟我说这些的。”
老太君皱了皱眉头，摇了摇头，忽对站在身旁的常直说：“常姐儿，这事你怎么看？”
此话一出，人人面面相觑。严大夫人脸上更有掩不住的鄙视。
她一个乳臭未乾的小娘子，懂什么？
常直脸上倒一副淡然，宠辱不惊的样子。听到老太君的问话，遂徐徐走到屋中间，向老太君行了一礼，方轻声道：“那就托老太君的福，直儿斗胆说一说。”此话一出，众人更是惊讶不已。难不成，她还有比鹤鸣更好的方法？
“我觉得二郎的方法是极好的。”此话一出，四周一阵嗤笑声，不过，稍纵即逝。
严鹤鸣则一直看着她，未如旁人般有任何反应。
常直没有理会众人，又说了下去：“我从北一路走来，人们流离失所，无家可归。因主要战场皆在北方，所以北民南迁的状况越来越明显。我相信，扬州城外亦有不少流民。这些流民流连在各乡间田野里，居无定所，食无定时，想必给各村镇的人都带去不少骚扰。如果严府能出面领头在城外设立粥档，给那些流民免费提供茶粥之类的，那些流民必然不会再骚动。而钦差大人代天巡查，想来也要查看各地的民心民情民意的。严府这一牵头，必然会得一个好名声。到时，钦差大人想必也会考虑此点而不追究严四老爷的罪过了。”
这一番话下来，房内众人的神色与之前简直有天壤之别。
“好，这主意好。”严鹤鸣两眼大放光彩，满脸欣赏地看着常直。她不觉脸一红，便默默地退到了旁边。
老太君看在眼里，微微颔首，脸上满是欣慰之色。
严大夫人神色晦暗不定，严三老爷则眯起了眼睛，挑了挑眉头。
“另外，可以让人递话给二老爷，叫他与扬州知府叶大人商议一下，派出衙门里的有司官吏到城外将那些流民都集中起来，将姓名、户籍之类的一一登记好，到时上报朝廷，看如何处置。这样一来，既给全国的州县设下了榜样，又能将扬州安稳下来。想必钦差大人见到，也是非常喜欢的。”严鹤鸣又补充了一下。
众人连连点头。
常直抬起头，与他的眼神在空中交汇了一下，遂急急的转了头。
老太君又道：“以后，府里禁止开什么诗会。现在是敏感时期，绝不能在严府内出这些纰漏。而且，那些伤春悲秋的诗句只适合外面那些风尘女子。我们严府是世家大族，作这些诗句，没得让人笑话。”她挑了挑眉，冷冷地看了一眼严大夫人。对方的脸色如霜般，死死地咬了牙。
严府里最喜诗词歌赋的女子，最有才华的女子，就是崔钰儿了。老夫人这是赤裸裸地在打着自己的脸。严大夫人的脸上闪过一抹狠色。
老太君挑了挑眉头，又道：“盐税的事情，老三你就去办了吧。另外，再让人递话给二老爷，说说咱家的计划，让他配合一下。至于，设立粥档这事，”她转了头，朝着严鹤鸣温和地道，“要不，鸣儿去安排一下。”
常直垂了眸，不动声色地。老太君终究还是偏心啊，虽然都是自己生的，但十个手指尚有长短呢，何况人的感情。谁去设立粥档，谁在扬州城内的声名便会更高。
这个道理，跟前的众人恐怕没几个明白的。除了三老爷。毕竟也是在生意场上混了这么多年，这个道理还是懂的。不过，男人的心性终究宽大些，当场倒也没露出什么异样来。
至于其他几位夫人，严大夫人自然是万分乐意的。严二夫人又是个懦弱的性子，进来以后，一句话都不敢说，纵然心中有想法，也是不敢提的；严三夫人倒是脾性火爆，敢说敢做，可惜学识短浅，这个中道理自然没办法领悟；严四夫人一心只在严四老爷身上，更不会争这个了。
倒是严鹤鸣提了出来：“让鹤栎大哥、鹤印、鹤彦、鹤雷跟我一齐去派粥吧。”
严鹤栎严肃的脸上终有了些许变化，冲着鹤鸣微微颔首。要知道，他虽然中了举，可因为战事，留在家里两年了都未能除授。如果这次能攒下个名声，自然是有帮助的。
“我还有个建议。”常直咬了咬牙，终站了出来。
