老太君此话一出，房内众人神色各异。桃花涨红了脸，严宁心浑身发抖着，又拿眼鸠了士元一下；柳士元摇摇晃晃的，胸脯不断起伏着，脸上青白不定。严大夫人眼底闪过一丝慌乱，倏忽间又镇定下来，可也逃不过老太君的双眼。
“娘说笑了，媳妇只是觉着士元已经大了，也该议亲了。如果还寄住在严府，会被那些看重门第的人轻看。到时，恐怕就议不着一门好亲事了。”严大夫人意味深长地看了严宁心一眼，笑道。
“谢嫂子关爱。只是，今年是士元科考的第一年，科考的日子很快就到了。此时，如果家里有大的变动，恐怕会影响他的心绪。何况，他素来与鹤鸣亲厚，骤然间就搬了出去，恐怕鹤鸣也是不惯的。”严宁心平静地道。
严大夫人挑了挑眉毛，知道她在暗示自己，鹤鸣一向没有几个好友。士元便是其中之一。自从士元来了之后，鹤鸣倒开朗了些。
老太君只用右手一下一下地拨弄着手中的佛珠，垂了眼皮，不再言语。
“士元始终都要开府另过的。如果小姑怕耽误了士元学业的话，大可还让他在石天书院里读。”严大夫人似乎做了很大的让步。
屋内的风轮缓缓地转动着，丝丝润润的凉意扩散开来，浸淫了全屋。
“士元的婚事，我已有主意。”老太君终于抬起头来，淡淡地道，“今年是他科考的第一年，万万不能有失。如果大夫人还是觉得不妥，那就把他接到端雅堂来住吧。有我看着，想必不会出什么大乱子。我的这一亩三分地也还是容得下他的。”
“请大舅妈放心，士元必定循规蹈矩，不会做出任何有损严家声誉之事。”
严大夫人一听，牙都咬碎了，老太婆左不过就是在敲打自己，如若再有此话，那就是她逼着他们母子走了，一旦传开去，竟是她“不孝”了。
她想了想，既然已经敲打过柳士元了，想必他也不敢再去勾引钰儿了。此番前来不过是听了钰儿的述说，知道他二人有了些许首尾，害怕此事一旦张扬开来，老太君可就有大把借口要赶走钰儿了，更不要说让钰儿做严家的当家主妇了。现在这士元既然当众作出了承诺，日后再有风言风语传出来，自己也有借口倒打一耙了。
何况鹤鸣一向与他亲厚，骤然间离了也不好。难得鹤鸣有个谈得来的朋友，这两年倒开朗了许多......电光火石间，严大夫人想了许多，遂道：“那就听老太君的了。”
待严大夫人辞了老太君走了以后，老太君睨了桃花一眼，桃花立刻出去了。
屋内一片寂静。空气却貌似要膨胀起来。站在下首的母子俩一个恨铁不成钢的样子，另一个则咬着牙，满脸不忿。纵然少年再风度翩翩，但形势比人强，现如今也只能做个落魄的凤凰罢了。
“罢了，我也不问了。你素日里最爱与人逗趣的。但凡注意点，就不会出今天这事。你也已到议亲的时候，家里的姐姐妹妹还是远着点吧。免得惹人闲话。我也老了，护不了你们许多了。”老太君拿着蒲扇，一下一下地扇着风。
“娘，都是这个不肖子，惹娘操劳了。你还不跪下？”“啪”的一声，重重地捶在少年的背上，少年一个不慎，摔倒在地上，也没再起来，直直地跪着，垂着头，脸色隐晦难明，那双手死死地抠着地面。
“你这孩子素来就喜欢说些趣话，惹人高兴。但现如今姐妹们年龄都大了，难免会有别样的心思。到时候，人家给你扣一顶帽子，说你勾引良家女子，这可如何好？你的前程还要不要了？要知道，现在那些文官老学究可最忌讳这些事了。”老太君推心置腹地道。
母子俩的脸一下子就白了，柳士元重重地磕了一下头，再也没抬起来。严宁心狠狠地挖了他一眼，又转向老夫人，满脸感激地道：“谢谢娘，我回去一定会狠狠地教训这个孽障。”
“你素来要强，也别管得太狠了。士元原就是翩翩公子，这样的人如若生在大户人家里，有家里保护着，虽然轻狂些，左不过是说他飞扬跋扈些罢了，总有出路。但现如今，你们寄住在严府，一旦惹了那些姐姐妹妹，人家的父母可没那么好商量。如今的士林又最重品性言德，如若给有心人利用，再扩散开去，说你是个放浪形骸之人，你这辈子，可就完了。”老太君苦口婆心地道。
严宁心死死地捏住帕子，伏在地上的少年微微地颤抖着。
此时，桃花进来了，向老太君点了点头。老太君遂道：“你们母子俩回去好好说道说道吧，我也乏了。”下首的母子赶紧辞别了老太君，退了出来。
桃花上去福了一福，语音里有些许的哽咽，遂道：“大夫人把钰儿娘子的贴身丫鬟玉竹打死了，让人拉出去埋了，说她照主不周。又叫了人伢子来，卖了好几个，都是近身的。然后又拨了自己房里的腊梅并几个小丫鬟过去。”说完，便垂首不语了。
“什么？这点事竟又打又杀又买的。严家待下人素来宽厚，又不是什么伤风败俗的事，左不过罚些俸银便罢了。”老太君一下子就站了起来。倏忽一下，她又挑了挑眉毛，“伤风败俗？难道......”
“你这段时间派人好好盯住钰儿住的隐月阁。哼，敢情是她的钰儿起了秦娥心思，倒责怪起我的士元了。”说着，又想到了一点，“如若那钰儿有这心思，自然大夫人再也不能提将她许配给鹤鸣的事了。”
桃花应声下去安排了。
......
西边角落里的一处院子，院门紧闭。院子里人人噤声，就连厨房里的烧柴火的小丫鬟也颤颤巍巍的，即使厨房离那正屋隔着好几道门。正屋里的婆子丫鬟都被赶到院子里站着。屋门前守着两个一等丫鬟打扮的人。
屋内，一个少年趴在地上，后背已是血迹斑斑。
“我的姑奶奶，我的小娘子，你再让打下去，柳少爷这几天都上不了学了，恐怕功课会跟不上啊。”一旁一个挽着椭圆发髻的妈妈忙向严宁心跪求着。
严宁心顿了一下，挥手让一个管家模样的男人停了手。
“你这逆子，若不是看在你不能拉下功课的份上，今天我非活活打死你不可。”严宁心一拍桌子，怒视着地上的柳士元。
旁边的妈妈忙将他扶了起来，管家样的男人又递上来一瓶金疮药。
柳士元满脸都是汗水，却死死地咬着牙关，眼内闪过一丝阴霾。
严宁心冷冷地看着那两人帮他脱了衣衣上药。每拉一分，柳士元就深吸了口气，脸上豆大的汗珠不停地流下来。
严宁心扭过头去，不再看他，只阴阴地说道：“你以前也算是大少爷，兴许过惯了走鸡斗狗的日子。在家时调戏下丫鬟之类，也就罢了。但自从那年你父亲病逝后，你我孤儿寡母的，不容于族人，连连说是我们连累了他们。把我们赶出了柳氏祠堂。我只咬了牙，厚着脸皮带着你投奔母亲处。幸得母亲可怜我，终于给了我们一处容身之地。”说到这里，严宁心声音中略微哽咽。
柳士元只低了头，任由他们为他上药，只不出声，额头处青筋暴露，双手死死地扣着桌角一处。
圆髻妈妈又是心疼又是无奈，看看这个，只倔了一副脸，看看那个，竟是一副狠了心肠般，不觉潸然泪下：“我的小娘子，自幼你便事事好强。老太爷还在时，只有你一个女儿，宠得那是不管天不管地的。当年那么的意气风发，如今却要寄人篱下。瞧着我都心疼。”她拿手帕摁了摁眼角，“可是，小娘子，老太君不是说了吗？只要有她在，都有你跟少爷的一口饭呢。”
圆髻妈妈是当初严宁心的贴身丫鬟，自幼便跟随着她。而管家样的男人则是柳士元的贴身小厮，叫许根。之前，由宁心作主，两人成了婚。因此，圆髻妈妈不再用原来的名字，而是叫许根家的。这两人，可谓对柳家、对严宁心最忠心耿耿的了。
“哼，说得好听，若有什么事，最后倒霉的还不是士元。而且，她还有多少年的命呢。硬要为了当年的事，与大嫂置气。”严宁心此话一出，房内众人大惊，这可是大不逆的话啊。
