朱老汉吓得满头冷汗，忙屁滚尿流地跑进了屋子，心中纳闷不已，自己明明把孙女和刘秀一起藏地窖里，怎么只剩下一个人了？
就在他惊疑不定的时候，屋顶的房梁上传来了巧儿的声音：“爷爷，我在这呢！”
朱老汉一惊，抬头看去不禁有些傻眼，叫道：“丫头，你怎么会跑到梁上去了？”
巧儿道：“我也不知道，刚才眼前一花，就这么上来了……是了，刘公子好像让我不要出声！”
“刘公子？！”朱老汉听完立时想起了刘秀说的话，一脸的茫然，喃喃自语道：“他真的是来找那些强盗的？”
桐柏山上。
刘秀和其他十多名被掳来的青壮田农被捆在了一起，押往目的地黑虎寨。
那些强盗对山中的环境十分熟悉，即便夜间的山路也丝毫不会走错，而这正是刘秀想要的结果。
说来也巧，负责押送他们的强盗是一对话唠，一边押送着他们，一边小声交谈，刘秀扮出人畜无害的样子，在旁留心地注意着有用的信息。
“诶，赖痢头，这前不久才抓了一批壮丁上山，怎么这么快又要下山抓人了？”
“怎么？你不知道矿场的情况？”
“老子又不在矿场当差，哪知道那的情况啊！”
“可也是……我听说几前次抓上山壮丁已经有不少人死在了那矿场上！你也知道，三当家素来下手狠辣，让那些壮丁没日没夜的干活，结果这些壮丁之中有一个叫朱祐的家伙竟然会些武技，趁着三当家不备，出手打伤了三当家，还放跑了大批壮丁，这才让我们重新下山来抓！”
“原来如此！”那强盗喽啰叹道：“希望这批家伙老实一点，不然再有什么差池，只怕老大要逼着咱们下矿就糟了！”
“可不是么……”
刘秀偷听完二人交谈，心中暗暗寻思：“难怪这些强盗会搜捕附近村庄的青壮年，原来是要去山中开矿，也不那矿是金矿还是银矿？还有那个朱祐，能打伤黑虎寨的三当家，看来有几分本事！”
“快点！后面的那几个跟上！谁敢掉队老子赏他一百鞭子！”那为首的强盗头目一副高高在上的样子，一见后面的队伍行进的速度稍缓，不停地呼喝道。
刘秀偷听了盗匪们的交谈，确实这位掳劫自己的强盗头目乃是黑虎寨的二当家。
天已然有些渐渐蒙亮，走了二个多时辰的山路，刘秀等人来到了一处碎石滩，那碎石滩前立着一座颇为简陋的木寨，那寨子四周设有瞭望的哨塔，几名手持弓弩山贼不时巡察着四周。
“到了！大家都跟上！”那二当家喝了一声，驱赶着众人进了那寨子。
“二当家回来！”
一名獐头鼠目的山贼头目窜了出来，满脸谄媚地迎了过来。
二当家撇了撇嘴，说道：“獐子，昨日我走后寨子里可发生了什么事么？”
那名叫獐子的头目在二当家耳边说了一通，那二当家脸色立时微变，沉声道：“怎么说，他们都来了？！”
“正是！大当家现在在陪着他们！”獐子重重颔首道。
二当家沉吟了一会，随手摸出了一枚响箭，点燃后射向天空。
“啪！”
响箭炸开，只听头顶的山崖上突然间热闹起来。
“快快放吊篮！”
不一会的功夫，一个可容十五六人竹篮顺着山崖缓缓地放了下来。
刘秀看得啧啧称奇，心道：“原来这悬崖之下只是个据处，真正的黑虎寨在那悬崖之上。”
那二当家一马当先，领着四名喽啰，进了竹蓝，嘱咐獐子道：“新来的苦力你安置好，我去看看！”
獐子躬身令命，待二当家离开之后，脸色立时如脸谱般变了下来，嘴角咧出了一个残忍地笑容，“你们这些废物，都干看着做什么？还不跟老子过来！”
那群农夫壮丁早已吓得如冬日里的鹌鹑，琴琴发抖，哪里还敢反抗？老老实实地跟在儿獐子身后，出了山寨。
刘秀混在众人之中，也不显眼，随着众来到了一处矿场。
矿场之上，杂石林立，烟尘密布，一个个被抓来的青壮，在强盗的皮鞭下，有气无力的干着苦工。在不远处能广场上，还有立着十多根木桩，上面悬挂着十多具尸体，招来几只乌鸦不迭地啄食。
獐子指着广场上吊起的人，邪笑道：“这就是胆敢反抗我们黑虎寨的下场！所以，我劝你乖乖得在这干活，不要想着反抗和逃跑，明白了么？”
不得不说，獐子的这招杀鸡敬猴极为有效，除了刘秀之外，十多个一同被俘虏来青年吓得惊若寒蝉，连大气都不敢多透一声。
獐子见状甚为满意，对左右道：“给他们工具，让他们好好干活！”
“诺！”
当下便有几名喽啰将挖矿的工具塞给了他们，如驱赶羊群一般，将他们赶下坑开工。
刘秀分到了一柄锄头，被安排在一堆碎石前干活，和他在一起的还有一名模样普通的青年。
“在下刘秀，不知这位大哥如何称呼？”刘秀主动问道。
那青年看了刘秀一眼，却没有出声，只是自顾自的地干着活。
刘秀扯了扯嘴角，看向自己面前那堆碎石时，不由地心中一震。
那些碎石泛着暗红，并非寻常石头，乃是含铁量极高地铁矿石！
自孝武帝采用大司农桑弘羊的盐铁官营之后，大汉王朝就对铁矿进行了十分严格的控制，一般来说没有朝廷的允许，个人或世家是没有私开铁矿的权利，而这黑虎寨不过是盗贼之流，若是私开金矿、银矿倒也罢了，这铁矿开出来却是作甚？
刘秀心中一阵纳闷，隐约觉得此事并没有这么简单。
就在他心中起疑的时候，忽然一股劲风抽来。
只听“啪”的一声，刘秀背上传来一阵火辣辣的疼痛，忙转身看去，只见獐子不知什么时候站在自己身后，撸着袖管，手中持着皮鞭，凶神恶煞地看着自己，骂道：“你这小子，不好好干活，东张西望却是作甚？”
刘秀心中恼怒，本欲出手教训，但想到紫韵龙王参和这黑虎寨的蹊跷之处，只得暗暗压下怒火，低头干活。
獐子见他干活，嘲旁吐了口浓痰，低骂了句：“贱骨头！”转身去找别人麻烦去了。
刘秀将那些铁矿石置于扁担内，挑着扁担往推放铁矿石的牛车走去，经过那一根根悬挂着尸首的木桩时，突然听到有微弱的声音传来。
“爷爷……巧儿……”
刘秀一惊，抬头看去，只见身旁不远处的木桩上吊着一个人，那人蓬头垢面，满身血污，实在看不清容貌，但从体态上来看无疑是个青年。
“你是朱祐？”刘秀低声猜了一句。
那青年微微一震，接着虚弱地点了点头。
刘秀心道：“原来你就是巧儿的哥哥，这倒是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。只是这朱祐伤得如此之重，若不及早医治，恐怕性命甚忧！”
“喂！你在看什么？还不干活去？小心大爷把你也挂在着！”一名看守强盗骂道。
刘秀低着头不敢久留，忙挑起扁担快步离去，心中却暗暗盘算起来。
日落西山，经过一天高强度劳作，就连内力深厚的刘秀都隐隐感到疲累不堪，就不用说其他寻常耕夫了。在强盗们的押送下，刘秀和众人像牲口一样，被赶进了拥挤的茅草屋。
这是他们晚上休息的地方，另外黑虎寨每日只提供一餐，伙食也是粗糙的糠粉团子，不过那些壮丁早已饿坏了，哪还会管好吃难吃，囫囵便将糠粉团子塞入口中，更有甚者还有人为了半个团子，大打出手，扭打在一起，看得刘秀心中一阵唏嘘摇头。
“你不吃么？”身旁一个青年见刘秀手拿着的糠粉团，出神发呆，不禁眼馋着问道。
刘秀叹了口气，将那团子丢给了他，自己倒头便睡。
那青年大喜，抢过团子，一阵狼吞虎咽，心中却骂刘秀是个棒槌，有的吃不吃，等会活该挨饿。
夜渐渐深了，黑虎寨的矿场上却有一道影子闪过。
那矿场除了矿石并无其他值钱之物，黑虎寨的强盗们倒也没怎么看管，只是留下了两名巡逻的喽啰在矿场上看守。借着月黑风高，刘秀潜进了矿场，眼见那两名喽啰正在饮酒烤火，摸到二人身后，随手掷出两枚飞石，正中二人天窗穴上。
那两名喽啰哪会想到有人偷袭，未曾防备，顿时两眼一抹黑，昏死过去。
刘秀夺下二人的兵器，找来破布堵上二人的嘴，将二人捆牢丢进了矿坑，然后找到了朱祐的木桩，斩断那绳索，将朱祐放了下来。
朱祐被强盗们吊在矿场已有数日，全凭强健的体魄和坚毅的意志支撑到现在，如今虽被救下，却已是奄奄一息。
刘秀察探了他的脉象，跑去将二贼的劣酒取来，给他喂下，又施真气为他推宫活血。
朱祐功内虽然粗浅，但底子还算不错，刘秀的少阳真气灌入，不过一盏茶的时间他便渐渐转醒过来，那原来灰暗眸子也印出了一丝神彩，弱声道：“多谢恩公！”
刘秀听了，不禁莞尔一笑，道：“朱大哥，我年纪可没你大，当不起你恩公，朱大哥若不嫌弃，便叫我一声兄弟便可！”
朱祐咧齿想笑，却因身上的伤势，笑不出声来，问道：“还不曾请教恩……兄弟你的大名。”
“小弟姓刘名秀，字文叔，家住蔡阳！”刘秀敬佩朱祐是条汉子，因此没对他隐瞒。
“刘秀？”朱祐暗暗念叨了几遍，只觉得这名字有些耳生。
刘秀看了看四周，道：“朱大哥，此地不宜久留，咱们先行离开才说！”
朱祐重重颔首，亦知自己二人身处险地，强撑着身子爬了起来，在刘秀的搀扶下，一瘸一拐的从一旁密林小道离开。他身体强壮，又得刘秀渡气疗伤，半道上脑中已然渐渐清明起来，不解道：“兄弟，似你这等武功，怎么会被抓到黑虎寨来？”
刘秀为他渡气，他早已觉察到刘秀内力浑然充沛，远非自己可比，所以心中惊奇。
“我是自己来的！”刘秀嘿嘿一笑。
“自己来的？！”朱祐愕然。
刘秀点头道：“我原本是来寻一味药材，却不想那药材被黑虎寨给劫了。”
朱祐恍然，言道：“你这么一说我倒是想起来了，两天前我曾隐约听那看守提起过，说是从官道上劫了一批有药材，不过那护送之人手段极为强硬，那药材来的买家卖家又大有来头，因此，黑虎寨寨主郝虎一时没敢作处置，只是将药材和人扣下了。”
刘秀一听顿时大喜，忙问道：“他们把人和药材扣哪了？”
朱祐沉思了一会，道：“人应该是被关进了地牢，药材应该放在了寨中的仓库内，只不过，这两个地方都在黑虎崖之上，没有绳索吊篮一般人根本无法上去。”
刘秀皱眉，想起了那上下悬崖竹篮，一时倒是颇为头痛。
朱祐见他皱眉，便知他心意，说道：“其实，要上那悬崖也不是没有办法，只是有些困难！”
闻言，刘秀大喜，问道：“朱大哥有何妙计？”
朱祐道：“在那黑虎崖的东侧有条隐蔽的山涧，那山涧的石壁上有藤蔓悬挂，应该可以攀附，只是……”
他的话还没说完，刘秀大喜道：“有办法上黑虎崖便好！朱大哥，你有伤在身，先行下山，我这就去黑虎崖上一探！”
说罢，对着朱祐抱拳一礼，紧接着身形一晃，转眼便消失在朱祐眼前。
朱祐见刘秀身法惊人，不由倒吸了一口凉气，乍舌道：“这刘秀兄弟的武功当真深不可测！”
未完待续
