第二场比武终于结束，刘、阴、邓三家子弟返回了鹿苑。刘伯姬拿下了李通，可谓本场比武的大功臣，难免遭到了众人善意的调侃。
刘秀、阴如月，墨玲、刘衎四人走在一起，正要返回小楼时，却见廊下马武的探出了脑袋，正向自己招手。
墨玲与刘秀对视了一眼，都知道自己不在的这断时间内，鹿苑一定出事了。
趁着无人注意，刘秀、墨玲、阴如月、刘衎四人来到了一处隐蔽之处。
马武一见刘秀，劈头便道：“老大，出大事了！”
“怎么了，你慢慢说！”刘秀说道。
马武道：“你不在的时候，有一伙刺客闯了进来，在陆公子居住的小楼大打出手，张管事被他们打伤，那位侍从……当场被杀！”
刘秀三人都是一惊。
刘衎的脸色更瞬间煞白，那侍卫是张卓找来冒充自己的，若非自己嚷嚷着要去看世家之争，这次死在这的人说不定会是自己。
“刘秀，你看这事该怎么处置？”墨玲看了身旁的刘衎一眼，心有余悸的问道。
寻思片刻之后沉声道：“先封锁消息，不要外传！”接着转向阴如月道：“月儿，你先回去，想办法稳住我大哥他们，我和陆公子、墨玲去看张卓，问明情况再作计议。”
“好！你自己小心！”阴如月重重颔首。
刘秀三人则前往小楼。
此时，马武等人已然接管了小楼，刘秀三人来到时，楼内正是一片狼藉。
张卓躺在床榻上，浑身是血，情况比在风花雪月楼那次还要糟糕。若非那帮杀手的目标乃是汉平帝，只怕张大总管此刻早已因公殉职，等着平帝回京之后帮他风光大葬。
刘衎见张卓受重伤，那“替身”更是被砍的血肉模糊，心中作痛，叹道：“卿家受苦了，联若安然回京，必有厚赏！”
张卓脸色惨白，浑身上下不能动弹，只得说道：“陛下无需如此，这是老奴的份内之事，可惜那侍卫……”说到这里，他不由一叹，大有兔死狐悲之感。
刘秀插话道：“张公公，你可知来者是何人？”
张卓想了想，说道：“应该是暗影楼不假，只是除了当日那名紫刺客之外，这些人之中多了一名高手，那高手身形我见着眼熟，可就是想不起是谁。”
刘秀颔首，张卓伤重，他也不敢多问，免得张卓劳神。
张卓却对刘衎道：“陛下，那些刺客这么一闹，虽然险些要了老奴的性命，可陛下的安全暂时无虞了！”
刘衎闻听，登时一喜，问道：“此话怎讲？”
张卓道：“那些刺客袭来时，老奴故意挑灭了烛火，那侍卫无论是容貌、身材、穿着都和陛下相似，晦暗之下他们未必就能察觉。”
刘衎大喜道：“如此说来，这个侍卫倒也没有白死了！”
刘秀与墨玲不约而同地轻蹙起眉头。
身在帝王家也许是一个最大的悲哀，习惯了尔虞我诈的生活会让人对除自己以外的一切生命都变得冷漠，即便刘衎并不是残暴冷血之主，说出的字里行间仍会透出几分无情与自私。
相比之下，张卓倒是习惯了帝王家风，点头对刘秀道：“刘公子，算来从长安出发到宛城也就这几日的功夫，老奴伤重，这几日陛下的安危可要劳烦你了！”
刘秀心叹，点头道：“刘某自当尽力而为！”
……
宛城外，荒郊。
王邑与暗影楼的杀手们正在此修整。
“张卓那老家伙手段还真硬，若不是他死命缠着，小皇帝首级我早已取下！”王邑郁闷地说道。
紫影轻叹道：“没办法，时间紧，对方人数又多，咱们不能久留。再说，小皇帝中了我的丧魂针，见血封喉，就算医仙慕天宇在此也救不了他！”
王邑颔首，丧魂针的厉害他是知道的，而“皇帝”身中了丧魂针亦是他亲眼所见，按理说应该没有问题。可不知为什么，王邑心中总感觉隐隐不妥，似乎有什么地方不太对劲。
夜色宁静，晚风吹动着浮动，仿佛什么也没有发生过一般。
翌日，世家之争的比武大会如常举行。
有了昨夜的教训，刘秀不敢再将汉平帝安置在鹿苑小楼，只得带着刘衎一起参加比武大会。为了以防不测，马武、侯进等人奉命乔装打扮，混进人群中，暗中监视保护平帝，颇有些便衣探子的意味。另外，他还让墨玲连夜给刘衎赶制了一副软甲，以作保命。
刘衎化了妆，换上了武士服，看上去就和普通的家将无异，混在数百家将的队伍中也不会有人察觉，提心吊胆地跟到比赛会场，刘秀这才松了口气。
观战台上，大守甄阜入座，身旁的府衙官吏，家世长辈一一到场，今日这场比试等同于的世家之争的半决赛，刘、阴、王、吴四家家主亲自抽决定比试循序。
王朔上前，扫了一眼刘良三人，问道：“咱们四家谁先抽签？”
吴浩哈哈一笑，谦让道：“我是无所谓，你们三位请便吧！”
刘良犹豫了一下，目光看向阴识。
阴识是代表阴家家主阴陆前来参加比试的，他的身份既是代理家主也是参赛的种子选手。
“既然三位前辈都都如此谦让，那不如就由晚辈来代劳吧！”阴大公子收起扇子，上前在瓮中随意地抽了一块竹简，只见上面用红漆写着一个“刘”字，微笑道：“我阴氏下对战的是蔡阳刘氏！”
闻言，台下一片哗然。
刘秀苦笑，四强竞逐，该碰上的早晚总是会碰上。因为自己和阴如月的关系，阴家兄弟对刘氏一路上气氛还算和气，可一旦涉及家族名望，两大世家之间难免会碰撞出一些火药味。
作为世家，财富、权势、传承是不可缺少。
财富可以让世家子弟拥有更好的资源，可以购买更多的产业，可以打点上下关系，也可以豢养家将，譬如阴家此次随行的护卫，若没有强大的财力在背后支持，阴家哪会派得出三百之众？
权势则是世家保护自己地位的手段，强大的权势不仅可以在江湖上称霸一方，同样可以直接左右朝局。三晋分家时的赵、魏、韩便是此类世家中佼佼者，若没足够的权势，三晋如何能中姬氏手中夺权，如何能击败中行、范、智三家？
至于传承，那是世家对后世子弟的培养，一个世家要想不断强大下去，就必须有新鲜的血液不断的注入，在这一点上各大世家可谓不遗余力，刘演、刘仲、阴识、阴兴、韩豹、王新贵等人皆是如此。
然而，在财富、权势、传承这三点之外，还有一点极为重要，那就是名望！
名望这东西看上去有些虚无缥缈，可实际上有资历的老牌家主都知道它的重要性。自汉武帝广纳贤才以来，大汉朝就一直对有德才之士人极为推崇，例如大汉第一才子司马相如，宰相公孙弘等等本是出身低微，家徒四壁之人，但凭着才学赚得了名望，从此走上了一片光明的仕途，而对于世家来说，江湖上的名望同样重要非常。
战国的四大公子之所以能招来奇人异士无数，除了他们本身自带的贵族光环，他们的名望也是重要的原因，而在当世之中要论谁最会刷名望，王莽绝对是手屈一指的专家，从小小的黄门一路刷名望刷到了权力巅峰的安汉公，王莽刷名望刷得那是乐此不疲。
南阳的世家之争，各大家族除了想得到丰厚的奖励，更重要的便是名望。有了名望，便会招来人才栋梁，便可扩大对地方，对老百姓的影响力，这一点才是各大世家对世家之争趋之若鹜的真正原因。
“想不到，刘氏、阴氏终逃不了一……”
“我听人说，阴家大小姐似乎看上了蔡阳刘氏的不起眼的小子，因此这两大家族一直都很和气，这次争夺魁冠也不知会有什么样的结果。”
“刘氏应该不是阴氏的对手吧，毕竟阴家那是一等世家啊！”
“那可不一定，比武可不是看世家的实力，你没瞧见刘演、刘玄二人那手段么？一招击败了贾家两大高手啊！”
“诶，你说得也不对，你们别忘了阴家还有《奇兵异功谱》之一的《星罗奇门》呢！”
“嗯，有道理，有道理，这场绝对是龙争虎斗，有看头啊！”
“……”
场外，观战的百姓们饶有兴致地讨论着两大世家比试胜败如何，擂台边阴兴走到刘秀身旁，一脸好战的意味，问道：“怎么样，这一次你总要出手了吧？”
刘秀苦笑道：“看情况吧，老实说我是真的不希望和阴家的人动手。”
阴兴咧了咧嘴，阴识遵照父亲的话，并没有把刘秀是先天境的消息告知其他人。因此，不管是玄静斋四女还是阴兴、阴就都只知道刘秀深藏不露，却不知刘秀早已是先天境的高手了。
“咚……”
擂鼓声震起，走上台的却是一位年青人，刘秀等人看着眼熟，再仔细一看，这才发现此人乃是主簿彭宠。
长史顾问年纪老迈，主持了两天的比武大会之后，身子骨实在有些吃不消，这才有手下彭宠代他主持比武大会。
彭宠微微一笑，向四家子弟作揖一礼，朗声道：“阴氏与刘氏为第一场，双方请选派的子弟出战！”
阴氏一方，阴就站了出来，一声长啸跃上了擂台，显然是代表阴家打着这第一仗。
阴就抱拳一礼，问道：“不知刘氏宗族有哪一位高手上台赐教？”
“这个阴就有点意思，让我来会会他！”刘稷嘴角微扬，似笑非笑，持剑跃上擂台，站在阴就能面前，笑道：“阴兄既然不吝赐教，不如由我来领教下兄的高招！”
擂台下，雷鸣的掌声响起。刘稷、阴就二人年纪相仿，实力相近，都是家族中重点培养的后起之秀，如今二人对垒，绝对是一场龙争虎斗的比试。
彭宠看了二人一眼，点头道：“既如此，两位就此开始吧！”
“铿！”
二人同时拔剑，但那长剑出鞘的声音却只有一个。众人面面相觑，均知二人的实力均在伯仲之间。
下一刻，刘稷、阴就二人同时引动剑诀，脚下玄步踏出，如两道影子般撞在了一起。
“叮！”
剑与剑相互撞击，擦出了剧烈的火花。
“文叔哥哥，小就和小稷你觉得谁会赢？”阴如月毫不避嫌地站到了队伍之后刘秀的身旁，开口问道。
刘秀微微一笑，低声道：“他们都遇到劲敌，孰胜孰败尚不好说，不过从剑术的造诣上来看，阴就的剑法要略胜一筹。”
“这么说，阴就赢面较高一些？”
阴如月有些窃喜，阴就毕竟是她的弟弟，能赢她这作姐姐的当然高兴。
刘秀摇头失笑道：“有赢面但不高！”
“为什么？”阴如月愕然。
刘秀说道：“你不了解刘稷那小子，他的剑术是不如阴就，可他心思却狡猾的紧，什么歪门邪道的古怪招式都敢用，阴就的剑招太过方正，待会刘稷那小子一使出那些乱七八糟的剑招，他一时看不明白，非吃大亏不可。”
一旁，汉平帝刘衎也在目不转睛地看着擂台二子争锋，心中不由暗暗点头：“无怪张卓说天下之大，能人奇士无数，看着二人的剑术武功，只怕不在联的大内侍卫之下，若能他们收于麾下，联大可高枕无忧，又何惧那莽贼？”
他本为大汉天子，却处处受制于权臣，后因治疗寒毒结识了刘秀、刘演、李通等人，见这帮年轻人血气方刚，人才出众，渐渐兴起了收纳之心，好作为他日对抗王莽的资本。
这时，擂台上阴就平平刺出一剑，直取刘稷小腹，岂只刘稷哈哈一笑，侧身躲过阴就的剑，同时手中长剑歪歪斜斜地刺向阴就的手腕……
未完待续
