养心殿里。皇上着龙袍高坐，黑貂绒的朝帽衬得脸色越发莹润。按旧历传统，过了今天，皇上便三十八虚岁了，可从样貌来说，虽然他脸颊清矍瘦削，眸中也常蕴着哀愁和孤寂，但看起来不失文雅精致，依旧十分年轻。
皇后、宫眷已经候在殿外，寇公公宣进。
皇后排在头一个，由瑞嬷嬷搀扶着小步进殿，她身后跟着瑾妃，住在宫中的命妇、福晋和格格们。所有女眷都精心打扮，二把头上插着及肩的大红穗子，各个披金戴银，穿着鲜艳亮丽的宫装，表情也是含春带笑。一时间，养心殿里满是脂粉花香，莺莺燕燕。皇后带头向皇上行礼：“祝大清昌隆永盛，愿皇上万寿无疆！”
皇上极是正派，只是垂着眸子一扫，便低下头，不再多看：“你们的祝愿朕知道了，若无他事就跪安吧！”
每年都是这么个过场，就算大家再喜庆，皇上也总是意兴阑珊，甚至有些扫兴。皇后早已习惯，也不再多言语，淡淡点头称“是”，就带着宫眷退出了养心殿。
宫眷刚走，近亲宗室、满蒙各王公及满汉二品大员又在殿外等着向皇上行辞岁礼。其中庆亲王资历最老，排在最前头。
众人下跪山呼万岁，皇上正襟危坐，一副肃然：“请起吧！列位乃大清股肱之臣，国之栋梁！今日国之强盛，离不开列位之努力！新岁已到，列位还需更加尽心辅佐，君臣一心，维护祖宗基业！”
众人又是磕头。
因为一会儿要给太后行辞岁礼，礼部赞礼郎还要带着皇上与各亲王在太后面前随歌声对舞。皇上便把庆亲王、礼亲王、醇亲王、肃亲王留下，其余人等到殿外廊厅中等候。
庆亲王、礼亲王年岁已大，身子不便，由其子载振、诚厚代替，醇亲王是皇上生父，已然崩逝，皇上胞弟载沣已承袭王爵，三人均在朝堂上负有重任，唯独肃亲王善耆赋闲在家，皆因他崇尚革新，在西珠市口开设男女都可进入的“文明茶院”的戏院，还以白话撰写禁止燃放鞭炮的告示，这一系列维新的举动虽引人注目，却被朝堂守旧派不齿，找了个理由哄回了家去。
几位王爷站在殿中，礼部赞礼郎讲述流程，大家认真听着。听完之后，皇上从龙椅上下来，一会儿他要与善耆随歌对舞。
皇上刚走到善耆身边，善耆连忙向皇上行礼，皇上微微笑道：“朕腿脚可不协调，一会儿还要多指望你了！”
善耆宽额圆脸，看着随和。皇上本是与他玩笑，没想到他立时扎千儿，沉声道：“请皇上放心，奴才定然不辱使命！”
他这么一严肃倒是把众人吓了一跳。片刻之后，大家立时哈哈大笑。皇上也是乐出了声，可善耆没有一丝尴尬，反而目光炯炯看着皇上，眸子里似乎藏着不能外道的情绪，皇上笑容渐渐散去，目光转开，平静说道：“不早了，还是赶紧编排吧！”
慈宁宫里，皇后正带着宫眷们制作佛前的供花，格格们布置佛前供品。太后面前平铺着三尺见方的湖蓝色满天星宣纸，她抬头看了眼众人：“谁爱写字，照着我的字样书写吧，不要怕难看，越练越好，可没有胆子不行。”
满族女子大多不识字，即便是身份尊贵的福晋、格格大部分也都是睁眼瞎，甚至留洋在外的容郡主认识的字也没有几个。可既然太后说了，有的胆大的格格便提起大笔，歪歪扭扭得写起来。
太后逐个看过去，笑着说道：“画虎不成，反类犬！你们这些孩子，虽说是女儿家，识些字也是好的！”
这里面就属容郡主胆子大，也属她写得四不像！太后提起她写的福字，皱眉道：“这是字？！简直比蛛蛛爬得还难看！”
众人哈哈大笑起来。荣郡主羞得满脸通红，娇俏道：“太后，这毛笔真是难拿。才握了这么一会儿，奴才手腕子都僵了！”
太后宠她，笑道：“字写得不好也就罢了，一会儿要是舞也跳砸了，我可得罚你！”
容郡主到底年纪小，不知害怕，反而笑盈盈回道：“老佛爷，您擎好吧！”
嬉笑之中，天色渐晚。酉时已到，李大总管进殿禀报：“老佛爷，皇上与宗师亲贵来给您行礼了！”
太后点点头：“请皇上进来！”
皇后、瑾妃和命妇、福晋立即整理衣服，端端站好。未出格的公主、格格们则赶紧躲到屏风后面。
说话间，皇上带着众人进来，先行磕头叩拜大礼，祝祷太后千岁安康，然后赞礼郎开口，用满语唱起赞礼歌，皇上与各亲王，两两一对儿，时而拍手摆臂，时而弯腰抬腿，随着歌声对舞。
这礼节年年如此，太后、皇后、瑾妃并不觉得稀奇。可在其他人看来，一群平日里不苟言笑、神色肃穆的皇上、王爷木偶一般摆动着身体，着实令人捧腹。尤其是屏风后偷看格格们，各个捂着嘴，掐着指头，憋着忍着努力不笑出声。
其实对舞之人也觉得尴尬。尤其是皇上，他素来鲜少运动，而且姿态还有些不协调，此时在一群女子面前伸胳膊抬腿，还得扭腰转胯，着实羞臊极了。他一直不好意思抬眼，从始至终低头盯着脚尖，心中只恨着赞礼郎唱得太慢。
终于舞毕。皇上在前，诸王大臣在后，向太后行三叩礼。太后神色欢喜，各赏了大家一双荷包。皇上再次行礼，带着其他人又到乾清宫等候晚宴。
这些个礼节拖沓又繁琐，加载上外面天寒地冻的，众人已是叫苦不迭。侯宴之时，皇上在偏殿暖阁休息，他有些口渴，便叫茶伺候。片刻之后，一个小太监端着茶托走了进来，跪在皇上面前。
皇上接过茶，略撇了一眼那小太监，只端着茶杯不喝，警惕问道：“你是哪个宫的？朕怎么没见过你？”
小太监抬起头：“回皇上，奴才是肃亲王府上的云哥”。
