婉约词是一种配乐歌唱的新体诗，虽说最初产生于民间，但其得以风行却是因为晚唐那些“绮筵公子，绣幌佳人，递叶叶之花笺，文抽丽锦；举纤纤之玉指，拍按香檀”，在花间、筵前将那些男欢女爱、相思别离之情曼声低唱的缘故。因此，词中洋溢的是青春和爱情，充满的是柔情蜜意，它所具有的“婉约”“香艳”之艺术特质成为其特征与代表风格也是很自然的了。两宋时期，婉约词空前繁荣，风靡全国。在此之后虽然出现了以苏轼、辛弃疾为代表词人的豪放词，并以其杰出的文学成就与婉约词平分秋色，但在人们的心目中，婉约词的正宗地位始终没有改变。明代徐师曾在《文体明辨序论》中说：“至论其词，则有婉约者，有豪放者。婉约者欲其词情蕴藉，豪放者欲其气象恢宏。盖虽各因其质，而词贵感人，要当以婉约为正。”此语颇有代表性。
婉约词是指以温庭筠、柳永、李清照、周邦彦等词人为代表的词派，他们的词表情达意一般崇尚含蓄婉转，充分发挥了词专主情致的特点。婉约词在取材方面，多写儿女之情，离别之绪，在表现方法上多用含蓄蕴藉之方法将情绪予以表达，其风格是绮丽的。婉约词出现较早，从唐五代以温庭筠为代表的“花间派”开始，继有宋初的欧阳修、晏殊、晏几道。与欧、晏同时的柳永，虽在词的表现方法上大有改进，但仍未脱离婉约风格。之后，又有秦观、贺铸、李清照。
言情，是婉约词的传统主题，也是婉约词的主要特点。它以情动人，道尽人间的悲欢离合，喜怒哀乐。五代词人韦庄善于运用各种抒情手法，成功地抒写自己对生活的感受。晏殊的《珠玉词》抒情委婉，如明珠美玉，光艳照人。欧阳修是一位领袖儒林、肩负文统道统的中心人物。在他的诗文里，能看到他严肃的护道面孔，而他的抒情小词，却写得婉媚轻柔，情致缠绵……作家们把肺腑中的真情，通过抒情的婉约词，委婉细腻地流露出来，赢得古今无数读者的共鸣。
婉约词的另一特点是“以美取胜”。它以美的语言、美的形象、美的意境，展现自然美与生活美，歌颂人物的心灵美。作家们把美的语言、美的形象、美的意境，和谐地统一起来，创作出大量具有诗情画意的绝妙好词。“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流”（李煜《虞美人》）、“车如流水马如龙，花月正春风”（李煜《望江南》）、“帘外雨潺潺，春意阑珊”（李煜《浪淘沙令》）、“舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风”（晏几道《鹧鸪天》）、“醉别西楼醒不记。春梦秋云，聚散真容易”（晏几道《蝶恋花》），还有李清照的“莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦”（《醉花阴》）、“雁字回时，月满西楼”“一种相思，两处闲愁”“才下眉头，却上心头”（《一剪梅》）、“梧桐更兼细雨，到黄昏点点滴滴”（《声声慢》）等，皆美妙动人，绚丽多彩。
总之，婉约词是按照美的法则来反映生活的。词人们用精练的语言、真挚的感情、美丽动人的艺术形象，反映具有一定典型意义的社会生活，创作了大量的优秀作品，华彩纷呈，千姿百态，丰富多彩，世代传诵，历久不衰。
豪放词派是指以苏轼和辛弃疾等爱国词人为代表的词派。以“豪放”论词，始于苏轼。真正确立豪放词风并对词史产生深远影响的是辛弃疾。他的词皆写得境界壮阔，气势非凡，充满豪迈激情，一洗晚唐五代以来绮靡柔弱的词风，给宋代词坛带来一股刚健雄风和阳刚之气。
豪放词的作者多是爱国者，是英雄豪杰、仁人志士，积极有为，经世济用，关注现实政治，忧国忧民，洞察人生。他们多胸襟坦荡，光明磊落，忠肝义胆，守气节，重风骨，有大丈夫气概。豪放词在题材上，多写时事，议时政，写国家兴衰、民族存亡、朝代更迭，或描写雄、奇、大的景物，或登临怀古、咏史伤今，突破了男欢女爱、离愁别恨、流连光景、伤春悲秋等婉约词常表现的题材的限制。豪放词的主题常常是抒发远大的政治理想和乐观豪迈、积极向上的精神；表现以身许国的英雄主义精神；评论时政利弊、历史功过，表达远见卓识；反对侵略，反对投降，维护民族尊严；或表现壮志难酬、报国无门的悲愤，或抒发对雄奇壮美的大自然的赞叹，反映时代的风云变化，是时代的主旋律、最强音。在抒情方式上，豪放词多直抒胸臆，强烈的感情直泻而下，一吐为快。在语言上，豪放词善于以诗入词、以文入词，提高了词的品位，丰富了词的表现力。
豪放派的形成与发展约分为四个阶段。范仲淹写《渔家傲·塞下秋来风景异》，发豪放词之先声，可称预备阶段。苏轼大力提倡写壮词，欲与柳永分庭抗礼，豪放派由此进入第二阶段，即奠基阶段。苏轼之后，经贺铸，加上靖康事变的引发，豪放词派获得迅猛发展，集为大成。这是第三阶段，即顶峰阶段。这一时期除产生了豪放词派领袖辛弃疾外，还有李纲、张元幹、张孝祥、陆游、陈亮、刘过等一大批杰出的词人。第四阶段为延续阶段，代表词人有刘克庄、黄机、戴复古等。
宋词浩如烟海，但分量最重的还是那些婉约缠绵之作。这其实与词的起源和发展直接相关。词本来就是用来让歌女们吟唱的，而歌女们最爱唱的，当然是能够打动人心的缠绵悱恻之句了。因而在苏轼作词之前，宋词的词风自然非婉约莫属了。当苏轼作词之时，柳词早已如日中天了，有市井处便有柳词。缠绵婉约已不只是柳词的特点，而是当时宋词的总体风格了。作为宋代最伟大的文学家的苏轼，却没有使自己的作品落入传统的牢笼。于是，宋词也从此踏上了革新的道路。总之，豪放飘逸之词使苏轼被人们尊为豪放词的开山鼻祖，虽其豪放词不足他全部词的十分之一，然而苏轼慷慨豪迈的气质，扩大了词的歌咏范围，以诗为词的创作技法，使词获得新的飞跃发展，也使词不再是只可吟唱的曲词，还成了一种以长短句抒写广泛内容的新体诗。这也许正是苏轼对宋词最大的贡献吧！
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