“阿晓，夜深了。”
明清晓坐在烛光的阴影下，望见白幔披拂中，明别枝穿着一身浅青素衣，头上簪环尽去，只留了一根白玉簪子。
她的右手拎着一小坛酒，左手拿着几只细瓷小碗，就那么安静地站在门口，好像一缕幽谷中的月光。
夜果然是深了，到处都是黑漆漆的一片，伸手不见五指。可她站在门口，把黑暗挡在了外面。
“但她拿着酒做什么？难道她也同那些人一般，觉得死了个姨娘而已，犯不着如此伤心。”明清晓心头刚刚升起的一丝暖意瞬间又沉落了下去，他坐在蒲垫上，思绪烦乱不已。
“是了，姨娘也算是她的仇人。仇人死了，自然是值得庆贺的。”
他倏然觉得前所未有的孤独，甚至比方才，她还没来的时候，更觉得茕茕孑立，形影相吊。
“大姑娘来了，奴婢去迎一下。”缎儿自从应允了明松照后便一直守着他，此时见他不理睬明别枝，便上前接过酒坛子。
“大姑娘，二爷今日一天都没怎么吃东西，您劝劝他。”她又回头看了一眼，径自走到门外，坐在了门槛上。
“这丫头不错，难怪父亲看中她。”
傍晚时分明松照同明夫人交代了缎儿的事，夫妻二人难得地在流芳堂起了争执，连遮墨院也听到了风声。
明清晓面色阴沉，抬头看了她一眼。
“你来做什么？看笑话吗？姨娘死了，你是不是觉得顺心遂意了？”
明别枝目无旁人地走到灵前，取出一只碗摆放在了供桌上，提酒斟满，又拜了几拜。
“人死万事空，不管姨娘是为了什么赴死的，我与你之间的恩怨总之是消了。”她的嗓音平静，站在白幕前肃然道，“这一碗酒，是晚辈敬给长辈的。虽然你我之间并无情分，但你终究是我弟弟的亲娘。”
明清晓猛地抬头看着她，那张晶莹的面孔被跳跃的烛光照着，寻不到一丝作伪的痕迹。
“你是真心的？”
明别枝提着酒在他对面的蒲垫坐下，瞥了他一眼。
“真心还是假意，不是用嘴说的，是用心看的。譬如说你一天不吃不喝，旁人看了都知道你在伤心姨娘的芳逝，但你若是吃了喝了，难道就是对不住姨娘了？”
明清晓这一日听了多明新霁等人的劝慰，这时乍一听她的话，不由觉得新鲜：“照你这么说，那为什么还要守孝？”
“守孝是为了报偿养育之恩，其实与逝者无关，求的只是心安。别的我不知道，但我觉得若是姨娘在天有灵，必然不舍得她悉心呵护长大的亲生儿子，这样跟自己过不去。”
明清晓怅然地看了一眼灵位，一直未曾流下的泪水终于滚滚落下：“大姐姐，姨娘走了，我从来没有这么彷徨过，我心里空落落的......”
明别枝笑了笑，把剩下的两只碗摆开，道：“其实我不懂失去亲娘是什么滋味，毕竟我连亲娘长什么样儿都不知道。不过我想呢，我离开祖母都那么难过，更何况你与姨娘从此天人永隔。生离死别，本就是人生在世最痛苦的事情啊！”
明清晓呆呆地看着她，见她挽起了袖子，一手托底，一手提着酒坛的口子，往他面前的瓷碗中倒了满满一碗琥珀色的佳酿。
“我从厨房偷来的花雕，他们不识货，拿它当料酒来着。”明别枝推了推碗，道，“来，喝了它！就当是给姨娘践行了！”
明清晓擦了擦泪，捧起碗，抬眼看了看明别枝。她眉眼中的殷切之色好像蕴含了无穷的希望，给了他莫大的勇气，似乎这碗酒下去，再大的问题都能迎刃而解。
“我喝！”
他晓皱着眉，一气饮尽，随手把碗扔在了地上。青瓷碗当啷一声轻响，晃了几晃，残余的酒汁漾出醇厚醉人的浓香。
“豪气！”
明别枝没料到他酒量居然不错，意外之余不由赞了声，又替他满上。
她却不知道明清晓在叶姨娘的管束下滴酒不沾，对酒性并无体会。此刻一碗陈年花雕下肚，顿时好像喝下了一盆熊熊燃烧的火焰一般，连五脏六腑都是火烧火燎的。
那酒引燃的火游走在经络中的，蒸腾了他身上的水汽。他觉得喉咙干涸得难受，却又有点晕眩的欢愉，浑身都是暖融融的。这一日的阴霾似乎在酒入喉的一瞬间，被彻底驱散了。
“大姐姐不喝吗？”
他低着头，他知道此刻他的脸定是红得吓人，好像连说句话都能喷出火星来。
“我上次喝酒误事，所以发誓从此后再不喝酒，今晚只能以茶代酒了。”明别枝拎过一边椅子上隔着的茶壶，刻意忽略心底划过的一丝异样。
淅淅沥沥声中，另一只瓷碗内注满了清澈的茶水。明清晓眼角余光瞥到，忍不住咽了咽口水。
“来，我后日不能像你一样披麻戴孝送一送姨娘，今夜就当是送过了！”
白天明松照与柳管事商议，决定让叶姨娘停灵三日，发送时由明清晓川穿麻衣举引魂幡，丫鬟仆妇哭灵相送。
明别枝等人由于是嫡出，穿白送葬于理不合。至于明汀兰因为自小养在正院，也与嫡出一视同仁。
“大姐姐肯不计前嫌，特地来送姨娘，阿晓很感激你的这番厚意。这碗酒算我替姨娘谢你的！”
明清晓二话不说，喝得干脆利落。
喝酒这事就是如此，没醉的时候心里多少有些戒备，待到半醉的时候，又觉得自己是个千杯不倒了。
“阿晓，你醉了！”
明别枝起初见他脸色通红，还以为他只是容易上头。等半坛酒下去才发现，面前的少年已是醉眼朦胧，连坐都坐不稳了。
“还有酒吗？”
明清晓手摇摇晃晃地伸向酒坛，明别枝夹手夺过，道：“喝完了，本就这么一小坛，全被你喝完了！”
“没了？”明清晓眯了眯眼睛，注视着对面那张曾令他梦魂授予的脸。
“没了，你不信？”
“我信，大姐姐说什么我都信。”他讨好地笑了笑，挪过去依偎在她身边，喃喃道，“我姨娘不要我了，大姐姐千万别抛下我。阿晓乖乖的，大姐姐就不会生气了，是不是？”
明清晓身上酒气扑鼻，明别枝不知是被熏到了还是怎么，眼眶红了红，柔声道：“阿晓一直很乖，大姐姐不生气。”
“不，大姐姐要是知道阿晓做了什么事，是一定会生气的。”明清晓坐直身子，认真地说道。
“什么事啊？”明别枝揉了揉他的头发，觉得有些好笑，这孩子说酒话还能这么一本正经。
明清晓张张嘴，打了个呵欠。他拿手捂住嘴，连连摇头道：“不能说，阿晓错了，大姐姐一定要原谅阿晓。”
“好，我原谅阿晓。”明别枝摸了摸头上的簪子，把明清晓揽在怀里，“你看，阿晓送了大姐姐这么漂亮的簪子，就算阿晓做错些什么，大姐姐也得看在簪子的份上饶你一回是不是？”
“簪子？”明清晓眼神亮了亮，“对了，簪子！姨娘说，她要簪子！”
