“母亲还有事？”明别枝转头看到明夫人如同一只鼓足了气的河豚般瞪着她，忍不住微微一笑：小江氏饰演了许久的慈母，终于破功了。
“我问你，上回山洞中的裙子是怎么回事？那个颜色的裙子我只给你做了一条，你若是不承认的话，我这便让人去你房中找，看你如何抵赖！”
芒种那日她虽则在江夫人面前替明别枝砌词开脱，但心里其实甚是不以为然。今日听到柳嬷嬷所言，联想到那日山洞中之事，也觉得大有蹊跷。
“母亲问的是这个啊？”明别枝大喇喇地拣了张椅子坐下，托着腮问她，“我没想过要抵赖，那条裙子的确是我的。”
“那你不觉得要同我作个交代么？你应当知道我同你父亲接你进京的用意，若你果真同尹爰息有了苟且之事，就该早些开诚布公，我们也可另作打算。到了如今这样不上不下的境况，你是想害得明家声名扫地吗？”
“什么交代？母亲想知道那日发生了什么？这事母亲怎么不问问三妹妹呢？问问她是如何迷晕了我，是怎样绊住了红轩的脚，又是想了什么法子让爰息哥哥孤身进了园子？”
明别枝一气说完有点口干，一眼瞥见桌上冰盆中的西瓜红润可爱，拈起一片放进嘴里。
“你什么意思？这事同兰儿有什么关系？”
“就是，你别在母亲面前血口喷人！你自己勾搭尹大公子，还妄想将事情推到我头上！”明汀兰一摔门帘，怒气冲冲地走了进来。
明晨曦跟在她后面，见她径直走到了母亲塌边，一双眼睛骨碌碌一转，在明别枝身侧坐下。
“喂，你同我道个歉，我就帮你作证。”明晨曦拿着银匙将冰盆中的冰块拨弄得叮咚作响，低声道，“不然你今日恐怕就难脱身了。”
明别枝斜了她一眼，哂笑道：“当年原是我捉弄了你，道歉也没什么大不了的。不过你现下这么要挟我，我倒不愿意了。”
“哼，不识抬举！”明晨曦白了她一眼，不再理睬。
“三妹妹自然是要泼我的脏水的。也是啊，设计陷害长姐，私慕未来姐夫，这样的丑事换做是我，也是万万不会承认下来的。”明别枝将西瓜皮扔在桌上，懒洋洋地站起。
“你说兰儿喜欢江大公子？”明夫人狐疑地瞟了眼明汀兰，“有证据吗？”
“母亲自己问一声不就什么都明白了？想来母亲也是过来人，一个女子是不是喜欢一个男子，言行举止那是瞒不了人的。”
“放肆！”明夫人皱皱眉，拉着明汀兰的手，抬头问道，“兰儿，跟母亲说实话，可有此事？”
明汀兰不防明夫人果有此问，一时有些难以启齿。她心里很清楚，若是承认了爱慕江寒月，那陷害明别枝的嫌疑只怕很难洗清。但要她直言对江寒月并无半分心思，即便面上若无其事，但以明夫人察言观色的本事，她也瞒不过去。
明夫人见她犹豫，心中雪亮，再没有什么不明白的。
“唉！”她松开明汀兰的手，靠回榻上。
“母亲，我是喜欢江哥哥，可从来没起过别的心思！反倒是大姐姐，同尹大公子不清不楚也就罢了，转头又立马与江哥哥卿卿我我，不堪入目！”
明汀兰一咬牙，索性认了，顺手又攀扯上了衣服的事。明夫人果然被转移了注意力，挑了挑眉道：“这又是怎么说？”
“三妹妹看到什么不堪入目的事了？说来听听？”明别枝笑吟吟地走到明汀兰身前，眼睛一瞬不瞬地注视着她。
明汀兰比明别枝小了三岁，身量要矮一些，被她这样居高临下地俯视着，气势就先弱了几分，强撑着高声道：“你这样看着我做什么？我说错了吗？你们没什么不堪之事的话，他的衣服怎么到了你身上？”
“三妹妹年纪轻轻，记性却不好。这不是全拜三妹妹所赐吗？若非你出的幺蛾子，我又怎会遇上江郎？也亏得遇见的是江郎，不然的话，现如今我只怕已经因为名声狼藉被遣送回竺州去了！”
明汀兰大怒，指着明别枝的鼻子跳着脚尖叫：“你本就该在那里！你为什么要进京！你为什么要跟我抢江哥哥！”
“好了，吵什么！”明夫人瞪了眼明汀兰，训斥道，“你什么身份，也配惦记江大公子！”
“我也是爹的亲生女儿！我就是岁数小了点而已，论容貌，论才智，哪里就比她差了！”明汀兰摇晃着明夫人的手臂，哀求道，“我先认识的江哥哥，为什么就轮到大姐姐嫁去江家呢？”
锦儿听见明汀兰的吵闹声悄悄走了进来，明夫人揉揉脑门，头疼地斜了她一眼。锦儿会意，拉着明汀兰道：“三姑娘原来在这儿呢！我刚刚看见姨奶奶到处找您来着！”
“都下去吧，让我静一静。”明夫人今日本想趁机教训明别枝，不成想结果闹了这么一出，此时只望着她们都离得远远的。
明别枝倒是不走了，安安稳稳地坐了下来，哂笑道：“正好三妹妹在，母亲不问问三妹妹陷害我的事吗？”
明晨曦看了她一眼，低声警告道：“我劝你见好就收，不要节外生枝了。”
“你是不是很失望？”明别枝切了一声，看到明晨曦搁在桌上的手腕凝白如脂，轻笑道：“二妹妹冰肌玉骨，若是配上那日长公主的碧玉镯子，倒是极为合称。”
“谁稀罕她家的东西！”
明别枝眨眨眼，抿唇笑了会儿：“看样子二妹妹心有所钟，连太傅府那样的家世也瞧不上。”
一抹绯红浮上明晨曦脸颊，春水般的眼眸中漫上醉人的向往之色。明别枝不知道，她歪打正着，恰好说中了明晨曦的心事。
姐妹二人轻声细语，明夫人沉默了片刻，道：“你三妹妹这事是不对，但若非你让她有了可趁之机，也不至于如此。好在你也没受到什么伤害，此事就此揭过，不必再提了！”
“母亲的意思，就这么算了？”明别枝似笑非笑地抬了抬眼。
明夫人烦躁地按了按太阳穴，汗珠一阵阵地沁上来。缎儿被她打发到了茶水房，络儿养伤去了，锦儿在对付小女儿，这会儿屋子里连个打扇的都没有。想到此处，她越看明别枝越不顺眼，却不得不按捺了性子，将语气放得更和缓些。
“我知道你受委屈了，但终究是自家姐妹，无谓闹得太难看。你是明家长女，来日出了阁，在婆家也须心胸宽大，有容人之量才好。”
话虽如此，明夫人也知道自己偏袒得有些过了，便对明汀兰道：“回去禁足半月，每日抄一篇《女戒》给我！”
“娘！”明汀兰眼眶一红，拉着明夫人的手臂求情，“抄书可以，但娘明知道女儿最是闲不住，关我半个月还不如让我死了算了！”
“这......”明夫人无奈地扫了眼明别枝，道，“谁叫你欺负蝉儿的！跟你大姐姐好好道个歉，说不定她心一软......”
“道歉就不必了，我也受不起。三妹妹既然不愿意关着，那就不关吧，左右我也不出遮墨院，碍不了我的眼。”
“快谢谢你大姐姐！”明夫人有些意外，方才还咄咄逼人的明别枝怎么忽然转了性子？
她才刚想到这儿，却听见明别枝冷笑了一声，又道：“不过既然母亲明辨是非，承认了是三妹妹陷害于我，女儿难免就想到来京路上遇见的刺客，不知是不是也是三妹妹的手笔？”
明夫人怔怔地注视着她，讶然道：“你怎么知道......怎么就觉得，一定是这宅子里的人？”
“三姑娘这玩笑可开不得！”叶姨娘穿着一身素净的薄罗衫子匆匆进来，福了福身道，“三姑娘深闺女子，哪来的机会买凶杀人！”
