果然，到了第三天，皇上对《请纳科道谏宫中事疏》的御批就送到了文渊阁。
“这，这……”第一个看到御批的李春芳脸色骤变，口中嗫嚅。他起身走到徐阶的几案前，双手把文牍递到了徐阶的手里，“元翁，这，这……”
徐阶接过来看了一眼，拿着文牍的手禁不住颤抖起来，冷冷一笑：“甚好！甚好！”说着，“啪”的一声，把文牍扔到几案上。
李春芳小心翼翼地捡起文牍，又把它送到我面前：“张阁老，请你过目。”
“什么样的文牍还劳李阁老亲自送来传去的？”我故作轻松地说。接过一看，只见在《请纳科道谏宫中事疏》后面的空白处，皇上亲笔写着：“朕巡幸要谏阻，居宫中一举一动也要谏阻，科道官也说，你每也这等说，怎么主意不遵，你每来说！”
皇上的这道手谕，如此不留情面，分明是表达了皇上对徐阶的极度不满。按照惯例，这近乎是对执政不信任的表示了。
“元翁，居正未料此疏竟惹皇上如此责辅臣，实在是虑事不周，居正愿即上疏，承担责任。”我大声说，表明在我看来，事态十分严重。
“我当国，责任你张叔大承担？从何说起？”徐阶怒容满面。可能觉得自己的话过于强硬了，停了一会，徐阶转用温和的语调说：“各自办事吧！”
文渊阁里复归沉寂。可是，我知道，每个人的内心，都不平静。整整一天，徐阶都沉默不语，不时伏案写着什么。几次，我和李春芳有事请示，走到他面前去，徐阶都是挥挥手，示意不要打扰他。已经到掌灯时节了，我和李春芳看徐阶还坐在几案前，也只好坐下来继续处理文牍。
“散班了，何以还不回去？”徐阶终于说话了，“没有急事要办，散班！”我和李春芳还在犹豫，徐阶挥挥手，“快回吧！”
“走吧，让元翁一个人安静会。”李春芳走到我面前，低声说。
我随李春芳走出了文渊阁。下了台阶，李春芳上了轿，我迟疑了片刻，又转身回到了文渊阁。
徐阶呆呆地坐在几案前，几案上的灯也没有点，模模糊糊中，我看见徐阶老泪纵横。
“师相！”我叫了一声，走到徐阶对面，劝慰说，“皇上宽厚，虽则语稍严厉，也是一时的气话，师相不必放在心上。”
“叔大，”徐阶忙从袖中掏出手帕，擦拭眼泪，痛苦地说，“许多的事情，老夫都感到无能为力了。”说着，从桌上拿起一张文稿，扬了扬，“你看看吧。”
我喊了一声，几个文吏跑过来，点灯的点灯，倒茶的倒茶，一阵忙活。待文吏们退出去了，我才拿起文稿，一看，是一首诗：
衰病讵能忘社稷，迂疏原合老林丘。
正筹国事同家事，敢以身谋误主谋？
愿得此心天鉴取，早容蓑笠返郡州。
“师相——”我露出万分惊讶的神态，近乎哽咽着，“国事维艰，端赖老成，无论如何，师相不可隐去啊！”
“叔大，实言相告，目下，老夫留不愿，去不能，进退维谷矣！”徐阶长叹一声，“所谓宦海险恶，居高位者尤其如此！”
我细细品味着徐阶的话，恍然大悟。徐阶本意是想告老还乡，但是，担心自己走后，高拱起复，报复于他，重蹈严嵩父子之覆辙。徐阶甫登揆席，没有胜利的喜悦，而是对用计杀严世蕃、逐严嵩颇感痛心；此刻，他不能不对自己将要面临的结局反复权衡，所以才发出留不愿、去不能的感慨。
“师相不必过忧，”我安慰徐阶说，“一切由学生转圜。”这话虽然是安慰徐阶的，但更重要的是向徐阶表达出这样一个讯号：有我张居正在，老师尽可放心而去。
徐阶叹了口气，扬了扬手，示意我退出。我把文稿轻轻放在徐阶的几案上，施了一礼，悄然退了出来。
我知道，徐阶在犹豫。面对朝政，他一筹莫展，无以推进，格君乏术，无力回天，他想到了“林丘”，希望早日“返郡州”，这或许是他的真心话。但是，“国事同家事”需要筹划，这个时候，他犹豫了。皇上是宽厚的君主，徐阶不去，他也不会有所表示，徐阶完全能够继续维持下去；徐阶倘若去位，最大的隐忧是高拱回来，那么风险就会很大，徐阶不敢冒这个风险。所以，他越说要早返郡州，就越表明他事实上不想离开朝廷，放弃权力。
可是，徐阶可能没有料到，是不是离开，已经不再取决于他个人的决断了。
第二天一早，文吏把一摞章奏抱了进来。李春芳习惯先草草翻检一遍，再细细阅览，可是，这次，他只看了一眼，准备翻检的手就停住了，愣了一下，看也没有再看，就起身把奏疏送到了徐阶的面前。
徐阶看了一眼，露出一丝冷笑，读着读着，脸色大变，眼圈泛红，嘴唇蠕动着，却没有说出话来。
我预感到，这份奏疏的份量，不亚于皇上在《请纳科道谏宫中事疏》上怒气冲冲的御批，而且一定是冲着徐阶来的。
“既然张御史弹劾老夫，要老夫走开，那老夫就辞职以谢张御史。”说着，徐阶开始收拾桌上的文牍。
徐阶的话证实了我的猜测。“终于来了！”我心中暗喜，想必徐阶所说的张御史，就是御史张集了。“是不是那个张集又在捣乱？”我以愤恨的语调说，走到徐阶面前，拿起了几案上的参折，急匆匆浏览了一遍。
就是张集的参折。他先说徐阶事世宗皇帝十八载，神仙土木皆其赞成，迨世宗崩，乃手草遗诏，历数世宗皇帝神仙土木之过；徐阶与严嵩相处十五年，缔交联姻，曾无一言相忤，及严氏败，卒背而攻之，足见徐阶为臣不忠、为人不信，大节已久亏矣！接着，张集又说徐阶倡导讲学，舍官事而语虚玄，薄事功而课名理，学社棋置，招延党与，朝廷之上，公然设会，徼名乱政，罪之尤也；郡县附丽，竞依坛坫，旁畅其说，因借以把持郡邑，摊派费用，海内为之侧目。张集话锋一转，又揭露徐阶讲学虽本乎理学教义，实则知行并未合一，其在籍田连阡陌，纵子不法，乡论雌黄，岂非义利颠倒，口是心非，安能立朝服众？最后，张集又转而挑拨君臣关系说，比者各边告急，皇上屡勤宣谕，徐阶略不省闻，惟务养交固宠，擅作威福，天下惟知有徐阶，不知有陛下，臣谨昧死以闻！
“喔呀！尖刻！”我心中不禁惊叹。不过，也不出乎我私下说于李幼滋的那些事。只是，张集把徐阶讲学时鼓吹的一套教化嘉言置于了虚伪之地，让徐阶无处藏身了。
“这个张集居心叵测，分明是挟私报复，”我把张集的奏疏往几案上一摔，义愤填膺地说，“不予处分，难儆效尤！居正意，票拟‘张集排陷首辅，着外调’！”
“不……必……了……”徐阶有气无力地说，“老夫走开就是了。”
“这如何是好！”李春芳神情慌乱，“春芳愚见，此疏留中不发，元翁也不必请辞。”
徐阶沉吟片刻，说：“皇上在《请纳科道谏宫中事疏》上的批语，分明已透出对老夫大不满；今次又有御史参劾，老夫岂能恋栈？”说罢，提笔疾书。过了一会，举起写好的文稿，扬了扬：“石麓、叔大，这是老夫的辞呈。”
我和李春芳面面相觑，不知道说什么好，都起身围到了徐阶的几案前。
“至于张御史的参折如何票拟，”徐阶冷冷地说，“老夫是被议之人，理应回避。就请石麓、叔大酌处吧。”说完，手扶几案，吃力地从椅子上站前来，慢慢向门外走去。我和李春芳忙叫人备轿，拥着徐阶一起走出了文渊阁。
“宦道真市道，长安如弈棋，信非虚语噫！”下台阶的时节，我突然感慨万千地说，“朝廷这样对待元勋老臣、言官如此不体认执政，实在令人心寒啊！”
我说这番话，听似为徐阶鸣不平，慨叹人心不古；但实则是要传达给徐阶一个讯号：已经不是你徐阶威望如日中天、一呼百应的时候了，朝中官员，眼见你渐失帝宠，已经不再像以前一样拥护你了，甚至随时都可能背叛你，指望通过舆论、人心来挽留你的可能性已经一去不复返了！传达这个讯号，就是以坚徐阶辞职之心。毕竟，他要放弃的，是首相的职位，当国执政的权力，或许一气之下会说出辞职的话，但冷静下来以后，随时可能变卦。所以，必须要打消他的一切幻想。
“宦官阉党！”徐阶停住步履，愤恨不已，“惑君乱政，天下大患！”他转过身，紧紧盯着我，以前所未有的坚定语气说，“想我皇上，仁厚端拱，岂会出此诏旨，都是阉党操纵！”
我和李春芳点头称是，送徐阶到了轿前。徐阶正要登轿，又停住了，说了句“处分言官，与老夫执政理念不合”才慢慢上了轿。已经起轿了，徐阶又掀开轿帘，探出头来，“石麓，适才我看到福建有一份要试行什么条编法的奏疏，票拟要严词切责，不准乱来！”
目送徐阶的轿子远去的时节，我心中暗忖，徐阶的处境越是艰困，对我的倚赖就会越急迫。到了这个时节，徐阶已经别无选择了，他只能更加信任我，甚至有求于我。
回文渊阁的路上，见我一直低头沉思，李春芳很诚恳地叫了一声：“叔大年兄，”他叹了口气，“元翁此去，至少要三五日，这阁务？”
我一笑：“自然是石麓年兄主持。”
“年兄说哪里话，我是说，元翁不在，凡事还有劳叔大年兄画策。”
“为年兄分劳赴怨，自不待言。”我痛快地说，“目下的三件事，我斟酌再三，说起来，张集这个小人实在可恶，本应重重严惩，然则，为元翁威信计，就票拟张集排陷首辅，着外调好了。至于元翁求退，我意内阁当上公本，要皇上慰留元翁！这两件事，都由居正来办。元翁所嘱拟旨切责福建要求试行条编法的事，斟酌词句而已，石麓年兄是文章高手，就请年兄多劳了。”
李春芳露出讨好的表情，连说：“甚好！甚好！
回到文渊阁，又细细看了一遍张集的参折，拿出贴黄，写上了“张集排陷首辅，着外调”几个字，贴在参折上，放在了案头。
接下来，就是起草慰留徐阶的文稿了。这样的文稿，差不多是例行公事，不需要花费心思。可是，今次不同，足足两个时辰，还是没有写就。刚刚写下了“慰留”两个字，我脑海里，却是在思谋，如何才使徐阶不能留！然则，内阁不上公本慰留，不合体制，也不合情理。倘若上公本恳请慰留，皇上是不可能驳回的。
稍一琢磨，心里就有了主意：断后路！
仅仅两天以后，徐阶的辞呈就送回了内阁，上有皇上的御批：“准致仕，赐驰驿。”
李春芳大惊失色，又大惑不解：“这、这，不该如此啊？”
“安能如此？”我把文稿往几案上一摔，愤愤不平地说，“元翁乃元老重臣，大有功于社稷，今因细故依惯例请辞，竟不按惯例慰留；已经让人很难接受的了；准致仕而又不依惯例加恩，倘无‘赐驰驿’三字，那就等同于被罢黜了！实在太刻薄了！”
说话间，我心里却在暗自感叹：“万万不可小觑了太监！”徐阶求去的奏疏之所以有这样的结果，仅仅就是我密会皇上身边的太监李芳，向他说了一番话：“徐老先生看到皇上在《请纳科道谏宫中事疏》上的御批，勃然大怒，痛斥内官惑君乱政，遂愤而求去。此举，实效法去岁驱高新郑故技，摆出与内官势不两立的姿态，以发动九卿科道响应，内官危矣！除非皇上顺水推舟，令徐阶去，否则必去司礼监执事诸人，方可平息事态。”
此时，李春芳惊惶失措，急得在文渊阁来回踱步，“这、这如何是好？要不要召部院大臣并科道会揖，呈报皇上，我辈与元翁共进退！如此，则元翁可留。”
“居正比任何人都想留元翁，”我长叹着说，“然则，皇上御批，近乎决绝，已无转圜余地，倘若内阁召集部院并科道会揖，不仅不能留住元翁，还可能引发事端。石麓年兄，我辈承担得起吗？”
“那……”李春芳瘫坐在椅子上。
“内阁上公本，”我以决断的语气说，“要皇上为元翁加恩，要超过去岁对待高新郑的礼遇。”
“那，不就等于承认了既成事实？”李春芳不甘心地说。
“石麓，”我特意叫着李春芳的字，表示我是以朋友、同年的身份说话，“此乃大势所趋，不承认又如何？抗旨吗？”顿了顿，又像忽然想到什么，问：“元翁的近作，石麓没有看到？”也不等李春芳回答，我当即背诵起来，“衰病讵能忘社稷，迂疏原合老林丘。正筹国事同家事，敢以身谋误主谋？愿得此心天鉴取，早容蓑笠返郡州。”背诵完毕，我叹口气说，“元翁年近七旬，早晚要有这么一天的，今元翁得遂初愿，未必不是好事吧！”
李春芳无可奈何地叹了口气：“然则，元翁去国，阁务还请叔大多劳！”
“商榷推进可也！年兄尽可放心！”我爽快地说。
一切都在按计划进行，在通往权力至高点的路上，我感到第一块巨大的石头已经被我搬开……
