江宁行宫，内殿隐约传出老人的呜咽之声，如泣如诉。只见珠帘微动，影影绰绰，映出两个老人，一个满头白发，一个满头黑发，隔着珠帘，似乎正在边说边垂泪的样子。
瞿鸿禨捧着高高一叠折子，急急地走过来。刚要掀开珠帘，李莲英闪出来，“嘘”了一声便站了开去。瞿鸿禨赶紧退到李莲英那边。
瞿鸿禨小声问：“是张之洞大人？”
李莲英点点头，“正哭着呢。”
瞿鸿禨喃喃自语：“自钦点探花，已是多年没见了。”
他朝前踱了几步，背对着李莲英，脱口成诗：“湖园召见上帘钩，年少探花已白头。各有伤心无一语，君臣相对涕横流。”
就在对马海战进行的如火如荼之际，南满因废除科举，从而引发了江南上万士子举人叩阙上书之事。打从两天前的早晨，无数的秀才、举人乃至童生便聚集在行宫门前，长跪不起。甚至更是联名上书给湖广张之洞，称朝有奸佞，千年法度焉可轻变？直接将矛头指向了奕匡、刘坤一等人。张之洞士子出身，门生故吏遍天下，李鸿章死后，更是以张之洞在士林当中名声最为响亮。尽管他本人不反对废除科举，可这会儿也得做个姿态，急急从湖广来到江宁，叩见慈禧转达士子之声。这只是表面而已，实际上，张之洞是想打着为士子求功名的幌子，暗地里带着一众留学生，想推荐给朝廷。眼下北中国厉兵秣马，这江南稍有不慎便是指令破碎，实在到了不可不变的时候了。
君臣二人此刻见面，追忆往昔，再彼此瞧见对方的老态，实则唏嘘不已，乃至到后来相顾垂泪不止。
内殿里。
慈禧拭了一下眼泪，把手中的帕子递给张之洞。张之洞哪里敢用，捧着帕子，一种十分激动的样子，白胡子颤抖着。
慈禧：“好啦好啦。我这刚好了，你却又来了。”
张之洞哽咽着：“臣见太后安康如昨，心中高兴……”
慈禧：“我是硬挺着。我呀，这话也就跟你说：真想把这一摊子烂事儿呀，都交出去。像那乡下的老人，糊里糊涂的，快快乐乐的。可我哪敢呀？”
张之洞：“可是不能。许多事情，倘无太后乾纲独断，还真是剪不断，理还乱。”
慈禧：“有些个事情呀，好断。 比如那年点你的探花——那年你多大？”
张之洞：“臣当年二十六岁。”
慈禧：“就是嘛，当年有人说，你年纪过轻，一下子进了一甲，怕是有人不服。我说呀，年轻怕什么，又不是选寿星佬儿！这就把案子断了，这个好断。”
张之洞：“太后宏恩，臣感铭终身。”
慈禧：“我不是说这个。我是说呀，有些个事情，我也有些糊涂了。以往呀，人们背地里说我跋扈，我听着高兴。虽说‘跋扈’不是个好词儿，可连着血性，说明我呀，还不老！可今儿呢，就是李莲英都常说，‘老佛爷的脾气好着哩’，这可真是个‘好’么？”
张之洞偷换概念，“只要太后好，就是我大清的福气。”
慈禧：“这次你来，又是个难断的案子。要说呢，这科举呀，并非只关我大清的事儿，往远里说，有一千多年啦。你呢，也说过‘中学为体，西学为用’，这‘体’呀，‘用’呀的，这些个日子，老是在我这脑子里边翻饼烙饼，还真是没个决断啦。”
张之洞：“臣虽然也在想这件事儿，却是没有太后想得深。臣只是觉得，是到了考察一下新学的时候啦。”
慈禧：“这个我也想到了。所以叫奕劻选些新学种子，也来试吧试吧。”
说着，她竟沉吟起来，“只是，有一件事，我到今儿个，还是下不了狠心。”
外殿，
金邦平、唐宝锷、曹汝霖、陆宗舆等十四名留学生，在太监的引导下，分两路趋步而入。看到一太监捧旨在前，立刻跪听。
太监宣旨：“太后懿旨，殿试两场：第一场，就所习学科命题；第二场，试中国文、外国文。”
留学生们起立，太监引导至保和殿里已经一字排好十四张桌椅落座。只见每张桌案上文房四宝、角尺圆规等俱全。
忽然天昏地暗，保和殿内顿时黑起来。
李莲英从珠帘后急急跑到殿门口，朝外瞅了一眼，喊道：“掌灯！”
保和殿门关闭，灯亮了，好像菩萨现身，慈禧的影子从珠帘后映出。
留学生们立刻离坐跪倒，“给太后请安！”
慈禧的声音：“你们都要好好考，别辜负我的一片心。”
国子监门前，风雨如磐。
除了已经见过的举子们，三百多人在门前庄严地长跪着。风刮着他们的儒冠，飘带飞扬着；雨打着他们的身体，好像打在雕像身上。
旁边有一临时搭起的席棚，一口偌大的黑铁锅下，柴火熊熊燃烧着。锅灶旁有一方台，上面是大碗的粥和各种小点心。
长跪的举子们面前，学部尚书朝着他们在风雨中喊着：“此次殿试，俱乃新学命题，法学啦，医学啦，农学啦，工学啦，你们没学过，怎么试呀？试不得嘛！这是皇太后的懿旨，也是她老人家对你们的关怀，非是我学部为难你们！”
雨盖护着盘子里的大碗粥和小点心，端了过来。学部尚书端起一碗粥，送到一老举子面前：“我说您老，您就吃点喝点吧！绝食总不是办法！”
老举子一动不动，但声嘶力竭地喊：“我等并非反对新学，可我大清不能废了旧学啊！”
学部尚书：“没人说要废旧学嘛！”
但那老举子不再理他。
学部尚书又把粥端到另一举子脸前：“我说您老，您就带头吃点好不好？”
那举子也是一动不动。
学部尚书端着碗跑到队伍前面：“我说你们何其倔强乃尔？我，我学部向你们保证，皇太后不会就这么扔下你们不管！新学殿试之后，科举制艺之学试也不试，一定还有后旨！”
他朝前举起那个大碗，“你们就吃一口吧！我求求你们啦！”
但他的面前，好像不再是活人，而是有千年历史的科举墓碑。
外殿内，入夜，灯光下，留学生们仍在考试。
殿门开了一条缝，浑身精湿的瞿鸿禨轻轻闪进来。
李莲英从珠帘内出来，溜着边，急急过来。瞿鸿禨同他附耳说了点什么。
李莲英再溜着边，急急入珠帘后，在慈禧近前说了句什么。
只见慈禧忽地站立起来。
她似乎也说了句什么。
李莲英有答应的样子。
