江宁，两江总督府。
这些天来，总督府的门槛北南来北往的各路人马给踩得整整矮了半截。南逃过来的臣子，都来寻访刘坤一这位实权人物。李鸿章一去，南方督抚自然以刘坤一为大。人家又是任着大学士、内阁军机首辅大臣，绝对是当之无愧的满清头一号人物真论起来，就是慈禧一时间也比不过刘坤一的权势。大家伙都是从北面跑过来的，一路匆忙，离得近的还好说，多少有些家资，而从北京城跑过来的那些人，甭说家资了，眼下度日都无以为继。这个时节走走刘坤一的门路，混个脸熟，甭管是为了日后的差事还是眼下的俸禄，都是要紧的事儿。
北面归来的人这么一动，本土以及南方督抚都坐不住了。光绪驾崩，新君未立，这就意味着存在着一段时间内的权力真空，而这一时期内，刘坤一绝对是当仁不让的大清第一人。刘坤一没掺和东南自保，到底打的生命主意？光绪丧期停灵的时间都过了，新君还没立，刘坤一还没表态，到底是拥护谁？北方何绍明如狼似虎，南方督抚，仅凭个人之力，根本就挡不住其南下之势！这个时节，也唯有大家伙抱成一团才能成事。对此，刘坤一又是怎么个章程？凡此种种，前来打探消息、拉拢关系的各地官员一窝蜂一般呼啦啦聚在了两江总督府上。
大清官场上，从来都是落井下石、锦上添花。刻下刘坤一红得发紫，无论是软实力——多年积累的名望，以及刻下得到慈禧的封赏，抑或是手里头攥着的两万湘军子弟，都是各地督抚之首！真论起来，也唯有湖广张之洞跟其不相上下。可这会儿张之洞自身难保，关东军已经入了湖北，保不齐不出年关，张之洞就得仓惶而逃。
日头这才刚刚爬出来，总督府外头的签押房里头，就等候了一大帮子人。或是表面热络聊着，彼此却猜忌着对方意图；或是沉默不语，低头喝着茶水，却眼珠乱转，心思电转；更有的犯了烟瘾，忍不住，干脆就在这签押房里头抽上一个烟泡……
一个幕僚打扮的中年人行色匆匆从外头归来，穿过签押房，直奔内府而去。引得大家伙停了热络，纷纷猜测。莫非，又有什么大事儿？
内府里，两江总督刘坤一清早刚刚起床，正端着一碗参汤慢慢品着。老大人一八三零年生人，到了这会儿，虚岁已经六十七了。连日操劳下来，精神头看着还好些，可整个人还是难掩一股子疲乏劲儿。
‘碰’，门被撞开，一股冷风吹得刘坤一一个激灵，抬头，却瞧见自个儿的亲信神色慌张跑了进来。
“景涛，你也四十好几的人了，怎么行事还如此不稳妥？……可是有什么要事？”来人草字景涛，跟在刘坤一身边十几年，一直引为臂助。此人行事向来沉稳，如此失态，倒是引得刘坤一开颜一笑。
“老大人，您还有心思调笑属下？大事不好了！”
“又是大事？景涛，坐！不着急，这些天老夫见得大事儿多了去了，也不在乎再多上一两件。润润口，慢慢说。”刘坤一倒是不紧不慢，浑身上下透着一股子沉稳。自从十月份开始，先是北上勤王，而后迎了朝廷到了两江，再之后光绪驾崩，这一连串的大事儿让这位老人有些麻木。这还只是明面上的，自个儿如今位居高位，一时间成了众矢之的。一面要跟那位老太太斗法，一面还要防着底下人出阴招使绊子。劳心劳力，偏偏没落得好。刘坤一甚至能感觉到，自个儿这几十年的声望，很可能就毁在这几十天里头了。底下人他倒不在乎，都是一些跳梁小丑，瞅着自个儿的位置眼红，没什么真本事。可慈禧，实在令他刘坤一头疼。大清国到了今天，半壁江山已经没了，按照他的设想，迎了太后、皇上到江南，保得一世平安再图长远，有圣主在位，振奋图强，不求反攻，起码能维持划江而治也是好的。没成想，刚刚到江宁两日，光绪居然暴毙！光绪死了之后，只是找了个南逃过来的太医检查了一番，说是寒热之症，便再也不让人靠近光绪的灵柩。这些都引得刘坤一生疑，隐隐之中，他觉着这里头绝对有蹊跷！
怀疑的对象，直指慈禧！要是有可能，刘坤一真想当众翻脸，让自个儿的人手检视一番遗体，将事情调查个水落石出。换做十几年前，他刘坤一还真敢这么干。可是这会儿，他不能，也不敢如此作为。大清国风雨飘摇，已经破败得不成样子，经不起折腾了。内忧外患，重重重压之下，一个不小心，就得散了架子！彻查此事，绝对会引起一场政治风暴。他能想到，这场风暴之下，朝廷绝对完了；南方各地本来就在瞧望声色的督抚，也绝对会离心离德。如此丑闻之下，天下人残存的对朝廷的那点儿指望，也会消散个一干二净。群龙无首，督抚离心，这江南半壁都不用何绍明来打，自个儿就得垮了！如此，他刘坤一还敢彻查么？也唯有忍在心里，装作糊涂。
幕僚咕咚咚灌了半碗茶水，一抹嘴，急道：“老大人，属下可听到信儿了。德国公使克林德，这会儿正奔了总督府而来！”
“德国公使？他来干什么？”刘坤一皱紧了眉头。大清国坏事儿就坏在这帮洋鬼子身上了，若没这些洋鬼子掺和，何至于落到今天这步田地？
“属下买通了通译，据他所说，是李中堂之前答应了德国人一份条约……可李中堂不幸去了，这条约还没签订……”
“哼！”刘坤一冷哼一声。他是湘军出身，从来都是军人做派，最瞧不惯李鸿章那副做派。“这洋鬼子怕是把我刘坤一当成第二个李鸿章了！我倒要会会他，也让洋鬼子知道知道，我大清的臣子，不是那么好欺负的！”
幕僚神色犹豫，知道老大人性子刚愎，听不得劝。只得又提醒道：“大人，那克林德之前到过庆亲王那儿……”
刘坤一消了怒气，神色一苦：“景涛，有些人，不捣乱真的会死啊－…罢了，兵来将挡水来土囤，咱们见招拆招吧！”
正说着，外头的门子飞一般跑进来，慌张道：“中堂！德……德国公使到访，点了名儿要见中堂！”
刘坤一心中一紧，暗道，来的好快啊！
