车马粼粼，在一片挥舞着的细碎雪花的阴霾中，沿着一条几乎分辨不出的官道，直奔东南。外头的景致可真是银装素裹，好一派北国冰封的美景，可车里头的人压根儿就没心思观望，只是一门心思的赶路。有了岑春煊这一标人马保驾护航，不用顾忌身份，一路专门捡大路走，挑州府歇脚，慈禧等人少挨了不少的罪。可即便如此，慈禧跟光绪依旧瘦了一大圈。十月末的天气，酷冷非常。晚上歇脚还好说，热乎乎的炭火盆在旁边儿烤着，也不觉着冷。可白天赶路就不一样了，刀子一般的北风卷着雪花，直往脖颈子里钻，足下深一脚浅一脚，走上一天脚趾头都没了知觉。
最令人难耐的是心里头惶惶不安，谁也不知道后头的追兵什么时候能追上来，更不知道未知的前路等待他们的到底是什么。慈禧心里头也清楚，大清早就不是当初的大清了，即便是她老佛爷的旨意，出了直隶，也不见得好用。如今客居江南，再难有往日的风光。再者说了，江南之地，历来是大清税赋与防范的重地。当初八旗入关，嘉定十屠扬州三日，这里民心本就不安稳。而刘坤一又跟李鸿章荣禄等不一样，跟她老佛爷并非一心，如今逼不得已到了两江，天知道面对的将是什么。能保住一条性命就不错了。
-马车里的慈禧，东一头西一头地胡思乱想着。对面的光绪却是染了风寒，止不住地咳嗽着。即便有炭火盆烤着，脸色依旧苍白如纸。又是一连串的咳嗽，慈禧心中一软，正要温言询问病情，却听外头传来岑春煊的声音：“启禀太后、皇上，前方就是归德府，是否歇息一下？另外，咱们是继续往南还是往东？”
这一路急行，昨儿过了大名府，如今已经到了河南境内。往东就是奔往山东，不过一日路程，刘坤一正领着万把号湘军在兖州跟关东军对峙着。到兖州，就有了大军护佑，但也容易成众矢之的，谁知道刘坤一的湘军顶不顶事儿；而继续往南，则贵过安徽直奔江宁。这一路也不太平，安徽连续三年水患民不聊生，盗匪横行。听说最大的一股人马，聚集了上万流民，慈禧一行虽然有千多标兵护佑，却也不保险。
慈禧拧着眉头琢磨了半晌才道：“日头还早，不歇了吧，继续往南。传我的话，到了江宁，随行人等一律重赏。”明显，慈禧心里头更加畏惧关东军。在她看来，盗匪不过求财，打不过了不起折了财物，起码保住性命。可关东军那是实实在在的造反，谋的就是大清的江山。
“遵旨！”岑春煊领命，招呼士兵继续赶路，过归德府而不入。而这个时候的慈禧，却发着白日梦。只盼着早日到了江宁，内有北面撤下来的荣禄，外有李鸿章这样的肱骨，就算刘坤一骨头再硬也得低头。如今看来，这法度还是得变上一变，这回不一样，这回让李鸿章主持。厉兵秣马几年，这祖宗基业，也未尝不能收复！
慈禧不知道，她如今所指望的两大支柱，荣禄已经自尽身亡，而李鸿章也走到了人生的最后关头。
上海。
宾馆里，满屋子充斥着刺鼻的药味。小炉子上还热着一壶药汁，侍女玉敏端着小碗，一汤匙一汤匙地给躺在榻子上，已经形同枯槁的李鸿章喂着药。只是李鸿章始终半闭着眼睛，喝进去的药汁，大多顺着嘴角流了出来。玉敏在一旁急得眼睛都红了。
“大人，您多少喝两口，不喝，这病怎么能好呢？”
李鸿章却只是一张一合着嘴呼吸着，仿佛已经神志不清。榻子前陪着的盛宣怀默默落泪。这一辈子，李鸿章对他提携颇多，可以这么讲，没有李鸿章就没有他盛宣怀今天。他撺掇着李鸿章签署东南自保，又强拉着人家来上海，跟洋鬼子谈判以保全江南之地，可做梦也没想到，会生生将李鸿章给累倒了！瞧这架势，老李怕是过不了这一关了……没了李鸿章，哪还有有分量的人跟洋人谈判？没了洋鬼子保护，又谈何割据半壁江山？一时间盛宣怀又是惋惜，又是悲伤，在那儿默默垂泪。
“玉敏，中堂大人累了，过一会儿再喂药吧。”
玉敏点了点头，端了药碗，正要起身。门外却突然闯进来一个人。
这人，却是德国公使克林德。盛宣怀一时怒急，上前质问道：“你要干什么？”
德国公使克林德拿出一份文件：“李鸿章答应过我国政府，一俟谈判成功，我国政府派出军队以维持当前局面，他就在这份文件上签字！”
“什么文件？”
“关于转让胶东半岛利益给我国政府的文件！”
“中堂大人病势严重，不能签字。”
“他在装病！”克林德急不可耐。说着，竟推开伍廷芳，径直走到李鸿章病榻前，大声说道：“中堂大人，请你在这份文件上签字！”
病入膏肓的李鸿章缓缓睁开眼睛。克林顿用更大的声音重复了一遍。
李鸿章仿佛恢复了神志，以极微弱的声音说道：“我不签……”
克林德暴跳起来：“为什么不签？”
“因为，我，从来没……没有答应过你们……”
德国公使暴跳如雷：“你！你敢……？！”
李鸿章嘴角露出一丝惨淡的笑容：“我就要……死了，有……什么，不敢的？……你们，再也不能，逼我……在任何条约上……签字了……”一句话说完，李鸿章已经气若游丝。
克林德复要再言，却被盛宣怀一把拉祝“公使先生，李中堂已经病危，难道德国绅士要谋杀这位可怜的老人么？阁下就不怕盛某将阁下今日所作所为，公布天下？”盛宣怀已经红了眼睛。一副择人而噬架势。
克林德瞧着李鸿章真是一幅要病死的样子，知道今儿是无果了，愤怒地扔下一些狠话，摔门而去。
而这个时候，李鸿章已经出气多进气少了，眼睛直直地盯着盛宣怀，还能动的右手指了指盛宣怀，又指了指玉敏，如此反复。
“中堂……”盛宣怀明白了大概意思，握住其手，大力点头道：“中堂宽心，玉敏姑娘必不受委屈，盛某以身家性命起誓！”
李鸿章长出了口气，脸上纠结的表情逐渐温和起来，慢慢闭上双眼，到最后，居然挂上了一抹笑容。而握在盛宣怀手里的右手，已经无力地垂了下来……
“中堂……”
“大人！”
公元一八九六年十月三十日，李鸿章于上海病逝。而就在同日，何绍明坐着火车，在一个师官兵的护佑下，从容地进了京城。
