乐寿堂。
榻子上，慈禧端坐着，手里擎着一碗参茶，一边呵着气，一边慢慢地品着。
下头，奕劻与世铎跪伏在地，磕头如捣蒜，急得满脑门子的汗珠子。这二人可算是慈禧的铁杆心腹，都是从破落户里头简拔出来的，其自身的权势完全跟慈禧结为一体，根本就不可分割。这会儿，俩人你一嘴我一句，说话间已经带了哭腔。
“老佛爷明鉴万里，皇上始终太过年轻，性子不够沉稳，若是任由皇上变革祖宗成法，他日必酿成大祸啊！”
“……皇上是好皇上，甲午的时候，没日没夜地批阅公文，奴才可都看在眼里呢。可有一点，老佛爷，您瞧瞧皇上身边儿都是什么人啊？都是奸佞小人，头一个就是翁同龢！”
“康有为更不是什么好东西，他口口声声要废了咱们旗人的铁杆儿庄稼，没了俸禄，百万旗人都喝西北风去？”
“俗话说心急吃不了热豆腐，这变法还得一点点来，奴才恳请老佛爷收回成命！”
“奴才附议！”
任由这俩人如何苦口婆心，上头的慈禧依旧安安稳稳地坐着，半点儿也没有明悟的意思。这俩人就纳闷儿了，今儿老佛爷到底犯了什么邪性？
“老佛爷，若是任由皇上胡闹，国将不国啊！”
奕劻悲切的一嗓子，总算喊动了慈禧。可事态并没有按照奕劻的猜想进行，只见慈禧重重放下了茶碗，而后美好气儿地瞧着他们二人，开口就是训斥：“混账！私下非议圣上，你们可知罪？”
“这……”
“啊？”
眼瞧着慈禧动了肝火，二人满脸惶恐，无助地瞧着慈禧身旁的李莲英。
李大总管轻咳一声，低声劝慰道：“老佛爷，庆王爷与世大人，还不是为了大清国着想么？皇帝还是急躁了一些，这朝廷说到底还得老佛爷您来把关。”
听了李莲英的劝慰，慈禧脸色好了一些，长出一口气叹道：“你们呀，做事儿不动脑子！甲午打成这德行，还出了个活曹操，我瞧这大清是得变一变了。否则，他日何绍明来个叩关南下，我们孤儿寡母的，连带着你们这些当臣子的，都得没了活路！”顿了顿：“你们担心的也不无道理，从前皇帝是急了一些，光想着好的，没想着坏的。可这些日子再瞧瞧，不也稳健了许多么？遇上这档子事儿还真锻炼人。”话音一转，询问道：“北面的通电，你们都知道了？”
见二人点了点头，叹息一声道：“这何绍明又是开铁路，又是扩军的，这是什么意思？这就是逼着咱们赶快变法啊！人家有了成绩，天下有目共睹。 比较之下，朝廷无所建树，还不丢尽了民心？哀家也想缓一缓，只是如今的情势……诶！再者说了，变法势在必行，可这操作之人是你奕劻能成啊，还是你世铎能经手？不由着皇帝去闹腾，难道咱们真坐这儿等死？”
这话说开了，二人也就明白了。甲午一战，将大清朝最后一块遮羞布彻底地撕掉了。老佛爷想要维系固有的局势，已经是不可能了。若要维系，也只有革新一途。可她一个连铁路都要用马拉着火车才敢坐的老太太，能懂得什么？后党份子更是如此，忠心够了，半点儿能力全无。唯今之计，也只有由着光绪去闹。
世铎兀自犹疑道：“老佛爷，倘若……倘若他日局面不可收拾……”
慈禧嗤的一声笑了：“皇帝年轻，难免听信一些小人的谗言。你们这些做臣子的，关键时刻就得提醒一二……再者说了，荣禄不是得了练兵的差事么？”
明白了，全明白了！二人对视一眼，恍然，而后齐齐拜倒在地：“老佛爷圣明！”
贤良寺。
李鸿章无奈一笑道：“仲华，有句话叫不在其位不谋其政，老头子从这个位置退下来了，明眼人都瞧出来老头子这条道走绝了。你这话不该问我埃”
荣禄却一脸诚恳地道：“当官人人都会，但要当好，特别是如老中堂那样当出一番作为来却就难了。”
李鸿章悲怆一笑，“仲华，你这是夸我呢还是骂我，我有什么作为！割地赔款，丧权辱国，岂不闻，‘杨三己死无苏丑，李二先生是汉奸／”
‘杨三己死无苏丑，李二先生是汉奸／，这对子就出在甲午年。当日清日海战，北洋水师全军覆灭。一时间，国人义愤如潮，将丧师辱国之罪统统划归李鸿章名下。适逢著名的昆剧丑角杨三去世，有人挖空心思，作了一副对联，把李鸿章捎带进去加以痛骂。自此，‘杨三己死无苏丑，李二先生是汉奸／这对子广为流传。
荣禄正色道：“李中堂乃大英雄，怎么能在意小人中伤之语！不是荣禄恭维老中堂，若论审时度势，脚踏实地能办几件实事的，当今朝野，无出老中堂之右者！”
“北面还不是有个何绍明么？我老李不如他远矣。”老李这话酸味十足。
荣禄连连摆手：“不一样！老中堂是大清的忠臣，怎可与那乱臣贼子自比？”瞧着李鸿章依旧没提起兴致，荣禄凑过去低声道：“不独荣禄这样看，太后老佛爷更是这样看，今日让荣禄登门求教，也是她老人家的意思。”
“知李鸿章者，太后也！”瞧着荣禄诚恳至极，李鸿章信了，说出一句，眼中已是泪光闪闪。
荣禄扶他在椅上坐了，又端起一杯茶奉上道：“老中堂且先用茶……”
李鸿章揭开碗盖，啜口茶，待情绪平静，这才慢慢道：“我办了一辈子的事，练兵也好，办洋务也罢，都是纸糊的老虎，何尝能实实在在放手办理过？不过是勉强涂饰。虚有其表，无有其实，不揭破不戳穿还可以敷衍一时。好像一间破屋子，靠裱糊匠东补西贴，居然也可以用纸片将它裱糊得明净光鲜。即使有小小风雨，打成几个窟窿，随时修补，还可以支吾对付一阵子，如果遇到风暴袭击，这纸糊的屋子自然真相破露，不可收拾，我这个裱糊匠又有什么方法，又能负什么责任呢？”说到这里，悲从中来，已是哽咽难语了。
荣禄也是一阵唏嘘：“老中堂一番话真是说到事情的骨髓里边去了！但作为大清的臣子，吾辈但求问心无愧而已……如今这个裱糊匠轮到了我，怎样去做，还望老中堂不吝赐教。”
“仲华这样说，老夫也就不谦虚了。”李鸿章淡淡而论：“方今这大清，《马关条约》已经签定生效，毁约绝无可能。前些日子闹得沸沸扬扬，那帮子士子以为迁都可定天下之本，殊不知恰恰相反，朝廷如若将都城由北京迁到西安或其他地方，势必引起天下震动，人心恐慌，这其实也是不言而喻的。 变法为当今大趋势，凡有识之士，无不认为变法之计非行不可！但哪些可变哪些不可变？以何种方式去变？都要切切商议，稳妥实行。因为这牵涉到祖宗成法，国之根本，更需皇上太后乾纲独断，我等做臣子的只能先作建议，千万急躁不得。最后就是练兵了，我以为，仲华眼下能做、必须做、急需做的也是这一条……”说到这里，李鸿章语气又变得悲怆了，“甲午一役，北洋水师葬之黄海，今后几十年再想恢复这样一支海军几无可能，国家只能依靠陆军了。然而老头子所练淮军已成腐败老迈之师，断难再作指望，湘军也早已是明日黄花。仲华要有作为，就得先练兵，要练兵就得重起炉灶，练出一支完全不同于湘军淮军的新式陆军来！”
荣禄心里惊奇，这简直与皇上、太后旨意一般无二！当下拱手称谢道：“老中堂教诲，使荣某茅塞顿开！然而荣某还想请教中堂，荣某虽被冠以知兵，可说到底不过是老一套，于新式陆军一无所知。如今算是两眼一抹黑碍…”
李鸿章沉思道：“这个仲华不必着急，可以慢慢物色一个既对朝廷忠心耿耿，又能肩负起练兵重任，德才兼备的人物。”
“哦？”荣禄略一思索，急忙追问道：“听老中堂的话，似乎早有人选？还请不吝赐教！”
李鸿章悠悠一笑：“远在天边，近在眼前碍…凯泰不就是最好的人选么？”
“凯泰？”荣禄一听就炸了：“老中堂，这玩笑可开不得，谁知道凯泰到底是不是跟何绍明穿一条裤子？”
李鸿章连道‘无妨’，用小拇指蘸着茶水，在桌子上写了几个字：‘练兵’‘统兵’‘分兵’。
荣禄略一沉思，一下子就明悟了，随即激动道：“老中堂是说……？”
老李只是微笑着点了点头。沉默良久，这才道：“莲府算是我老头子半个弟子，他也是赶鸭子上架做了这个直隶总督。朝廷此举，是要安抚北洋埃仲华去了，莲府断然不会为难。回头我老头子去信一封，练兵所需钱粮，定然一应俱全。”
“这……这感情好碍…来来来，中堂奉茶，奉茶……”荣禄这会儿已经是喜上眉梢。此行的两个目的，完满达成。
李鸿章这会儿收了脸色，前所未有地肃容道：“仲华，我这儿只一句话，北洋已经成了活物，你可断断不能走我老头子的老路啊！”
“老中堂且安心，有钱有人，他日荣某必定带出一支铁军，未见其就不如关东军！”
