时间回溯到一八九四年十月十七日。
棠木洞，位于义州以北，天摩山脚下。棠木洞本是一个小村落，人口不过百来户，正是傍晚时分，往日里结束了一天劳作的村民正是用饭的时候。整个村落里，但见炊烟袅袅，低沉的气压让烟气环绕在山坳里，颇有几分世外桃源的意味。
可是，今日无论是山口处看似随意却总是缩头缩脑四下打量的农人，还是村子里四处走动、抱着步枪的士兵，无不显示着种种诡异。整个村子如今变成了一个大兵场，宅院内外，到处都是满脸疲 惫的日军。小日本本来就个子矮，如今聚集在村落的小日本不但矮，而且大多数都骨瘦如柴。院子里支着一口口大锅，饿绿了眼睛的小日本将村落里能搜刮到的粮食，也不分稻谷，一股脑地倒进热气腾腾的锅内。大股的日本兵有的就围坐在大锅旁，捧着餐盒眼巴巴地瞧着锅内翻腾的食物；有饿急了的，干脆舀起一勺子米汤润润干瘪的肠胃；还有的，抵不住阵阵的困意，抱着枪就坐在那儿睡着了。
村子里养的鸡鸭鹅都遭了殃，一路被追的上蹿下跳，最后都免不了拔毛入锅，就连看家护院的大黄狗，此刻也被高高吊起在树杈之上，旁边几名日本兵正忙活着将其扒皮。村落后头的山坳里，堆叠着几百名朝鲜农人的尸体。老人、孩子、男子，不是挨了刺刀就是身首分家。而那些朝鲜女子，无一例外都是光着身体，怒目圆睁着。战争之中，没有人是无辜的。
山口处，一名头戴斗笠的农人快速地攀了上来，山口的几名农人立刻如临大敌，直直地看着那人，右手不自觉地探向怀中。待那人走近了，众人这才放松下来，对着那人点了点头，而后又放松下来。
农人一路狂奔，转眼进了村子，而后径直奔入了村口一处院落。
“参谋长阁下、师团长阁下，情况已经完全掌握了……义州屯兵八千余人，大部分都是退下来的淮军溃 兵，另外，听说关东军拨了一个营的兵力用于收编溃 兵。整个义州，完全没有戒备的姿态……”刚进了门，那农人便急急地汇报道。
屋内，除了这农人之外，还有两命肩头将星闪耀的日军军官。这二人正是带着第三师团余部翻越狼林山脉的川上操六与桂太郎二人。在这二人的带领之下，第三师团一路翻山越岭，在大山里艰难攀行了二十多日，直到昨夜翻过天摩山，这才停了下来。
这一路之上，第三师团上下算是过上了原始人的苦日子。为了隐蔽行踪，第三师团专挑偏僻的道路行进。出发之时就带了十天的补给，大山里头根本没法儿就地征粮，而且水源也是个大问题。走到后期，第三师团上下都饿红了眼睛，逮不到山林鸟兽，就啃草根树皮。不少人就因为误食了毒蘑菇而死。这还不算，山路艰险，士兵稍不留神就会坠入山崖。一番行军，待到了棠木洞一统计，食物中毒的、坠落山崖的、掉队的加起来足足三百多号。
可川上操六认为这一切都是值得的，尤其是接连通过无线电得知第一军接连溃败之后。听闻了那人的报告，川上与桂太郎二人对视一眼，憔悴了月余的脸上都难得地挂上了一抹笑意。二人都在窃喜，义州不设防！淮军的战斗力早就暴露无疑了，即便是刚刚被收编过的淮军，还能强到哪儿去？淮军早在平壤就丧胆了！只要第三师团这近八千人一个突袭，以有备打无备，义州必然手到擒来！到了那个时候，就等于截断了关东军的补给线，两相合围，局势立判！
挥退了禀告的那名探子，川上操六长出了口气：“桂君，义州不设防，我们的计划可以顺利的实施了。只要情况顺利，于帝国威胁最大的关东军就会被歼灭！”
桂太郎对着川上一个四十五度的鞠躬，满脸诚恳道：“参谋长阁下，鄙人为一路上对您的不解表示歉意。事实证明，阁下是大日本帝国最有战略眼光的军官，鄙人坚信在您的带领下，帝国陆军必然所向无敌，完成历代先祖未遂的征清夙愿。”起身之后，皱眉道：“阁下，据我所知，关东军最少有两个师的兵力，纵然我们歼灭其一个师，但还有一个师……”接连的失利战报，已经让桂太郎从先前对关东军的不屑，转变为视其为洪水猛兽。
川上猛地转过身子，淡淡地道：“桂君，你只是从军事角度考虑问题，有些狭隘……关东军是何绍明一手缔造的，根据头山先生的情报以及鄙人的推测，何绍明个人凭借着的战功如今在清国的地位已经等同于李鸿章之地位。换句话说，有何绍明在一天，清国只能一边借助一边打压关东军。清国人都是即精明又愚蠢的角色，算计自己的利益时精明，谋划国家大事就变得异常愚蠢！战力颇强的关东军，可是无数人对之垂涎已久了。何绍明如今就在朝鲜，只要我们杀了他，势必会迎来清国国内势力的新一轮洗牌！到时候，无论剩余多少关东军，对帝国都完全构不成威胁了！”
说话间，川上走近窗口，推开窗子，望着西沉的夕阳，喃喃道：“只要去了何绍明这个绊脚石，帝国此番征清大计就会顺利地进行下去。为此，即便是搭上你我的性命也在所不惜……桂君，让士兵们饱餐一顿，两个小时后，我们连夜奔袭义州！”
“嗨！”桂太郎就如同普通一般立正垂头，眼神之中满是心悦诚服。
命令被迅速下达了，近八千名日军顿时忙乱一片。饥饿的日军狼吞虎咽地吃着餐盒里的杂食，吃罢了的就地仰倒闭目假寐。穿着白衬衫，手提西洋指挥刀的下级军官，来回鼓舞着士气。
“抓紧时间进食、休息，辛苦了一个月，对面就是不设防的义州！只要拿下来，帝国就会赢得战争！”
“城里的淮军不足为惧，我们需要的只是用最快的速度进行突袭！”
“义州是清国的补给站，粮食、武器数之不尽！攻下来，我们就不用再吃这猪食了！”
“桂太郎师团长阁下允诺，攻下义州，再消灭关东军，第三师团上下可以休假三天！”这所谓的休假，就是自由抢劫了。所得的金银不用交公，杀人、****也不会有人约束。疲乏至极的日军在一番言论的鼓舞之下，士气慢慢高涨起来。
十七日晚七点整，第三师团全军集合完毕。
“前进！攻下义州，击败清国奴！”
桂太郎一声嘶吼之下，夜幕之中，第三师团直奔三十里外的义州而去。
义州城。
“老爷回来啦！”
一声招呼，几名下人慌忙迎了出来。
须臾之后，一身疲 惫的袁世凯拖着身子跨进了院门。脸色虽然憔悴，却难掩那股子兴奋之色。这些日子来，何绍明一句话，组建第四师，调集粮饷，运送补给，收拢溃卒等等等等，这些事儿都落在了他袁世凯头上。袁世凯忙得脚不沾地，通常都是天没亮出门，知道子夜时分才能回临时住所。可即便如此，他非但没有怨言，反而愈发雀跃起来。他心里头想着，虽然杂乱的事儿一大堆，可无一不是重要的，这起码说明人家何大帅信任自个儿。而且最重要的是，自个儿领兵的梦想，就快要实现了！想当初他袁世凯为了庆军六营淮军，弄得里外不是人，灰溜溜地归国一年。再看看现在，一整个师，一万五千于人，能领这么多兵的最起码也是提督衔了。而且关东军可跟淮军不可同日而语。在他袁世凯看来，淮军器械在这个时代已经够精良了，可跟关东军一比简直就成了叫花子！
88改，比毛瑟精良多了。克虏伯大炮，一下子好几十门。至于什么突击散弹枪、93式手枪、88改狙击步、迫击炮、无后坐力炮、多管榴弹发射器等等等等，这些根本就是闻所未闻。前头何绍明领着第三师捷报一封接一封，更是让袁世凯倍受鼓舞。追着淮军打的两万多小鬼子，愣是被第三师一万五千人打得抱头鼠窜。真可谓莫大的讽刺！
接了下人递过来的手巾，净了面，袁世凯有些出神。何绍明的承诺就在耳边环绕着，只待战事一休，第四师成军，他袁世凯就牧守这朝鲜三千里河山，做他个名副其实的朝鲜太上皇！抱负、梦想就在眼前，更有不可限量的前途，袁世凯想到这儿不自觉地紧了紧拳头，脸色潮红，波澜不惊甚至有些丧气多年的心境，就在这一刻突兀地狂躁起来。跟着何绍明，这条路没错！
‘啪啪’两声清脆的枪声，划破夜空，惊醒了愣神中的袁世凯。他略一错愕，猜测道，莫非是谁的枪走火了？第四师用的都是淮军的老底子，枪械刚刚下发，不少人都还没熟悉88改。
‘啪啪啪’接连不断的枪响彻底击碎了他的猜测。“出事儿了！去个人看看怎么回事儿！”袁世凯心里头咯噔一下，甩下手巾，一边吩咐手下亲兵去查看，一边披了件衣服急急地朝外就走。东面的枪声一阵紧过一阵，袁世凯的心也随之不住地往下沉着。
一路上，他不住地琢磨着，到底是谁发动了袭击。土匪？不可能，义州城里头驻扎着近万大军，土匪避之不及，谁敢来太岁头上动土？莫非是小日本？笑话，小鬼子被何帅打得抱头鼠窜，躲在离义州安洲苟延残喘呢，怎么可能突破关东军防线突然出现在义州城外？难道是叶志超领着余部造反？没准儿啊，叶志超吃了败仗，还让自个儿把溃败的淮军给吞了，若是回了北洋，就算朝廷能放过他，李中堂、北洋上下也不能放过他！他叶志超要想保命，唯有拼了老命把淮军带出去，手里握着砝码，也好跟北洋上下交代……
袁世凯越想越觉得有可能，当即脸色要多难看有多难看。暗道，叶志超此人，****也！只图自保，罔顾家国天下，不诛不足以平民愤！
正思索着，前去查探的亲兵已经奔了回来，离得老远，上气不接下气嚷嚷道：“大人，大事不好了，小鬼子快攻进城门了！”
“啊？”袁世凯大吃一惊，断断没有想到，其结果恰恰是最出乎意料的小日本。连忙追问道：“你可探清楚了，城外确实是小日本？”
“大人，标下看的清楚，浑身黑皮，手里拿的都是单打一，站在城楼上满耳朵就听到小鬼子乌里哇啦一通叫唤，错不了！”
“那城下面有多少小日本？三千？”
“大人，黑漆漆的压根儿就看不清楚，听枪声最少有一万……”
袁世凯倒吸一口冷气，心道，难道何帅败了，让小日本一路打到义州了？不可能！那城外近万日军是从哪儿冒出来的？怎么都说不通啊！
更危急的是，城里头驻军是挺多，可除了一个营的关东军，其余的还有战力？不到五百人抗对方一万人，这就是找死啊！
短短的一瞬间，袁世凯心里头千头万绪。逃跑，只是略微想了一下，就被他忽略而过。且不说他袁世凯从北洋脱离，投奔了关东军何绍明，已经落了个背主的名声。就算是跑了，北洋是容不下他了，到时候他就得一切从头开始，眼前的一切就都成了浮云！再说了，此番一跑，更落了个不义的名头，即便何绍明死了，他袁世凯也讨不得好！心随念转，袁世凯瞬间拿定了主意。他如今已经跟何绍明是一条绳上的蚂蚱，一损公损！如今，只有拼了老命，勉力一战！
瞧见袁世凯还在发愣，那亲兵又道：“大人，东门楼子上的弟兄们眼瞅着就顶不住了，咱们赶紧收拾东西跑吧，这义州守不住了……”
没等亲兵说完，‘啪’的一声，一个大耳刮子已经扇了过去。亲兵一阵愕然，就见袁世凯怒气冲冲道：“放屁！义州就是咱们关东军的生命线、补给点，义州一丢，朝鲜不保！关东军不保！我袁世凯不是他叶志超！老子是爱国的！”说着，袁世凯拔出腰刀，高喊一声：“儿郎们，报国的时候到了，随老子杀小日本啊！”随即，直奔东门而去。
