临安城，虎须沟。
大运河穿城而过，与虎须溪交汇，东流如海。纵横的水路，将虎须沟@@隔绝在临安城的繁华与光鲜之外。
虎须沟因地势低洼，又毗邻虎须溪而得名。沟里十夏九涝，臭水横流，这里的某些地方，甚至比大萱国的其他贫瘠之地还要贫穷困苦、污秽不堪。
沟里，破烂的房屋架在地面之上，洪水过后只通水路。寒期多年，夏季鲜有洪涝，虎须沟也兴旺了好几年。
寒期渐远，夏季的雨水一年比一年的充沛，虎须沟又恢复它本来的面目。
有人的地方就又江湖，虎须沟也不例外。即便是这里的大多数人衣不蔽体，食不果腹，穷苦人之间却还能分出三六九等。
阵雨过后，趁着短暂的干净与清新，一个赭石色锦衣人，打着油纸伞，独自撑船停靠岸。码头上的几个叫花儿乞丐，见有生人前来，且仪表不俗，忙上前询问。
一个乞丐，仰着头喊：“嘿，你干什么……”嘴里竟被“的”字卡住，喘息不得。
油纸伞的伞尖，正抵住乞丐的喉结颈嗓，好在伞尖平头，剑的话，早已一击毙命。
锦衣人收招，重新撑开伞，残雨打油纸上，劈劈啪啪，像是为刚刚的出手如电鼓掌。伞下之人，嘴角一勾，继续前行。
吓傻了其余几个乞丐，竟没有一个人看清锦衣人的长相。叫花子们撒脚如飞，四散而逃。
锦衣人一语皆无，漫步向前。码头坑坑洼洼的石板路，向南延伸，在一座石牌坊前，消失于泥土里。石牌坊上的石匾残缺不全，只有两个字隐约可见，父子。是父债子还的父子，也是子承父业的父子，又或者是，虎父无犬子的父子。
脚下的石板消失，锦衣人皱了皱眉，一脸厌恶地顺着土路向前走。石牌坊中轴正对是一座黄墙宅院，虎须沟唯一的砖墙瓦房。他走到院前，伞把儿稍稍倾斜，抬眼瞥见门楣上的匾额，不禁嗤笑。
红匾金字，翰林。与周边的环境，和空气中的味道对比起来，简直是莫大的讽刺。
相传，此院是前朝某位大儒世家的宗族祠堂，二百余年来，竟屡次逃过兵燹，幸存于乱世。因其地势较高，也未曾遭遇水淹，是虎须沟里不可多得的清净之地。
锦衣人门前收伞，院门中开，低沉浑厚之声，穿透苍穹。
“解大人前来，有失远迎，赎罪赎罪。”一个头发蓬乱，眼窝深陷的鹰钩鼻男人，系着裤带，从内堂小跑而来。他身后的廊下，一个浓妆艳抹的妖娆女子，半露香肩，衣衫开衩到大腿根儿，依在柱子上，竟冲着锦衣人卷了卷舌，挑了挑眉。
锦衣人比并不搭话，待那人走到近前，猛地化伞为剑，直击鹰钩鼻面门。
鹰钩鼻并不白给，一手提着裤腰，一手格挡躲闪，身手敏捷，也是练家子。
激战正酣之时，锦衣人一个箭步将鹰钩鼻逼退，骤然停手。
“双流国武探花，还算有两下子，只是委身于此，令人唏嘘。”锦衣人悠悠然说道。
“解大人见笑了，承蒙区统领厚爱，收留不弃，区统领让韦桓在哪，韦桓在哪便是。”
锦衣人鼻息间冷哼一声，说道：“很好，区统领要的就是一只……看门狗。”
鹰钩鼻眼神一凛，却藏怒为笑：“解大人说的是。”
锦衣人屈指一弹，一枚蚕豆大的纸团飞出，鹰钩鼻抬手接住。
“纸上的消息散给足赤镖局，别留尾巴。”话音未落，锦衣人重新撑伞，走出门外。
……
临安城，足赤镖局总号。
“已经连续三天了，早中晚，一日三封信。”管事的拿着一叠信向掌柜的请示。
“何人送来的？有派人跟过吗？”掌柜埋头核对账本，随口问道。
“派人跟过的，都是些城中的叫花儿乞丐，每次来人不一样，彼此互不相认，查不出源头。”管事一脸为难。
掌柜的抬起头，皱着眉白了管事一眼，不情愿地伸出手，管事的忙把信递上去。
掌柜的依次翻看九封信的信封，每一封正反两面都歪歪扭扭写着四个字，东主亲启。
“好大的口气，他们知道东主是谁吗？！还亲启，若是捅了篓子，你我吃不了兜着走。”掌柜的虽嘴上骂骂咧咧，却不敢怠慢，备车亲往忠烈巷。
萧国公府的后院，知了叫得恼人，紫棠公主坐在书案前，一手提笔，一手捏着眉心，天热心寒。
“公主，镖局连续三天收到同样的信，每日三封，由不同的乞丐送到号上，每封都写着东主亲启，堂上怕有事，这才给送来。”艳绝禀报，呈上信。
“镖局……”萧葚提高调门儿，艳绝身形一颤，心说话，要坏事。艳绝低头站在原地，等着挨训，紫棠公主几欲发作，却还是压下火来。
“拆开念吧。”萧葚满面憔悴，气若游丝。
本来满心欢喜地从蓖蓿山回来，才到临安城，却得到弦海水师剿寇失利，堂哥萧乘虎失踪的消息。
意气风发的萧葚，如坠冰窟。近几日多方奔走，打算联络一些文臣武将上书，请命再次发兵剿寇。
可她更知道，饶国因贡品船在大萱国近海被劫，耿耿于怀，调集水军欲来讨要公道；南疆槟国芽国交战正酣，岭南路的沸海水师全军戒备，同样兵力吃紧。弦海水师剩下的舰船既要巡防千里海疆，还要盯着饶国水军，的确分身乏术。
整个大萱国的水师，在这一段时间调配起来捉襟见肘。武举大比在即，与海西部盟修好，对方还有和亲的打算，都是事啊。
萧葚揉了揉太阳穴，长出口气。现如今，在她的心中，除了宣凭的事，其他都不叫事儿。
“丫头，愣着做甚？念。”萧葚见艳绝迟迟未动，责备道。
“哦。”艳绝回过神儿来。
姑娘站在原地，见公主时而忧郁为难，时而踌躇满志，脸色阴晴不定，叫人难以捉摸。
艳绝任选一封，拆封展开：“久岛萧乘虎，碎银三万两，见钱放人……”艳绝骇然，萧葚眼神骤凛。
艳绝马上拆开第二封、第三封……九封信一模一样的内容。
“传！风雅颂，让柜上准备碎银子，点十艘海船。”
“送信给王爷，请三沙协助，一同前往。”
